Een anoniem allegorisch schilderij uit de 17-eeuw, gegraveerd Nosce te ipsum (Ken uzelf). Hoffelijkheid Stockloster Castle, Noorwegen / Wikimedia
We kennen allemaal het meest beroemde stukje van het oude advies geschreven op de Tempel van Apollo in Delphi: Ken uzelf. Het is een krachtig en ontmoedigend aanbeveling. Als je het serieus neemt, zul je alle misvattingen die je hebt doordringen, niet alleen over jezelf, maar ook over mensen in het algemeen. Je zult diep gaan nadenken over wie je werkelijk bent en wie je zou moeten zijn. Je zou kunnen beginnen met het nemen van levensveranderende beslissingen, beslissingen die (als je gelijk hebt) je in harmonie brengen met je aard en je omstandigheden, of (als je fout bent) je leven in een grote fout veranderen. Het zou weinig verbazing moeten wekken dat dit ene gebod de hoogste bevelhebber is van alle filosofie: volg het als een religieuze wet, en - op één of andere manier - zul je een groot filosoof zijn.
Maar deze krachtige opdracht is in feite slechts een van sommige 147 apophthegmata (pittige woorden van wijsheid) ingeschreven op een stenen monument in Delphi. Het is niet duidelijk waar deze minder bekende stelregels vandaan kwamen. De oude samensteller Stobaeus schreef ze toe aan de zeven wijzen - wijze mannen van de zesde eeuw vGT, zoals Solon en Thales - maar misschien werden ze op dezelfde wazige manier gegenereerd als alle voorbeelden van volkswijsheid (stokken en stenen, steek in de tijd, enz.) worden gegenereerd en vervolgens in steen gezet ten behoeve van latere zoekers naar wijsheid - zoals wij.
Sommige van deze spreuken zijn voor ons volledig van buiten. Regel je vrouw en Bewonder orakels zijn degenen waar we veilig zonder kunnen. Houd het topgeheim diep en Beget van nobele routes zijn gewoon verbijsterend. Maar er zijn nog veel artikelen over Delphic-wijsheid die we goed zouden kunnen onthouden als we door onze dagen navigeren.
Oefening van karakter uit te oefenen. Adel is tegenwoordig geen term die veel in zwang is, maar we zouden moeten overwegen om hem weer in gebruik te nemen. Houd elke vorm van pretentie of van verouderde burgerlijke waarden buiten beschouwing. Vraag jezelf af: wat is het om nobel te zijn, of om de hoofdweg te nemen, of om de grotere wijsheid te volgen? De vraag dwingt ons na te denken over wat er nodig is om ons een beter mens te maken. Het is misschien helemaal niet duidelijk wat ons beter zou maken. Misschien moeten we de eerste zijn om te vergeven, of moeten we een verlies accepteren omwille van de grotere winst van iemand anders, of moeten we zwijgen wanneer het spreken schade zou berokkenen. Maar alleen de oefening om te proberen te verwoorden wat 'beter' betekent, is zelf een waardig streven. Jezelf elke dag vragen: 'Wat is het om nobel te zijn?' en 'Hoe kan ik mijn karakter nobel maken?' moet je leven interessanter en waardevoller maken.
Bid voor mogelijke dingen. Nee, ik ben niet echt een voorstander van gebed. Maar ik ben bereid om er wat gewicht aan te geven als blijk van diepe hoop. De overgrote meerderheid van het nieuws dat onder onze aandacht wordt gebracht, moedigt cynisme en wanhoop aan, omdat verhalen over wat goed is gegaan of welke kwaden uit het verleden die we hebben overwonnen, geen lezers aantrekken. En er is zeker genoeg echte oorzaak van wanhoop. Maar de wanhoop zelf neigt ernaar een self-fulfilling prophecy te worden: het opgeven van hoop belandt ons in hopeloze omstandigheden. Aan de andere kant, wanneer we onze ogen open houden voor nieuwe oplossingen en nieuwe mogelijkheden, en we onszelf toestaan zelfs de kleinste hoop dat ze daadwerkelijk kunnen worden, is er een grotere kans dat ze dat zullen doen. Ik doe niet de dwaze bewering dat wensen dingen waar doen worden - ik suggereer alleen dat je, zelfs in een drukke buurt, eerder een parkeerplaats zult vinden als je er naar op zoek bent. Door onszelf een diepe en optimistische hoop te geven, blijven die mogelijkheden in onze gedachten leven en - wie weet? - als een gelegenheid zich voordoet, kan het feit dat ik ze in gedachte heb, me helpen om ze echt te maken.
