We moeten allemaal beter worden in het herkennen van nepnieuws. Panuwat Phimpha/Shutterstock
"Een kwaadaardig zelfmoordspel" was hoe een krant beschreef de "Momo-uitdaging", een zogenaamd spel waarbij kinderen zogenaamd een reeks bedreigende en steeds gevaarlijker wordende instructies kregen van een anoniem contact op hun smartphone. Dergelijke sensationele berichtgeving dreigde een waanzinnige paniek te veroorzaken, en al snel werd duidelijk dat er weinig bewijs was dat het spel echt was, met een kinderorganisatie die zei het had meer vragen ontvangen van de pers dan van ouders.
Het is gemakkelijk te begrijpen waarom ouders zich zorgen zouden maken door berichten over dit vermeende fenomeen, die vergezeld gaan van een bijzonder griezelig beeld van een pop die doet denken aan iets uit een Japanse horrorfilm. Maar de Momo-uitdaging is gewoon de nieuwste digitale hoax, een stedelijke legende die zich kan ontwikkelen en aan kracht wint door het online delen van video's, artikelen en waarschuwingen.
De bedoeling van de meeste mensen die deze waarschuwingen geven, is meestal goed bedoeld. Maar het falen van mensen om de hoax te identificeren, zelfs door degenen die deskundig inzicht zouden moeten hebben in de vraag of kinderen echt in gevaar zijn, helpt om een probleem te creëren dat er niet echt was. En het zijn eerder bezorgde ouders die hierdoor schade ondervinden dan hun meer digitaal onderlegde kinderen.
Er zijn meldingen verschenen van zelfmoorden in verband met de Momo-uitdaging over de hele wereld sinds juli 2018, maar zonder solide bewijs dat een van de geregistreerde sterfgevallen daadwerkelijk door het spel is veroorzaakt. De aandacht voor het verhaal is gegroeid en nam onlangs een vlucht in de Britse pers nadat een moeder er een waarschuwing over had geplaatst lokale Facebook-groep. Ze had geen echt bewijs van het spel gezien, maar had het onderzocht nadat haar zoon er op school geruchten over had gehoord en er online video's over had bekeken.
Het waren echter niet alleen de media en ouders die werden meegezogen. Goede doelen voor kinderen hebben scholen bekritiseerd omdat ze ouders hadden gewaarschuwd voor de uitdaging, en een parlementslid bracht de kwestie in het parlement aan de orde nadat bezorgde ouders contact met hen hadden opgenomen. Zelfs de politie was niet immuun om meegesleurd te worden in de paniek meerdere krachten het geven van ernstige waarschuwingen over Momo.
De ironie is dat er nooit enig bewijs van Momo was. Maar nu, mede als gevolg van de media-aandacht, is Momo van zijn veronderstelde bestaan in dreigende WhatsApp-berichten verschoven naar een breed zichtbare meme op YouTube en andere online bronnen. En er is genoeg detail beschikbaar om diegenen uit te rusten die zo geneigd zijn om Momo te gebruiken als een methode van cyberpesten.
Zelfs toen de berichtgeving in de media verschoof naar artikelen die de Momo-uitdaging veroordeelden als nep-nieuws en kritiek op de omringende waanzin, bevatten rapporten nog steeds de neiging om het beeld van het vrouwtje met uitpuilende ogen te bevatten, waardoor de clickbait-cyclus in stand werd gehouden. Dit "visueel extraatje” intensiveert het publieke bewustzijn en zorgt ervoor dat het verhaal zich registreert in de collectieve verbeelding. Wat betreft het potentieel voor schade, is het bijna irrelevant geworden of Momo oorspronkelijk echt was of een hoax.
Deze eerder gehoord?
Als de Momo-uitdaging bekend in de oren klinkt, komt dat omdat het erg lijkt op de Blue Whale-game die in 2017 viraal ging, met krantenkoppen beweren dat dat ook had geleid tot de dood van meer dan 130 tieners. Net als bij Momo was er weinig geverifieerde informatie om deze beweringen te bewijzen.
En toch wist het verhaal weer degenen aan te trekken die het sceptischer hadden moeten begroeten. Veel van de daaropvolgende academische analyse van het Blue Whale-spel neigde ernaar kritiekloos aanvaarden het bestaan van de uitdaging en het vermeende verband met zelfmoorden. Er is weinig geprobeerd om te begrijpen hoe digitale hoaxes worden bestendigd en gevalideerd door middel van online waarschuwingen.
Zelfs onderzoekers die de aanwezigheid van het Blue Whale-spel op sociale media hebben geanalyseerd, hebben conclusies getrokken over het feit dat het "een dodelijke online rage" is en "de wereld stormenderhand verovert" - beweringen die niet worden ondersteund door het onderzoek. De meest kritische analyse van het Blue Whale-spel en hoe het zich verspreidde in de nieuwsmedia kwam van journalisten, geen academici.
Met alle online risico's voor kinderen die in de media worden benadrukt, hebben ouders nu meer verantwoordelijkheden en verwachtingen om hun kinderen te beschermen dan eerdere generaties. Het is al moeilijk genoeg om door de kakofonie van drama te navigeren om feiten te verifiëren in een tijdperk van nepnieuws. En dit wordt nog moeilijker gemaakt wanneer verkeerde informatie afkomstig is van zogenaamd deskundige en gerenommeerde bronnen.
Maar uiteindelijk hebben digitale hoaxes evenveel, zo niet meer kans om emotionele schade toe te brengen aan ouders of verzorgers die misschien niet dezelfde waardering voor internetcultuur hebben als hun kinderen. Zoals de auteur Don Tapscott betoogt in zijn boek Digitaal volwassen geworden, is de zogenaamde 'netgeneratie' vaak goed in het onder de loep nemen van informatie die ze online tegenkomen, het snel blootleggen van hoaxes en het maken van korte metten met valse voorwendselen.
Dit geldt natuurlijk meer voor oudere kinderen en tieners. Maar de druk en het verlangen om kinderen te beschermen tegen de verschrikkingen van het internet kunnen er onbedoeld toe leiden dat ouders zich bezighouden met of hun kinderen blootstellen aan verontrustende inhoud die ze anders niet zouden hebben.
Digitale hoaxes benadrukken de noodzaak voor iedereen om kritischer na te denken over online informatie. Vaak kan de hype ons afleiden van de echte online problemen waarmee kinderen en jongeren te maken hebben en de behoefte aan meer advies en ondersteuning voor zelfmoordpreventie in het algemeen.
Over de Auteurs
Lisa Sugiura, hoofddocent criminologie en cybercriminaliteit, Universiteit van Portsmouth en Anne Kirby, onderzoeksmedewerker, Universiteit van Portsmouth
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Verwante Boeken
at InnerSelf Market en Amazon
