Neowise gezien vanaf het internationale ruimtestation. NASA

Neowise is de eerste heldere komeet die sinds het noordelijk halfrond met het blote oog zichtbaar is vanaf het noordelijk halfrond mid-1990s. Een ander ding dat deze komeet interessant maakt, is dat hij een relatief lange omlooptijd heeft, wat betekent dat hij dat was alleen ontdekt een paar maanden geleden.

Halley's komeetHet duurt bijvoorbeeld ongeveer 75 jaar om terug te keren naar dezelfde positie in de buurt van de aarde, wat betekent dat iedereen de kans heeft om het tijdens zijn leven mogelijk tweemaal te zien. Neowise heeft een baan van bijna 6,800 jaar, wat betekent dat de laatste generatie mensen die het zag, in het vijfde millennium voor Christus zou hebben geleefd. Dit was een tijd lang voor het geschreven woord, toen de wereldbevolking ongeveer 40 miljoen mensen telde.

De oorzaak van deze echt lange terugkomsttijd is de elliptische vorm van de baan van Neowise rond de zon. In het begin van de 17e eeuw, astronoom Johannes Kepler afgeleid zijn wetten van planetaire beweging, die van toepassing zijn op elk object in een baan in de ruimte, inclusief kometen. Deze wetten stellen dat objecten op zeer elliptische banen snel dichtbij de barycenter - het massamiddelpunt van twee of meer lichamen die om elkaar heen draaien - van het pad en veel langzamer verder weg.

Dus komeet Neowise zal slechts een paar weken in de buurt van de aarde worden gezien terwijl hij zich in de buurt van het perihelium bevindt (de dichtstbijzijnde benadering van de zon). Het zal dan duizenden jaren lang langzaam aan het andere uiteinde van zijn baan bewegen. Haar aphelium (verste punt) wordt geschat op 630 astronomische eenheden (AU), waarbij één AU de afstand is tussen de aarde en de zon.

Om dat in perspectief te plaatsen, de Voyager 1 ruimtevaartuig is het verste door mensen vervaardigde object van de aarde en bevindt zich momenteel op slechts 150 AU. De dwergplaneet Pluto heeft ook een elliptische baan, die varieert van slechts 30 AU in het perihelium tot 49 AU in het aphelium.

Kometen hebben vaak twee staarten en komeet Neowise wel geen uitzondering. Een daarvan is gemaakt van elektrisch neutraal materiaal zoals waterijs en stofdeeltjes die de duidelijke witte, vage vorm rond de komeet en zijn staart vormen. Terwijl de zon de komeet opwarmt, komen deze kleine deeltjes vrij en maak er een glanzende staart achter.

De tweede staart is gemaakt van een plasma - een elektrisch geladen gaswolk. Dit schijnt door fluorescentie, hetzelfde proces dat veroorzaakt Aurora op aarde, en wordt gebruikt in neonverlichting. Kleuren kunnen groen of blauw zijn, afhankelijk van het soort geladen gas dat uit de komeet ontsnapt. Terwijl het plasma wegstroomt van de komeet, wordt het geleid door het magnetische veld van de zon en de zonnewind. Dit veroorzaakt scheiding tussen de twee staarten - de ene wordt aangedreven door de richting van de komeet en de andere door het magnetische veld van de zon.

Hoe Neowise te herkennen

Hoewel Neowise erg ver van de aarde verwijderd is, met de dichtstbijzijnde benadering op 22 juli bijna zo ver weg als Mars, is het nog steeds met het blote oog zichtbaar in de nachtelijke hemel - zwevend nabij de noordelijke horizon.

De komeet wordt momenteel geschat op magnitude 1.4 - een maatstaf voor de helderheid die astronomen gebruiken, met kleinere aantallen die helderdere objecten aanduiden. Venus, het helderste planetaire object aan de hemel, is ongeveer -4. Komeet Hale-Bopp bereikte in 0 een maximale magnitude van 1997 vanwege zijn uitzonderlijke waarde grote maatterwijl komeet McNaught was zichtbaar vanaf het zuidelijk halfrond met een maximale grootte van -5.5.

Neowise kan de komende week helderder worden, maar welk helderheidsniveau het bereikt, hangt voornamelijk af van hoeveel materiaal uit het oppervlak losbarst in plaats van de afstand tot de aarde. Dit materiaal bestaat uit sterk reflecterende waterijsdeeltjes van de kern van de komeet die naar buiten uitbarst en schijnt als ze het zonlicht opvangen.

Rijke geschiedenis

De geschiedenis van de kometenwaarnemingen is omvangrijk, levert essentiële bijdragen aan de ontwikkeling van de moderne astronomie en heeft een behoorlijke impact gehad op de menselijke geschiedenis. Halley's komeet was bijvoorbeeld beroemd op de Tapijt van Bayeux zoals het verscheen in de maanden voorafgaand aan de Normandische verovering van Engeland in 1066 (magnitude geschat op ongeveer 1).

Komeet Halley op het tapijt van Bayeux. wikipedia, CC BY-SA

In de late middeleeuwen hielpen kometen astronomen om hun begrip van het zonnestelsel fundamenteel te verfijnen. Een essentieel onderdeel van de toenmalige standaard Ptolemeïsch geocentrisch model van het zonnestelsel, dat de astronomie 15 eeuwen lang domineerde, stelde dat de planeten vastzaten aan een reeks concentrische transparante hemelsferen, met de aarde in het midden.

Zelfs na de Copernicaanse revolutie, die de zon in het centrum van het zonnestelsel plaatste, bleven de hemelbollen als concept behouden. Aan het einde van de 1500e eeuw waren er echter ook verschillende astronomen Tycho Brahe, merkte op dat kometen met hun zeer elliptische banen ongehinderd door deze bollen leken te gaan. Deze waarnemingen hebben bijgedragen tot de uiteindelijke stopzetting van het Ptolemeïsche systeem volledig en tot de daaropvolgende verklaring van planetaire banen door Johannes Kepler, die nog steeds in gebruik is.

Belangrijke observaties tijdens het ruimtetijdperk zijn de eerste ontmoeting tussen een komeet en een ruimtevaartuig. Halley's komeet werd afgebeeld vanaf een afstand van slechts een paar honderd kilometer bij de Giotto ruimtevaartuig. En in 2014 de Rosetta ruimtevaartuigen werden de eersten die een komeet omcirkelden en een lander op het oppervlak inzetten en terugsturen opmerkelijke beelden naar de aarde.

Komeet crasht met Jupiter.

De ontnuchterende rol van kometen bij het vormgeven van planetaire evolutie werd ook spectaculair aangetoond in 1994 toen komeet Shoemaker-Levy-9 botste met Jupiter

Met de constante toename van lichtvervuiling in de nachtelijke hemel de waarneming van kometen met het blote oog wordt veel zeldzamer. Voorlopig biedt Neowise echter een fantastische kans voor miljoenen mensen om een ​​fenomeen van de nachtelijke hemel te zien, dat zich doorgaans slechts één keer in een decennium of langer voordoet. Geniet van het uitzicht!

Over de auteur

Gareth Dorrian, post-doctoraal onderzoeker in Space Science, Universiteit van Birmingham en Ian Whittaker, hoofddocent natuurkunde, Nottingham Trent University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

books_science