Afbeelding door Matan Ray Vizel
Europa heeft te maken met zijn "tweede golf" van COVID-19. En regeringen lijken machteloos om het tij te keren. Nederlandse politieke leiders vind het moeilijk om hun burgers te overtuigen gezichtsmaskers te dragen. EEN grote meerderheid van de Franse kiezers denkt dat de regering van Emmanuel Macron de pandemie slecht heeft aangepakt. En Boris Johnson, de premier van Groot-Brittannië, is woede onder ogen zien van alle kanten over de omstandigheden die leidden tot een nieuwe Engelse lockdown.
Volgens deze leiders heeft de komst van een tweede golf niets te maken met hun eigen beleidsfalen of slechte communicatie. Nee, het aantal stijgt omdat Europeanen vrijheidslievende mensen zijn en het moeilijk is om hen regels te laten naleven. "Het is erg moeilijk om de Britse bevolking uniform te vragen om de richtlijnen op de manier die nodig is te gehoorzamen," zei Johnson bijvoorbeeld naar aanleiding van kritiek op het toetsingsbeleid van zijn regering. Evenzo waren sommigen in Nederland snel toeschrijven stijgende besmettingspercentages door het feit dat de Nederlanders erom bekend niet te worden "betutteld".
Dezelfde verklaring wordt vaak aangevoerd om te verklaren waarom Europa het beduidend slechter doet dan landen in Oost-Azië, waar de ziekte beter onder controle lijkt. Volgens sommige commentatoren maakt de autoritaire, top-down politieke cultuur van landen als China en Singapore het veel gemakkelijker om strikte maatregelen te implementeren dan in het liberale Europa.
Het 'effectieve crisisbeheer' in Singapore was bijvoorbeeld zogenaamd mogelijk gemaakt door het feit dat haar regering 'altijd de absolute controle over de staat heeft uitgeoefend, met ijzeren vuist en zweep erin'. Omgekeerd geloven velen dat een toewijding aan "individuele vrijheid" het westen tot zijn voortdurende crisis heeft gedoemd.
Een screeningcentrum voor coronavirus in Singapore. EPA-EFE
Is dit waar? Is een slecht functionerende overheid inderdaad de prijs die betaald moet worden voor vrijheid? Als dat het geval is, kunnen we onze vrijheid misschien maar beter opgeven. Immers, wie dood of ernstig ziek is, heeft er niet veel baat bij vrij te zijn.
Collectieve vrijheid
Gelukkig hoeven we die conclusie niet te trekken. Net zo geschiedenis laat zien, vrijheid is redelijk verenigbaar met effectief bestuur. Westerse politieke denkers, variërend van Herodotus tot Algernon Sidney, dachten niet dat een vrije samenleving een samenleving zonder regels is, maar dat die regels collectief moesten worden beslist. Volgens hen was vrijheid een publiek goed en niet een puur individuele voorwaarde. Een vrij volk, Sidney schreef bijvoorbeeld, was een volk dat leefde "onder wetten van hun eigen makelij".
Zelfs filosofen als John Locke, het is vermeldenswaard, waren het met deze opvatting eens. Locke is vaak geportretteerd als denker die geloofde dat vrijheid samenviel met individuele rechten, rechten die koste wat kost beschermd moesten worden tegen staatsinmenging. Maar Locke ontkende expliciet dat de vrijheid werd geschaad door overheidsregulering - zolang die regels maar werden opgesteld "met instemming van de samenleving".
"Vrijheid is dan niet ... een vrijheid voor iedereen om te doen wat hij wil, om te leven zoals hij wil, en niet gebonden te zijn aan enige wet", schreef hij in zijn beroemde Tweede verhandeling. "Maar vrijheid van mannen onder de regering is om een vaste regel te hebben om naar te leven, gemeenschappelijk voor iedereen in die samenleving, en gemaakt door de wetgevende macht die erin is opgericht."
Pas in het begin van de 19e eeuw begonnen sommigen dit collectieve ideaal te verwerpen ten gunste van een meer individualistische opvatting van vrijheid.
Een nieuwe vrijheid
In de nasleep van de Franse Revolutie breidde de democratie zich langzaam uit over Europa. Maar dit werd niet algemeen verwelkomd. De uitbreiding van het stemrecht, zo vreesden velen, zou politieke macht geven aan de armen en ongeschoolden, die het ongetwijfeld zouden gebruiken om domme beslissingen te nemen of rijkdom te herverdelen.
Vandaar dat liberale elites een campagne begonnen tegen de democratie - en dat deden ze in naam van de vrijheid. Democratie, liberale denkers variërend van Benjamin Constant tot Herbert Spencer betoogde, was niet de steunpilaar van vrijheid, maar een potentiële bedreiging voor de goed begrepen vrijheid - het privé genot van iemands leven en goederen.
Gedurende de 19e eeuw werd deze liberale, individualistische opvatting van vrijheid zowel door radicale democraten als socialisten betwist. Suffragettes zoals Emmeline Pankhurst totaal oneens met de mening van Spencer dat de beste manier om de vrijheid te beschermen was om de sfeer van de regering zo veel mogelijk te beperken. Tegelijkertijd socialistische politici zoals Jean Jaurès beweerde dat zij, en niet de liberalen, de partij van vrijheid waren, aangezien het doel van het socialisme was "de soevereiniteit van allen te organiseren op zowel economisch als politiek gebied".
Het 'vrije' Westen
Pas na 1945 prevaleerde het liberale concept van vrijheid boven het oudere, collectieve concept van vrijheid. In de context van de koude oorlog tussen het "vrije Westen" en de Sovjet-Unie groeide het wantrouwen jegens de staatsmacht - zelfs de democratische staatsmacht. In 1958 publiceerde de liberale filosoof Isaiah Berlin, in a eenzijdig lezen van de geschiedenis van het Europese politieke denken, stelde dat 'westerse' vrijheid een puur 'negatief' concept was. Elke wet, zo stelde Berlin botweg, moest worden gezien als een inbreuk op de vrijheid.
De koude oorlog is natuurlijk allang voorbij. Nu we het derde decennium van de 21ste eeuw ingaan, willen we misschien het oudere, collectieve concept van vrijheid afstoffen. Als de coronaviruscrisis één ding duidelijk heeft gemaakt, is het dat collectieve dreigingen zoals een pandemie om doortastend, effectief optreden van de overheid vragen.
Dit betekent niet dat we onze vrijheid moeten opgeven in ruil voor de bescherming van een nanny-staat. Zoals Sidney en Locke ons eraan herinneren, zolang zelfs de strengste lockdown op brede democratische steun kan rekenen en de regels onderworpen blijven aan controle door onze vertegenwoordigers en de pers, maken ze geen inbreuk op onze vrijheid.
Over de auteur
Annelien de Dijn, hoogleraar geschiedenis, Universiteit Utrecht
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Boeken die de houding en het gedrag verbeteren van de bestsellerlijst van Amazon
"Atomic Habits: een gemakkelijke en bewezen manier om goede gewoonten op te bouwen en slechte te doorbreken"
door James Clear
In dit boek presenteert James Clear een uitgebreide gids voor het ontwikkelen van goede gewoonten en het doorbreken van slechte. Het boek bevat praktisch advies en strategieën voor het creëren van blijvende gedragsverandering, gebaseerd op het laatste onderzoek in de psychologie en de neurowetenschappen.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Unf*ck Your Brain: wetenschap gebruiken om over angst, depressie, woede, freak-outs en triggers heen te komen"
door Faith G. Harper, PhD, LPC-S, ACS, ACN
In dit boek biedt dr. Faith Harper een gids voor het begrijpen en beheersen van veelvoorkomende emotionele en gedragsproblemen, waaronder angst, depressie en woede. Het boek bevat informatie over de wetenschap achter deze kwesties, evenals praktisch advies en oefeningen om ermee om te gaan en te genezen.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De kracht van gewoonte: waarom we doen wat we doen in het leven en zaken doen"
door Charles Duhigg
In dit boek onderzoekt Charles Duhigg de wetenschap van gewoontevorming en hoe gewoontes ons leven beïnvloeden, zowel persoonlijk als professioneel. Het boek bevat verhalen van individuen en organisaties die met succes hun gewoonten hebben veranderd, evenals praktisch advies voor het creëren van blijvende gedragsverandering.
Klik voor meer info of om te bestellen
"Tiny Habits: de kleine veranderingen die alles veranderen"
door BJ Fogg
In dit boek presenteert BJ Fogg een gids voor het creëren van blijvende gedragsverandering door middel van kleine, stapsgewijze gewoontes. Het boek bevat praktisch advies en strategieën voor het identificeren en implementeren van kleine gewoonten die in de loop van de tijd tot grote veranderingen kunnen leiden.
Klik voor meer info of om te bestellen
"The 5 AM Club: Own Your Morning, Elevate Your Life"
door Robin Sharma
In dit boek presenteert Robin Sharma een gids om uw productiviteit en potentieel te maximaliseren door uw dag vroeg te beginnen. Het boek bevat praktisch advies en strategieën voor het creëren van een ochtendroutine die uw doelen en waarden ondersteunt, evenals inspirerende verhalen van personen die hun leven hebben veranderd door vroeg op te staan.