Neerkijk op niemand. Dit lijkt vanzelfsprekend: wanneer is het immers altijd een goed idee om op iemand neer te kijken? Aan de andere kant, hoe vaak per dag merk je dat je het doet? Mensen kunnen zo razend dom zijn, zo harteloos, of zo ongelooflijk goedgelovig. (Overige mensen, bedoel ik.) Maar het is één ding om te identificeren waar en hoe iemand verkeerd is gegaan, en nog iets om op neer te kijken. Het vergt wat extra terughoudendheid voor de geest om de fout van de persoon te scheiden, en om de fout te bekritiseren terwijl hij de persoon toch enigszins achting houdt. Als ik deze terughoudendheid toepas, kan ik de andere persoon zien als iemand die de fout van zijn wegen kan worden getoond en vervolgens in een betere toestand kan worden geleid - in plaats van ze te zien als slechts een doelwit voor mijn slimme minachting. (En, natuurlijk, het kan blijken dat ik degene ben die de fout van mijn wegen wordt getoond!)
Finnerlijk is er een cluster van vier stelregels die bedoeld zijn om ons te helpen de eeuwen van ons leven te sturen. De eerste twee zijn: Als een kind zich goed gedragen en Als een jeugd moet je zelfdiscipline zijn. Deze stelregels kunnen niet op jongeren zelf worden gericht, omdat ze niet in staat zijn om erachter te komen hoe ze te gehoorzamen. Maar het zijn goede adviezen voor ouders: leer uw kleintjes om zich te gedragen en leer uw ouderen zelfdiscipline. Het is niet leuk om een strenge ouder te zijn, en het is maar al te gemakkelijk om toe te geven aan de verleiding om onze kinderen te laten hebben wat ze willen, als we het kunnen betalen. Maar we doen ze geen gunsten door de zaden te zaaien voor woedeaanvallen van verwende neten (van alle leeftijden). Iedereen die in een druk restaurant of een bioscoop is geweest, zal dit oude opvoedadvies van harte ondersteunen.
De andere twee maxims in dit cluster zijn: Vanaf de middelbare leeftijd wees rechtvaardig en Als een oude man verstandig zijn. Voor degenen onder ons 'van middelbare leeftijd' en ouder, kunnen we de verdiensten zien van handelen met rechtvaardigheid (of adeldom) in de meest actieve delen van ons leven. Maar dat is niet de gebruikelijke verwachting voor ons. Het is waar dat we verwacht worden volwassen te zijn, respectabel te zijn en economisch solvabel te zijn. Maar gerechtigheid brengt morele en politieke verplichtingen met zich mee, en de verwachting dat anderen op onze mogelijkheid kunnen vertrouwen om beslissingen te nemen. En als we verder gaan dan de middelbare leeftijd, kunnen we misschien ook de wijsheid (en opluchting!) Zien in het weerstaan van de marketingwendingen van onze tijd - degenen die ons willen laten hongeren naar de eeuwige jeugd - en in plaats daarvan verstandiger handelen, gezien de grenzen dat tijdperk plaatst ons.
Het feit dat de grote meerderheid van maxims op de lijst ons vandaag nog steeds van dienst kan zijn, is op zich zelf de moeite waard om nader te bekijken. Het valt niet te ontkennen dat onze levens in de afgelopen 25 eeuwen veel veranderd zijn. Maar de noodzaak om je prioriteiten te organiseren, vriendschappen en sociale banden te cultiveren, om voor gezinnen te zorgen en je emoties te meten - dit zijn filosofische vereisten die ten grondslag liggen aan een mensenleven en ze zijn niet veranderd. Door na te denken over deze stelregels en na te denken over hoe zij ons leven kunnen veranderen, vormen we een verwantschap met hen die zich tot de oude wijzen wendden voor begeleiding - en delen in de menselijke inspanning om wijs te leven.
Over de auteur
Charlie Huenemann is hoogleraar filosofie aan de Utah State University. Hij is de auteur van verschillende boeken en essays over de geschiedenis van de filosofie, evenals enkele leuke dingen, zoals Hoe je het spel speelt: een filosoof speelt Minecraft af (2014). Deze idee werd mogelijk gemaakt door de steun van een subsidie van de Templeton Religion Trust aan Aeon. De meningen in deze publicatie zijn die van de auteur en komen niet noodzakelijk overeen met de opvattingen van de Templeton Religion Trust.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op eeuwigheid en is opnieuw gepubliceerd onder Creative Commons.
Boeken van deze auteur
at InnerSelf Market en Amazon
