Afbeelding door David Bruyland 

In de laatste reeks van "The Queen's Gambit, ”De schaakheldin, Beth Harmon, verslaat haar aartsrivaal Vasily Borgov op de Moscow Invitational. De volgende dag slaat ze impulsief haar vlucht naar huis over om zich bij een groep aanbiddende schakers aan te sluiten in wat het beroemde Moskou lijkt te zijn. Sokolniki Park. De symboliek van dit moment is duidelijk. Gekleed in een brandende witte jas en hoed, Beth is een schaakkoningin geworden met de kracht om vrij door een veld van mannen te bewegen.

Als dit gebruik van schaken om het leven weer te geven vertrouwd aanvoelt, is dat grotendeels te danken aan de middeleeuwse wereld. Zoals ik betoog in mijn boek "Power Play: The Literature and Politics of Chess in de Late Middeleeuwen, ”De vroege Europese spelers van het spel veranderden het spel in een allegorie voor de samenleving en veranderden het om hun wereld te weerspiegelen. Sindsdien hebben dichters en schrijvers het gebruikt als een allegorie voor liefde, plicht, conflict en prestatie.

De middeleeuwse wortels van het spel

Toen schaken in Europa arriveerde via handelsroutes langs de Middellandse Zee uit de 10e eeuw, veranderden de spelers het spel om de politieke structuur van hun samenleving weer te geven.

In zijn oorspronkelijke vorm, schaken was een oorlogsspel met stukken die verschillende militaire eenheden voorstellen: ruiters, op olifanten rijdende jagers, wagenmenners en infanterie. Deze gewapende eenheden beschermden de "sjah" of koning en zijn raadgever, de "firz" in de ingebeelde strijd van het spel.

Maar Europeanen veranderden snel de "sjah" in een koning, de "vizier" in de koningin, de "olifanten" in bisschoppen, de "paarden" in ridders, de "strijdwagens" in kastelen en de "voetsoldaten" in pionnen. Met deze veranderingen vertegenwoordigden de twee zijden van het bord niet langer de eenheden in een leger; ze stonden nu voor de westerse sociale orde.

Het spel gaf concreet uitdrukking aan het middeleeuwse wereldbeeld dat ieder mens een eigen plek had. Bovendien herzag en verbeterde het de meest voorkomende "Three-estate" -model: degenen die vochten (ridders), degenen die baden (geestelijken) en degenen die werkten (de rest).

Toen was er de transformatie van de koningin. Hoewel de schaakregels in middeleeuws Europa enkele variaties kenden, gaven de meeste de koningin aanvankelijk de macht om slechts één veld te verplaatsen. Dit veranderde in de 15e eeuw, toen de schaakkoningin onbeperkt in alle richtingen kon bewegen.

De meeste spelers zijn het erover eens dat deze wijziging het spel sneller en interessanter heeft gemaakt om te spelen. Maar ook, en zoals wijlen Stanford-historicus Marylin Yalom betoogde in "De geboorte van de schaakkoningin, ”Verscheen de verhevenheid van de koningin tot het sterkste stuk voor het eerst in Spanje in de tijd dat de machtige koningin Isabella de troon bekleedde.

Een 'paringsdans'

met een krachtige vrouwelijke figuur nu op het bord, waren er grappen over "paring" in overvloed, en dichters gebruikten schaken vaak als een metafoor voor seks.

Neem het 13e-eeuwse epische gedicht 'Huon de Bordeaux. " Koning Yvoryn wil zijn pas ingehuurde dienaar Huon ontmaskeren als een edelman en spoort hem aan om te schaken tegen zijn buitengewoon getalenteerde dochter.

"Als je haar kunt paren," zegt Yvoryn, "dan beloof ik je dat je haar een nacht in je bed zult hebben, om met haar te doen wat je wilt." Als Huon verliest, zal Yvoryn hem doden.

Huon schaakt niet goed. Maar dat blijkt niet uit te maken, want hij ziet eruit als een middeleeuwse versie van "Queen's Gambit" breakout-ster Jacob Fortune Lloyd. Duizelig van verlangen en wanhopig om te slapen met deze hartenbreker, Yvoryns dochter speelt slecht en verliest het spel.

