Pathdoc / Shutterstock.com

Is er ooit een uitvinding zo integraal aan ons leven en zo intiem, als de smartphone geweest? Toch zijn het glibberige dingen. Smartphones zijn zowel een stapsgewijze verandering in het vermogen van mensen om met elkaar te communiceren en geïnformeerd te worden, en een nieuw punt van kwetsbaarheid voor penetratie door de buitenwereld. Ze zijn tegelijk talismannen van onze vrijheid en connectiviteit en tokens van de bedrijven die onze gegevens verzamelen en inbreuk maken op onze privacy.

Ik ben een antropoloog en maak deel uit van een team momenteel aan het onderzoeken deze problemen. We proberen een heel eenvoudige vraag te beantwoorden: wat is een smartphone? Het lijkt misschien vreemd dat een groep academici die gespecialiseerd zijn in de studie van sociale relaties dit zou moeten proberen, maar we zijn misschien het enige type experts dat deze vraag kan beantwoorden.

Waarom? Welnu, Apple maakt de iPhone, Samsung de Galaxy; dit zijn telefoons met de capaciteit om slim te zijn. Maar wat ze echt slim maakt, komt van onder: van hun toe-eigening door gebruikers. Zeer weinig mensen beperken zichzelf tot de apps die bij hun telefoon zijn geleverd. In plaats daarvan maakt elke persoon een nieuwe configuratie van extra apps en gewijzigde instellingen. AI en algoritmen vergemakkelijken op hun beurt het vermogen van de telefoon om te leren van hun specifieke individuele gebruik. Om te weten wat de smartphone is, moet je nagaan hoe deze is ontstaan ​​door deze processen.

We kijken wereldwijd naar de smartphone en onderzoeken wat voor soort telefoon mensen op plaatsen in Brazilië, Kameroen, Chili, China, Ierland, Italië, Japan, Oost-Jeruzalem en Oeganda creëren. Onze focus ligt op mensen in het midden van het leven. We bestuderen ook hoe de capaciteiten die door smartphones worden gecreëerd, het verlies van capaciteit in verband met slechte gezondheid kunnen verminderen en hoe telefoons zowel culturele als persoonlijke waarden kunnen overnemen.

Om de smartphone te begrijpen, een analogie met de daemon in Philip Pullman's Noorderlichtromans kunnen helpen. In de noorderlichtwereld hebben mensen een dierlijke avatar die kan veranderen in de jeugd, maar dan nestelt zich in de soort die het best hun volwassen zelf weerspiegelt: een aspect van hun persoonlijkheid of beroep aanscherpend. In de laatste roman van Pullman, La Belle Sauvagebijvoorbeeld, de daemon Asta kan een uil worden om beter te zien in het donker. De daemon is extern maar integraal. Zelfs als je op afstand van je daemon bent, kan je een pijnlijke sleutel krijgen.

{youtube}gNiiJ0JtBOQ{/youtube}

Op dezelfde manier hebben we een relatie met, maar ook via, onze telefoons, met anderen en terug naar onszelf. Onze angst voor een per ongeluk thuis achtergelaten telefoon is misschien niet alleen de afwezigheid van een machine, maar een tijdelijk verlies van een deel van onszelf.

Telefoon daemons

Ik voer mijn eigen deel van het project uit in Ierland, waar ik heb waargenomen hoe elke telefoon de daemon van die bepaalde persoon wordt. Een gepensioneerde visser's telefoon bijvoorbeeld, drukt zijn robuuste en praktische zelfredzaamheid uit - al het gebruik moet worden gerechtvaardigd door strikte functies. Nu is zijn dochter niet meer in Australië, Skype wordt bijvoorbeeld als overbodig beschouwd.

De iPhone van een 69-jarige professionele vrouw is ondertussen een wonder. Al haar apps bevinden zich in geneste mappen met het label financiën, sport, nieuws en hulpprogramma's. Elke taak, zoals het betalen van een energierekening, is gepland in haar agenda, die linken naar bestanden op haar notitieblok die alle stappen van de procedure, relevante wachtwoorden en websites beschrijven. Haar telefoon is een levensbeschrijving van enkele honderden pagina's geworden.

Dan is er de telefoon gedomineerd door zeven apps allemaal gerelateerd aan de passie van de eigenaar voor zeilen. Of de zorgzame telefoon die gewijd is aan het helpen van een vrouw die voor haar 90-jarige moeder met dementie zorgt; gezinsopvang via WhatsApp mobiliseren, foto's van kleinkinderen laten zien via Facebook en kaarten gebruiken om een ​​ziekenhuisafspraak te maken.

Doorgaans gebruiken deze mensen 25 actief om verschillende functies van 30 te gebruiken om hun specifieke telefoons te maken. Personalisatie kan het downloaden van apps inhouden, maar veel belangrijker is de aanpassing van platforms zoals WhatsApp en kalender. Op deze manier wordt de telefoon een avatar of daemon van die gebruiker.

Antropomorfe machines

Al meer dan een eeuw is de mensheid gefascineerd door de ontwikkeling van de robot en zijn potentieel om onze verbeelding van de antropomorfe machine te realiseren - dat wil zeggen machines die eruit zien of de kwaliteiten van een mens hebben. De robot is opgevat als een machine die wordt steeds meer op ons lijkt terwijl het andere blijft. Maar de smartphone vertegenwoordigt een meer diepgaand en geavanceerd traject naar de antropomorfe machine - een die doorgaat door toenemende intimiteit.

Onze zorgen over robots richten zich van oudsher op hun uiterlijk. We voelen ambivalentie over iets dat op ons lijkt. Een smartphone daarentegen lijkt niet op een iota zoals een mens. Het heeft geen armen en geen benen. In plaats daarvan bereikt het mobiliteit door plaatsing in broekzakken of handtassen. Antropomorfisme wordt gevorderd door deze meer prothetische processen, de manier waarop de telefoon ons uitbreidt en het vermogen om het individu waartoe het behoort te transformeren.

De toenemende intimiteit van telefoons kan ook veel problemen veroorzaken. Die met betrekking tot het verlies van privacy en controle door bedrijven zijn bekend. Door telefoongebruik te leren aan oudere mensen, wordt de domheid van telefoons zichtbaar. Op de vraag om een ​​app te downloaden, drukken mijn leerlingen op een pictogram met de naam downloads. Ze gaan ervan uit dat Google Play voor games is. Wanneer ze worden gevraagd om op internet te gaan, weten ze niet of dit Samsung internet, Chrome, OK Google of een internet betekent. De jongeren vertellen ouderen dat smartphones intuïtief zijn. Daar hebben ze het helemaal mis mee.

Wat zegt je telefoon over jou? Georgejmclittle / Shutterstock.com

Zowel deze problemen als de nieuwe capaciteiten verschillen per regio. Oudere mensen in Sjanghai omhelzen de moderniteit van de telefoon en in een restaurant zijn ze misschien degene die in hun telefoons zit, terwijl de jongeren direct met elkaar chatten. In Japan, een land waar mensen kunnen vasthouden begrafenissen voor materiële dingen, er was al een traditie van de daemon-achtige kwaliteit van objecten en hun intimiteit die deze processen een aparte betekenis geven.

Om een ​​geïnformeerde discussie te hebben over het gebruik en de gevolgen van smartphones, moeten we eerst weten wat ze zijn, door de culturele en individuele processen te onderzoeken, evenals de technische, processen die ze slim maken.

Over de auteur

Daniel Miller, hoogleraar materiële cultuur, UCL

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon