Zonsondergang. Shutterstock / Delcroix Romain

De winter op het noordelijk halfrond en de zomer op het zuidelijk halfrond lopen beide ten einde. Dat betekent dat de dagen en nachten ongeveer even lang worden en dat het pad dat de zon langs de hemel volgt, verandert.

Op een winterse dag staat de zon laag aan de hemel, terwijl op een zomerse dag de zon aanzienlijk hoger staat. Maar op een specifieke dag in de lente of herfst, zal de zon direct boven de evenaar zichtbaar zijn, ergens in het midden van de twee bogen die de zon in de zomer en winter volgt.

Dit wordt de equinox genoemd, en er zijn er elk jaar twee. Rond 20 maart hebben we de lente-equinox of maart-equinox, ook wel bekend als de lente-equinox op het noordelijk halfrond. Dan is rond 22 of 23 september de herfst- of septembernachtevening.

Het woord "equinox" komt van de Latijnse woorden Aequus betekent gelijk en nox betekenis nacht. Maar dag en nacht zijn niet precies even lang op de equinox. Om te begrijpen waarom, moeten we in de eerste plaats weten wat de equinox veroorzaakt.

De kanteling van de aarde

De reden dat we op aarde überhaupt equinoxen hebben, is omdat de aardas gekanteld is. De aarde draait rond een denkbeeldige lijn die erdoorheen loopt, de as genoemd. Als de as recht van boven naar beneden zou wijzen, in een rechte hoek op de richting van de baan van de aarde rond de zon, zou de intensiteit van het licht dat op de hemisferen van de aarde schijnt het hele jaar door hetzelfde zijn en zouden we geen seizoenen hebben.

Sommige planeten in ons zonnestelsel zijn zo - de as van Venus bijvoorbeeld wijst bijna recht van boven naar beneden.

De zon het hele jaar door. Shutterstock / Artreef

De aarde is niet zoals Venus. In plaats daarvan wordt de aardas ergens op zijn kant geslagen - de technische naam hiervoor is "axiale kanteling", en deze kanteling is verantwoordelijk voor zowel de seizoenen als de equinox. Terwijl de aarde om zijn as draait en in een baan om de zon draait, verandert de intensiteit van het zonlicht dat verschillende delen van het aardoppervlak bereikt. Daarom hebben we hier op aarde seizoenen.

De axiale kanteling van de aarde betekent ook dat de evenaar van onze planeet gekanteld is ten opzichte van het vlak van zijn baan rond de zon - wat astronomen het "vlak van de ecliptica" noemen. Wanneer het midden van de zonneschijf perfect de evenaar passeert, definiëren astronomen dit als de equinox. Dit gebeurt twee keer per jaar, één keer eind maart en één keer eind september.

Niet helemaal gelijk

Je zou kunnen denken dat de lengte van dag en nacht gelijk zou zijn tijdens de equinox. Het blijkt dat dit slechts bij benadering waar is. De lengte van de dag en de nacht zijn niet helemaal hetzelfde, en daar zijn twee redenen voor.

Ten eerste heeft de zon een afmeting - het is niet alleen een punt aan de hemel. Dit lijkt voor de hand liggend, maar het heeft invloed op de manier waarop wetenschappers zonsopgang en zonsondergang meten. Technisch gezien begint de zonsopgang wanneer de bovenrand van de zon de oostelijke horizon ontmoet, en de zonsondergang eindigt wanneer de bovenrand van de zon onder de westelijke horizon zakt. Omdat de zon geen punt is, en boven- en onderrand heeft, betekent dit dat de equinox een iets langere dag heeft dan nacht.

Ten tweede breekt (buigt) de atmosfeer van de aarde zonlicht af. Wanneer licht van het ene medium naar het andere gaat, verandert zijn pad. Zonlicht reist door het vacuüm van de ruimte en wanneer het door de relatief dichtere atmosfeer van de aarde reist, buigt het.

Deze buiging betekent dat we de bovenrand van de zon enkele minuten kunnen zien voordat deze de oostelijke horizon raakt, en het betekent ook dat we de bovenrand van de zon kunnen zien enkele minuten nadat de zon onder de westelijke horizon is gezonken. Dit voegt nog meer tijd toe aan het daglicht tijdens de equinox.

Bovendien verandert de buiging afhankelijk van de temperatuur en de druk van de atmosfeer, dus de lengte van de dag en nacht op de equinox is slechts op elk punt op aarde ongeveer hetzelfde.

Er zijn dagen rond de tijd van de equinox, waar dag en nacht even lang zijn. Dit worden equilux genoemd, en wanneer ze plaatsvinden, hangt af van de breedtegraad. In het VK in 2021 gebeurde dit op 17 maart.

Over de auteur

Osnat Katz, promovendus in de ruimtegeschiedenis, UCL

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

books_science