Een afbeelding van twee jonge geliefden die schaken uit Alfonso X's 13e-eeuwse 'Book of Chess, Dice and Tables'. Charles Knutson

In het 14e-eeuwse gedicht 'De Avowyng van koning Arthur, ”Schaken staat ook voor seks. Op een bepaald moment roept koning Arthur een nobele dame op om te schaken; samen "zaten ze samen aan de zijkant van het bed" en "begonnen te spelen tot het ochtendgloren was." De herhaalde "paring" op het bord duidt niet zo subtiel op een nacht van vrijen.

Het komt hiervoor ook naar voren in "The Queen's Gambit." In een echo van Huons spel speelt Beth met haar vriend en liefdesbelang, Townes, in zijn hotelkamer. Hun wedstrijd wordt echter onderbroken wanneer duidelijk wordt dat Townes Beths gevoelens niet deelt. Later in het verhaal speelt Beth met Harry Beltik. Hun eerste kus vindt plaats over het bord en luidt hun seksuele vertering in.

Schaken als 'leven in miniatuur'

Maar veel dieper en interessanter zijn de middeleeuwse allegorieën die schaken gebruiken om maatschappelijke verplichtingen en banden tussen burgers te versterken.

Geen enkele auteur deed dit uitgebreider dan de 13e-eeuwse dominicaan Jacobus de Cessolis. In zijn verhandeling "The Book of the Morals of Men en de plichten van edelen en gewone mensen over het schaakspel”, Stelt Jacobus schaken voor als een manier om persoonlijke verantwoording te leren.

In vier korte secties doorloopt Jacobus de gameplay en stukken, en beschrijft hij de manieren waarop elk bijdraagt ​​aan een harmonieuze sociale orde. Hij gaat zelfs zo ver dat hij pionnen onderscheidt door handel en elk met zijn "koninklijke" partner verbindt. De eerste pion is een boer die aan het kasteel is vastgebonden omdat hij het koninkrijk van voedsel voorziet. De tweede pion is een smid, die harnassen maakt voor de ridder. De derde is een advocaat, die de bisschop helpt met juridische zaken. Enzovoorts.

Jacobus 'werk werd een van de meest populaire werken uit de middeleeuwen en volgens schaakhistoricus HJR Murray, wedijverde op een gegeven moment met het aantal bijbelse exemplaren dat in omloop was. Hoewel Jacobus in zijn proloog suggereert dat zijn boek het nuttigst is voor een koning, maakt de rest van zijn verhandeling duidelijk dat alle mensen - en het stuk waarop ze het meest lijken - er baat bij hebben door zijn werk te lezen, het spel te leren en de lessen onder de knie te krijgen. die erbij horen.

Jacobus 'allegorie wordt een van de centrale boodschappen van "The Queen's Gambit." Beth bereikt haar volledige potentieel pas nadat ze leert samenwerken met andere spelers. Net als de pion die ze in haar bekeert laatste wedstrijd, Beth wordt een figuurlijke koningin alleen met de hulp van anderen.

Maar dit is niet het enige moderne werk dat schaken op deze manier toepast. "Star Wars, ""Harry Potter en de steen der wijzen"En"Blade Runner, ”Om er maar een paar te noemen, gebruik versies van het spel op sleutelmomenten om de groei van een personage te laten zien of als metafoor voor conflicten.

Dus de volgende keer dat u een kop ziet als 'Trump nadert schaakmat"En"Bende van 10: Obama's schaakmat, ”Of zie een advertentie voor een "schaakmat" ontrouw testkun je de middeleeuwse wereld bedanken - of vervloeken.

De opmerking van grootmeester Garry Kasparov gaat uiteindelijk op. "Schaak," grapte hij ooit, "Is leven in miniatuur."

Over de auteur

Jenny Adams, universitair hoofddocent Engels, Universiteit van Massachusetts Amherst

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.