Het Amerikaanse volk is het afgelopen decennium opgeschud. Een gevoel van kwetsbaarheid en gevaar geeft hun visie op publieke zaken weer.

Door de crash met 2008 waren ze bang voor markten. De afgelopen twee jaar hebben de zwakte van politieke instellingen blootgelegd. En de internationale politiek is lelijk geworden.

De belangrijkste vraag in de politiek van vandaag is hoe om te gaan met deze fragiliteit.

Sommige mensen zijn escapisten, die zich vergeefs inspannen om fragiliteit weg te nemen.

En sommigen zijn realisten. Ze accepteren fragiliteit als een onvermijdelijk aspect van het politieke en sociale leven. Ze zien een open samenleving als de enige manier om fragiliteit goed te beheren.

Sommige politieke wetenschappers zullen zeggen dat ik het concept van realisme misbruik. Naar hun mening, realisme gaat strikt over buitenlandse zaken, en realisten zijn mensen die de mondiale politiek zien als een vechtpartij tussen landen die veel macht hebben.

Deze academici identificeren de oude geleerde Thucydides als een vader van realisme. Thucydides schreef een geschiedenis van de oorlog tussen Sparta en Athene in de vijfde eeuw voor Christus - een meedogenloze decennialange strijd om te overleven. Een geleerde zegt dat Thucydides de "onveranderlijke aard"Van internationale relaties.

Bestelling is fragiel

Maar Thucydides deed meer dan dat. Hij beschreef een idee dat de politiek domineerde binnen de Griekse stadstaten: dat de politieke en sociale orde fragiel is.

Thucydides geeft ons een geschiedenis van bezorgde mensen. Ze weten dat ze leven in een wereld vol gevaren.

In het door Thucydides beschreven tijdperk werd het grootste gevaar van Griekse stadstaten door andere staten gesteld. Maar mensen hadden ook andere zorgen. Op sommige plaatsen leefden mensen in "constante angst" voor revolutie en wetteloosheid. Elders waren ze bang voor droogte, hongersnood en ziekte. Sommigen voelden een 'ongedefinieerde angst voor de onbekende toekomst'.

Dit waren de realisten van Thucydides - mensen die begrepen dat de wereld een turbulente en gevaarlijke plaats was.

Bezorgdheid over fragiliteit werd gedeeld door latere schrijvers in de realistische traditie. Machiavelli vreesde dat Florence door andere stadstaten zou worden aangevallen maar ook geplaagd onrust binnen zijn eigen muren. De Franse jurist Jean Bodin ook gefixeerd op interne stoornissen en externe vijanden. De Engelse staatsman Francis Bacon bood een lijst met voorwaarden - waaronder ongelijkheid, religieuze geschillen en immigratie - die kon produceren "Stormen" in de staat. Een goede leider, zei Bacon, zocht naar tekenen van komende stormen.

Vroege Amerikaanse leiders waren ook realisten. Ze maakten zich niet alleen zorgen over bedreigingen uit Europa. Ze maakten een kwelling "Binnenlandse facties" en de "wisselvalligheden van de handel" ook.

En ze maakten zich zorgen over de toekomst.

"Om te zeggen dat er geen gevaar is," waarschuwde een krantenredacteur in Maine, terwijl hij de vooruitzichten van het land in 1824 beoordeelde, "zou een grove onwetendheid over de geschiedenis van naties verraden."

Het gevoel van fragiliteit is in de Amerikaanse geschiedenis heen en weer geslingerd. In de 20e eeuw, de stemming is vele malen veranderd - van vertrouwen in de 1920s tot angst in de 1930s, tot vertrouwen in de 1950s en angst in de 1970s.

Bij 2000 was het land weer zelfverzekerd. President Bill Clinton pochte dat hij er nooit van had genoten "Zoveel welvaart en sociale vooruitgang met zo weinig interne crisis en zo weinig externe bedreigingen."

Zo veel voor dat. Sinds 2000 hebben Amerikanen te maken gehad met terroristische aanslagen, oorlogen en oorlogsdreigingen, rafelige allianties, marktbraken, technologische en klimatologische schokken, protesten en polarisatie.

Polls laten zien dat Amerikanen gestresst zijn door onzekerheid over de toekomst van de natie. Pundits hebben wanhoop aangemoedigd, speculerend over het einde van de democratie en zelfs het einde van het Westen.

Dit is overdrijving. Onze tijden zijn moeilijk, maar niet ongebruikelijk. De geschiedenis laat zien dat kwetsbaarheid de norm is. Wat ongebruikelijk is, zijn momenten van kalmte waarin politici als Clinton bezwijken voor zelfgenoegzaamheid.

Realistisch credo: aanpassen in het licht van verandering

De centrale vraag van vandaag is hoe Amerikanen moeten omgaan met fragiliteit.

Een antwoord is isolationisme. Dit is de politiek van gated communities en Fortress America. De theorie is dat het land zichzelf kan scheiden van buitenlandse gevaren.

Vaker echter, retraite laat deze gevaren te etteren. En het vergeet de waarschuwing van klassieke schrijvers: er zijn ook gevaren binnen de stadsmuren.

Een ander antwoord, gericht op interne gevaren, is autoritarisme. De zoektocht is naar een sterke leider die de maatschappij van bedreigingen en onzekerheden kan zuiveren.

De sorry verslag van staatsplanning laat de dwaasheid van dit zien. De maatschappij is te complex om volledig gedisciplineerd te zijn. En de grote overheid heeft zijn eigen interne zwakheden. Maatschappelijke fragiliteit wordt eenvoudigweg vervangen door staatsfragiliteit.

Een constructievere reactie is om te erkennen dat kwetsbaarheid niet kan worden vermeden. Zoals Machiavelli zei, fortuin kan niet volledig getemd worden. De sleutel tot overleven is aanpassingsvermogen in het licht van verandering. Dit is het realistische credo.

Aanpasbare samenlevingen hebben drie mogelijkheden. Ten eerste zijn ze waakzaam voor gevaren. Ten tweede staan ​​ze open voor nieuwe ideeën. En ten derde zijn ze klaar om verouderde praktijken in te trekken en met nieuwe te experimenteren.

Aanpasbare samenlevingen verwerpen zowel autoritarisme als isolationisme. Ze prijzen openheid, niet alleen omdat het de vrijheid bevordert, maar ook omdat het de weerbaarheid verbetert.

De filosoof John Dewey verwoordde dit idee bijna een eeuw geleden. De staat, zei hij, moet constant opnieuw worden gemaakt om te gaan met veranderende omstandigheden. Dit kan alleen worden gedaan door geduld, dialoog en experimenten.

John Dewey was ook een realist. Hij was bezorgd om te overleven in een turbulente wereld. Zijn recept werkt nog steeds vandaag.

Over de auteur

Alasdair S. Roberts, directeur, School voor openbaar beleid, Universiteit van Massachusetts Amherst

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon