Wie mag er op de rode loper lopen? Wat maakt rode-letterdagen zo bijzonder? Waar is de rode lijn die niet overschreden mag worden? Wanneer gaan we naar rood alarm? Waarom zie je rood? En hoe kan één kleur zulke uiteenlopende betekenissen hebben in ons leven?

Deze vragen worden niet beantwoord door Newton's beroemde experimenten met prisma's, wat ertoe leidde dat de kleur rood werd gedefinieerd als het lange uiteinde van het zichtbare spectrum. De golflengte van licht is een zeer abstract idee en volledig irrelevant voor onze dagelijkse beleving van kleur. Het legt bijvoorbeeld niets uit waarom deelnemers in rode sporttenues zijn statistisch meer kans om te winnen dan die in andere kleuren.

Rood is gewoonweg sensationeel en dat is het ook dominante plaats in de wereld van kleur van vandaag heeft veel te danken aan gebeurtenissen die vele duizenden jaren geleden plaatsvonden. Een van de vroegst waarneembare activiteiten van de mensheid was hun decoratief kleurgebruik - sterker nog, het is een van de dingen die ons tot mens maken. En we kunnen de greep van rood op ons opsporen door na te gaan hoe kunstenaars hun kleur in de loop van de tijd kregen - van dieren, groenten en mineralen.

De meeste rode dieren zijn verborgen in wezens – zoals bloed – en zijn niet openlijk te zien. De opgraving van neolithische begraafplaatsen heeft potten opgeleverd gevuld met dofgekleurde gedroogde insecten, Kermes, die een schitterend verborgen rood hebben dat werd gebruikt als textielkleurstof. Het was ook een Neolithische kleurstof voor levensmiddelen en de kleur rood is nog steeds geassocieerd met gezondheid <p></p>

Kleuren van de Nieuwe Wereld

Een ander insect, cochenille, werd ook geoogst vanwege zijn rode kleur en toen Europeanen de Nieuwe Wereld koloniseerden, was cochenille, of "graan", een van hun meest gekoesterde prijzen. Duizenden tonnen insecten werden over de Atlantische Oceaan verscheept, in een handel die op de tweede plaats kwam na zilver. Cochenille werd ook gebruikt als kleurstof voor levensmiddelen en, na tientallen jaren uit de mode te zijn geweest, is het dat ook komt nu terug dankzij de ongelukkige bijwerkingen van kunstmatige kleurstoffen voor levensmiddelen.

Cochenille: maakt een comeback. madame.furie, CC BY-SA

De Nieuwe Wereld leverde ook een bron van groenterood. Sommige redwood-bomen werden geoogst vanwege hun rode kleurstof en een daarvan was brazilwood. Het is niet verrassend dat in de 16e en 17e eeuw veel brazilwood-bomen uit Brazilië kwamen, maar in de 13e eeuw importeerde Europa het grootste deel van zijn brazilwood uit Zuidoost-Azië. Brazilië was in feite vernoemd naar de rode kleurstof, niet andersom, zoals buurland Argentinië vernoemd naar zijn zilver.

In Europa, de inheemse rode plantaardige kleurstof was meekrap, wat tot het midden van de 19e eeuw een buitengewoon waardevol marktgewas was. De introductie van een synthetisch equivalent, alizarin, heeft de hele landbouwsector volledig gedecimeerd in ongeveer een decennium, maar gelukkig gingen de meekrapkwekers over op de druiventeelt en werd een nieuwe industrie geboren.

Bloed en ijzer

Het oudste bewaard gebleven bewijs van rood dat voor een decoratief effect wordt gebruikt, is mineraalrood. Rode stenen werden tienduizenden jaren geleden verzameld en ze hadden klaarblijkelijk een rituele betekenis omdat ze voorkwamen bij begrafenispraktijken en gebruikt konden worden bij begrafenissen honderden kilometers van hun geologische bron. Een hint over de betekenis van rood is te vinden in de naam van het meest voorkomende rode mineraal, hematiet of "bloedsteen". Dit was de originele Europese "oorlogsverf" naar de oude Grieken smeerden hun lichamen in met hematiet voordat hij ten strijde trok, omdat het de bloedstroom moest stoppen. Dit is ironisch, aangezien hematiet ook een bron van ijzer was, het metaal dat het meeste bloedvergieten veroorzaakte.

Maar niet alle historische rode kleuren waren natuurlijk. Sommige waren synthetisch. Gele aarden konden rood worden door ze in vuur te steken, en veel van de prehistorische rode aarden werden eigenlijk gemaakt van gele aarden. (Tegenwoordig wordt dezelfde relatie gevonden in het kunstenaarspigment "ruwe sienna", een gele aarde, en "gebrande sienna", een rode kleur.) De doelbewuste transformatie van gele aarde in rood dateert van vóór het bakken van aardewerk.

Kom op jullie Rooden! Jaggat Rashidi

Ook het smelten van ijzer kwam waarschijnlijk voort uit experimenten met de rituele bereiding van synthetische pigmenten en cosmetica, dus het metaal zou wel eens een bijproduct kunnen zijn van magische praktijken om steenrood te kleuren. En synthetische rode dingen hebben hun magie behouden, dankzij Harry Potter weten we nu allemaal dat de Steen der Wijzen rood is.

Door het historisch kleurgebruik van dieren, groenten, mineralen en kunststoffen kronkelt een “rode draad”. Die draad associeert de kleur met transformatie, dynamiek en vooral leven. Het is de kleur die het meest geassocieerd wordt met macht en de gevaren die ermee verbonden zijn - wat voor u werkt en wat tegen u kan werken. Alle dingen veranderen, maar je hoopt dat ze jouw kant op gaan – iets roods geeft duidelijk aan waarom rood "ingebakken" is (een woord dat afkomstig is van de verfkracht van cochenille) in veel culturen als de kleur van geluk.

Over de auteur

Spike Bucklow, senior onderzoeker, Hamilton Kerr Institute, University of Cambridge

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon