IgorZh / ShutterstockKometen en meteoren hebben het menselijke ras gefascineerd sinds ze voor het eerst in de nachtelijke hemel werden gezien. Maar zonder wetenschap en verkenning van de ruimte om te helpen begrijpen wat deze brokken steen en ijs zijn, oude culturen veranderden vaak in mythes en legendes om ze uit te leggen.
De Grieken en Romeinen geloofden dat het verschijnen van kometen, meteoren en meteorenregenen onheilspellend was. Het waren tekenen dat er iets goeds of slechts was gebeurd of op het punt stond te gebeuren. De komst van een komeet zou de geboorte van een grote figuur kunnen aankondigen, en sommige mensen hebben zelfs beweerd dat de ster in de hemel die de Perzische Magi volgden naar Bethlehem om de pasgeboren Jezus te zien was eigenlijk een komeet.
In de lente van 44BC werd een komeet die verscheen geïnterpreteerd als een teken van de vergoddelijking van Julius Caesar, na zijn moord. De geadopteerde zoon van Caesar, Octavianus (binnenkort keizer Augustus), maakte veel van de komeet, die in de lucht brandde tijdens de begrafenisspelen die voor Caesar werden gehouden. Deze onheilspellende gebeurtenis werd vaak gevierd in de oude bronnen. In zijn epische gedicht, de Aeneis, Virgil beschrijft hoe "Een ster verscheen overdag, en Augustus overtuigde mensen om te geloven dat het Caesar was".
De komeet van Caesar, afgebeeld op een denarius-munt. Wikimedia / Classical Numismatic Group, Inc., CC BY-SA
Augustus vierde de komeet en de vergoddelijking van zijn vader op munten (het hielp de zoon van een god te zijn wanneer hij probeerde het Romeinse rijk te regeren), en veel voorbeelden overleven vandaag.
Meteor showers
De Romeinse historicus Cassius Dio verwees naar "komeet sterren"Voorkomend in 30BC van augustus. Deze worden genoemd als een van de getuige voorbeelden na de dood van de Egyptische koningin Cleopatra. Experts zijn er niet helemaal zeker van wat het betekent wanneer Dio de meervoudige term "komeetsterren" gebruikt, maar sommigen hebben deze geregistreerde gebeurtenis verbonden met de jaarlijkse Perseid meteorenregen.
Hoewel het een oude Griekse naam behoudt, we weten het nu dat de komst van de Perseïden meteorenregen elk jaar in augustus feitelijk de baan van de aarde is die door het puin van de kogel Swift-Tuttle gaat.
Perseus vlucht na het afsnijden van Medusa's hoofd in deze waterkruikafbeelding. British Museum, CC BY-NC-SA
De meteorenregen is genoemd naar de Perseidai (????????), die de zonen waren van de oude Griekse held Perseus. Perseus was een legendarische figuur met een goede familiestamboom – hij was de mythische zoon van Zeus en Argivische prinses Danaë (zij van de gouden regen). Perseus verdiende een sterrenbeeld na een aantal epische avonturen over de Middellandse Zee en het Nabije Oosten inclusief de vaak geïllustreerde moord op de zus van Gorgon, Medusa.
Een andere beroemde gebeurtenis van Perseus was de redding van de prinses Andromeda. Verlaten door haar ouders om een zeemonster te kalmeren, werd de prinses door Perseus gevonden op een rots bij de oceaan. Hij huwde haar en ze kregen zeven zonen en twee dochters. Hemelwachters geloofden dat het sterrenbeeld Perseus, gelegen net naast Andromeda in de nachtelijke hemel, de oorsprong was van de vallende sterren die ze elke zomer konden zien, en zo bleef de naam Perseid hangen.
Muurschildering uit Pompeii, die Perseus voorstelt om Andromeda te redden. Wikimedia, CC BY-SA
Tranen en andere tradities
In de christelijke traditie is de Perseïden meteorenregen al lang geleden verbonden met het martelaarschap van St Lawrence. Laurentius was een diaken in de vroege kerk in Rome, martelaar in het jaar 258AD, tijdens de vervolgingen van de keizer Valerianus. Het martelaarschap vond vermoedelijk plaats in augustus 10, toen de meteorenregen op zijn hoogtepunt was, en dus worden de vallende sterren gelijkgesteld aan de tranen van de heilige.
Gedetailleerde verslagen van astronomische gebeurtenissen en het kijken naar de hemel zijn ook te vinden in historische teksten uit het Verre Oosten. Oude en middeleeuwse records van China, Korea en Japan zijn allemaal gevonden om gedetailleerde verslagen van meteorenregenen te bevatten. Soms zijn deze verschillende bronnen kan worden gecorreleerd, wat astronomen in staat heeft gesteld om bijvoorbeeld de invloed van Halley's komeet op oude samenlevingen in zowel het oosten als het westen te volgen. Deze bronnen zijn ook gebruikt om de eerste geregistreerde waarneming van de Perseid meteorenregen als een specifieke gebeurtenis, in de Han-Chinese records van 36AD.
Hoewel de mythen en legendes iemand doen denken dat oude beschavingen weinig wetenschappelijk inzicht hadden in wat meteoren, kometen en asteroïden zouden kunnen zijn, zou dit niet verder van de waarheid kunnen zijn. De vroege astronomen van het Nabije Oosten, zij die de Babylonisch en Egyptische kalendersen astronomische gegevens waren - verreweg - de meest geavanceerde in de oudheid. En een recente studie van oude spijkerschriftteksten heeft bewezen dat de Babylonische vaardigheid om kometen, planetaire bewegingen en luchtgebeurtenissen te volgen vanaf het eerste millennium voor Christus een veel complexere geometrie met zich meebracht dan eerder werd gedacht.
Over de auteur
Eve MacDonald, docent oude geschiedenis, Cardiff University
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.
Related Books:
at InnerSelf Market en Amazon
