In de drie jaar die ik heb doorgebracht met het onderzoeken en schrijven over verlegenheid, is een van de meest gestelde vragen die mensen stellen, de relatie tussen verlegenheid en technologie.

Zijn het internet en de mobiel waardoor onze sociale vaardigheden atrofiëren? Ik hoor dit vaak van ouders van verlegen tieners, die bang zijn dat hun kinderen meer tijd met hun apparaten doorbrengen dan met hun leeftijdsgenoten.

Deze angst is niet nieuw. Op de eerste internationale conferentie over verlegenheid, georganiseerd in Wales in 1997 door de British Psychological Society, was Philip Zimbardo, hoogleraar Stanford psychologie, de keynote spreker. Hij merkte op dat sinds hij de Stanford Shyness Survey in de 1970s begon, het aantal mensen dat zei dat ze verlegen waren was gestegen van 40 procent naar 60 procent. Hij gaf dit de schuld van nieuwe technologie zoals e-mail, mobiele telefoons en zelfs geldautomaten, die de 'sociale lijm' van informeel contact hadden losgemaakt. Hij vreesde de komst van "een nieuwe ijstijd" van niet-communicatie, wanneer we gemakkelijk een hele dag zouden kunnen gaan zonder met iemand te praten.

Sommige angsten van Zimbardo zijn gerealiseerd. Kijk naar een openbare ruimte vandaag en je ziet gezichten begraven in tablets en telefoons. De opkomst van eenzaamheid en sociale angst is nu een bekend refrein in het werk van sociologen zoals Robert Putnam, John Cacioppo en Sherry Turkle.

Ze stellen dat geïndividualiseerd consumentisme ons van elkaar isoleert en ons goedkope technofixes verkoopt om de pijn te verzachten. We vertrouwen steeds meer op wat Turkle 'sociale robots' noemt, zoals Siri, de digitale assistent van de iPhone, als een steunpunt voor interseksuelen van vlees en bloed. Zelfs wanneer we tijd met anderen doorbrengen, zijn we half ergens anders, afgeleid door technologie - 'alleen samen', zoals Turkle het verwoordt.

En toch kan dit gevoel om 'alleen samen' te zijn, nuttig zijn voor verlegen mensen, die zich kunnen wenden tot technologie om zichzelf op nieuwe manieren uit te drukken.

Een ander soort sociaal

De verlegen zijn niet noodzakelijk asociaal; ze zijn gewoon anders sociaal. Ze leren hun sociabiliteit te reguleren en communiceren op indirecte of tangentiële manieren. Met mobiele telefoons kunnen ze verbindingen maken zonder de ongemakkelijke persoonlijke interacties aan te gaan.

Toen het Finse bedrijf Nokia zijn sms-berichten introduceerde in de mid-1990s, leek het een primitieve technologie te zijn - een tijdrovende, energie-inefficiënte substituut voor praten. Maar sms'en steeg op tussen Finse jongens omdat het een manier was om met meisjes te praten zonder dat de signalen door blozende gezichten of verbonden tongen werden veranderd.

Twee sociologen, Eija-Liisa Kasesniemi en Pirjo Rautianen, gevonden dat terwijl Finse jongens zelden tegen meisjes zouden zeggen dat ze van hen hielden, ze misschien wel een half uur bezig zouden zijn met het schrijven van een liefdevol sms-bericht. Ze ontdekten ook dat jongens eerder geneigd waren de woorden 'I love you' in het Engels dan in het Fins te sms'en, omdat ze het gemakkelijker vonden om sterke gevoelens in een andere taal te uiten.

Een andere geleerde van de mobiele cultuur, Bella Elwood Clayton, vertoonde hoe sms-berichten een vergelijkbaar doel dienden in de Filippijnen. Filippijnse verkeringrituelen zijn traditioneel terughoudend en ingewikkeld, met uitgebreide gewoonten zoals "teasing" (tuksuhan) onder wederzijdse vrienden of met behulp van een tussenpersoon (tulay, die zich letterlijk vertaalt naar "menselijke brug") tussen potentiële partners. De mobiele telefoon stond jonge Filippino's toe om deze uitgebreide, risicomijdende routines te omzeilen en de wateren zelf te testen door middel van tekst.

Dat is het geval waar mobiele telefoons worden gebruikt: sms'en moedigt mensen aan die handiger zijn met hun duimen dan met hun tong. De ping die de aankomst van een sms aankondigt, is minder aandringend dan een telefoon. Het verrast ons niet, of we eisen dat we het onmiddellijk beantwoorden. Het geeft ons de ruimte om een ​​reactie te verwerken en te overdenken.

De verlegenheidsparadox

Wat betreft de dreigende "sociale ijstijd" die door technologie is gecreëerd, deed Zimbardo die bewering vóór de opkomst van sociale netwerken en de smartphone. Deze hebben het voor mensen gemakkelijk gemaakt om naakte intimiteit van hun privé-leven online te onthullen, op manieren die het tegenovergestelde van verlegenheid lijken. Voorstanders van dit soort online onthulling noem het "Radicale transparantie."

Niet iedereen die sociale netwerken gebruikt, is natuurlijk vatbaar voor radicale transparantie. Sommigen verbergen zich liever achter online persona's, pseudoniemen en avatars. En deze anonimiteit kan ook het tegenovergestelde van verlegenheid inspireren - een durf die verandert in vijandigheid en misbruik.

Dus deze nieuwe mobiele en online technologieën hebben complexe effecten. Ze verergeren onze verlegenheid op hetzelfde moment dat ze ons helpen het te overwinnen. Misschien vertelt deze paradox ons iets paradoxaals over verlegenheid. In zijn boek "De schok van het oude", Stelt historicus David Edgerton dat ons begrip van de historische vooruitgang" innovatie-centraal "is. We denken dat nieuwe technologieën alles ten goede veranderen. Volgens Edgerton onderschatten we echter hoezeer deze innovaties te kampen hebben met de krachten van gewoonte en inertie. Met andere woorden, nieuwe technologieën veranderen onze basistekens niet; ze vormen zich om hen heen.

Dus het is met verlegenheid. Na ongeveer 150,000 jaren van menselijke evolutie, moet verlegenheid zeker een veerkrachtige kwaliteit zijn - een "vreemde gemoedstoestand", zoals Charles Darwin noemde het, veroorzaakt door onze vreemde capaciteit voor "zelf-aandacht." En toch zijn we ook sociale dieren die hunkeren naar de steun en goedkeuring van de stam.

Onze behoefte aan anderen is zo sterk dat verlegenheid ons eenvoudigweg onze sociale instincten doet sublimeren naar andere gebieden: kunst, schrijven, e-mailen, sms'en.

Dit is uiteindelijk mijn antwoord voor de bezorgde ouders van verlegen tieners. Maakt hun mobiele telefoon ze nijdiger? Nee: ze zijn zowel verlegen als sociaal en hun telefoon helpt hen nieuwe manieren te vinden om die tegenspraak te uiten.

Over de auteur

Joe Moran, hoogleraar Engelse en culturele geschiedenis, Liverpool John Moores University

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon