Het is een algemene vermaning: leef authentiek. Maar wat betekent authenticiteit eigenlijk? Als een psychologisch concept, echtheid betekent simpelweg omarmen wie je werkelijk bent, in je diepste wezen, en handelen in overeenstemming met je eigen waarden en overtuigingen. Veel sociaal psychologen, zoals ikzelf, nemen ook leken nadering naar de definitie. Met andere woorden, authenticiteit is een subjectief oordeel. Alleen wijzelf zijn bekend met wanneer we ons authentiek gedragen of niet.

Veroordelen mensen zichzelf in de loop van de tijd min of meer authentiek? Mijn neiging is dat mensen geloven dat ze meer van hun ware zelf worden naarmate de tijd verstrijkt. De meesten van ons zouden tenslotte graag willen denken dat we op positieve manieren groeien en veranderen. En het constante bombardement van berichten om 'trouw aan onszelf' te zijn, kan suggereren dat een of andere kracht ons verhindert om volledig uit te drukken wie we werkelijk zijn. Naarmate we ouder worden, ervaren we misschien meer vrijheid om het echte ons te zijn - de vrijheid om te overwinnen wat het ook is dat ons dwingt achter een façade te verbergen en meer te worden van het ware zelf dat we onszelf zien te zijn.

In ons recente onderzoek probeerden mijn collega Rebecca Schlegel en ik te testen of mensen geloven dat hun gevoel voor authenticiteit in de loop van hun leven verandert. Gedreven door de intuïtie dat het vinden en uiten van je ware zelf een gemeenschappelijk doel is, voorspelden we een positieve progressie van authenticiteit in de tijd. Mensen zouden zichzelf zien als dichter bij hun ware zelf gedurende hun levensduur.

Er zijn ook verschillende vormen die veranderingen in authenticiteit kunnen aannemen. Eén mogelijkheid is een eenvoudige lineaire progressie van authenticiteit waarin mensen zichzelf zien als meer hun ware zelf als elke dag, week, maand, jaar en decennium voorbijgaat. Dit is gebaseerd op onze neiging als mens om self-verbeteren: we hebben een sterk en natuurlijk verlangen om onszelf positief te bekijken. Als alternatief is het mogelijk dat mensen een authentieke progressie waarnemen en vervolgens een volgend plateau. Dit is wat onderzoekers de 'einde van de geschiedenis ' illusie waar mensen geloven dat ze authentieker zijn geworden van het verleden tot het heden, en op een gegeven moment relatief weinig zullen veranderen in de toekomst. Ze bereiken tijdens hun leven een punt van 'piekauthenticiteit'. We hebben deze concurrerende mogelijkheden getest in a reeks studies gepubliceerd in het tijdschrift Zelf en identiteit.

In onze eerste studie werd aan deelnemers van een grote universiteit gevraagd na te denken over hoe hun ware zelf zich verhoudt tot drie tijdelijke zelfconcepten: het verleden (wie zij waren toen zij van de middelbare school afstudeerden), het huidige zelf (wie zij op dit moment zijn) en het toekomstige zelf (aan het einde van het academische semester). Ze werden vervolgens gepresenteerd met picturale representaties die uit acht paren Venn-diagrammen bestonden die steeds meer overlappen tussen hun 'ware zelf' en de tijdelijke zelfconcepten. Hoe groter de overlap tussen de twee cirkels, des te groter was elk temporeel zelfconcept het ware zelfconcept van iemand.

Deelnemers rapporteerden de minst ware zelfoverlap met hun zelf in het verleden, gevolgd door het huidige zelf en het toekomstige zelf. Met andere woorden, mensen geloven dat ze in de loop van de tijd authentieker worden en dat ook in de toekomst zullen blijven doen. Dit is vooral opmerkelijk, vanuit ons gezichtspunt, gezien het feit dat deze zelfevaluaties in korte tijd in het leven van mensen werden gemaakt (dwz vijf tot zes maanden).

IIn onze tweede studie onderzochten we of mensen een toenemend gevoel van authenticiteit ervaren over de gehele levensduur. We rekruteerden een divers leeftijdsbereik van deelnemers van Amazon Mechanical Turk en vroegen hen na te denken over hun leven alsof het een boek of een roman was, en periodes in hun levensverhaal te organiseren in hoofdstukken als een boek en het ware zelf af te maken en authenticiteitsmaten voor elk hoofdstuk van hun levensverhaal. Na deze taak hebben we de deelnemers gevraagd na te denken over wat er in hun levensverhaal staat: de toekomstige hoofdstukken in hun levensverhaal. Ze voltooiden dezelfde waarheids- en authenticiteitsmetingen voor hun toekomstige hoofdstukken.

De tijd bleek geassocieerd te zijn met grotere percepties van authenticiteit. Het patroon was kubisch van aard, wat betekent dat percepties van authenticiteit sterk zijn toegenomen in de paar hoofdstukken die aan het huidige hoofdstuk voorafgingen en die door de eerste paar toekomstige hoofdstukken zijn blijven toenemen. Hoewel deze trend enigszins onverwacht was, vermoed ik persoonlijk dat dit een periode van zelfonderzoek weerspiegelt waarin mensen zoeken en misschien slagen in 'zichzelf vinden'. Vergelijkbaar met de bevindingen in onze eerste studie, mensen hebben de neiging om te geloven dat ze in de loop van hun leven dichter bij hun ware zelf komen. Bewijs uit beide studies pleit voor de zelfverhogende verklaring van waargenomen authenticiteit in de loop van de tijd.

Gegeven dat authenticiteit een subjectief oordeel is over hoe nauw iemands dagelijkse handelingen de waarden en overtuigingen van het ware zelf weerspiegelen, suggereren deze studies dat ons waargenomen gevoel van authenticiteit voortdurend verandert. We zien onszelf niet als stagnerende wezens. Bovendien hebben mensen positieve verwachtingen dat ze voortdurend op weg zijn om hun ware zelf te worden, en ze hechten grote waarde aan weten en uiten wie ze werkelijk zijn, zozeer zelfs dat ze geloven dat hun toekomstige zelf een authentiekere versie van hun huidige zelf zal zijn en hun huidige zelf is meer authentiek dan hun verleden zelf. Ten slotte is het belangrijk op te merken dat onze steekproef alleen bestond uit deelnemers uit de Verenigde Staten. Hoewel authenticiteit misschien wordt gezien als een uniek westers begrip, eerder onderzoek heeft aangetoond dat de ervaring van de authenticiteit van de staat (en niet-authenticiteit van de staat) vergelijkbaar is in zowel westerse als oosterse culturen. Dit betekent dat het waarschijnlijk is dat deze gevoelens van authentieke progressie in de tijd universeel zijn.

Authenticiteit blijft de komende eeuwen een buzzword en mensen zullen nooit ophouden het belang te promoten van het ware, authentieke zelf zijn. De enige mogelijkheid dat dit gebeurt, is misschien wanneer onze subjectieve beoordeling van de authenticiteit ons uiteindelijk vertelt dat we het dichtst bij zijn bij wie we onszelf zien te zijn.

Over de auteur

Elizabeth Seto is directeur van het Self and Existential Thoughts and Observations (SETO) Lab en universitair docent psychologie aan het Colby College in Maine.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op eeuwigheid en is opnieuw gepubliceerd onder Creative Commons.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon