Het is logisch dat je humeur zich in het midlife begint te vertonen. Javier García / Unsplash

Middelbare leeftijd wordt vaak gezien als het draaipunt van het leven. Een heuvel is beklommen en het uitzicht over de andere kant is verontrustend. Zoals Victor Hugo zei: "veertig is de ouderdom van de jeugd" en "vijftig de jeugd van ouderdom".

Het idee dat volwassenen in het midden van het leven een donkere nacht van de ziel tegemoet treden - of er wanhopig aan ontsnappen, haarstekkers die in een convertible's wind klappen - is diepgeworteld. Studies tonen het grote meerderheid van de mensen geloof in de realiteit van de zogenaamde "midlifecrisis" en bijna de helft van volwassenen via 50 beweren er een te hebben gehad. Maar is het echt waar?

Er is goed bewijs dat een daling van het leven in het midden van het leven echt is. Bevolkingsonderzoeken vinden meestal zowel vrouwen als mannen de laagste tevredenheid op middelbare leeftijd. De Australiër HILDA-onderzoek lokaliseert de laagste tevredenheid met het leven op 45-leeftijd en het Australian Bureau of Statistics kiest uit de 45-54 leeftijdsgroep als de meest glomemensen.

De middelbare leeftijd kan voor sommigen verstarren, maar er is weinig bewijs dat het gewoonlijk een periode van crisis en vertwijfeling is. Psychologisch gesproken worden dingen vaak beter. Als er een kleine dip is in hoe mensen hun lot evalueren - zelfs als het objectief niet slechter is dan eerst - is dit begrijpelijk. Onze aandacht verschuift van verleden tijd naar tijd, en dat vereist een aanpassingsproces.

Wanneer is midlife?

Het is duidelijk dat er in de middelste jaren veel redenen zijn om niet tevreden te zijn met het leven. Maar maakt dat de midlifecrisis echt, of gewoon een intuïtief aantrekkelijk fantoom? Er is goede reden om sceptisch te zijn.

Om te beginnen is het moeilijk genoeg om te beslissen wanneer de midlifecrisis zich zou voordoen. Concepten van middelbare leeftijd zijn elastisch en veranderen naarmate we ouder worden. een studie gevonden jongere volwassenen denken dat de middelbare leeftijd zich uitstrekt van de vroege 30s tot 50, terwijl volwassenen boven 60 zagen dat het zich uitstrekte van de late 30s tot de mid-50s.

Een midlifecrisis kan gebeuren in je 30s, afhankelijk van hoe oud je bent als je beoordeelt wat 'midlife' is. Roberto Nickson (@g) / Unsplash

In een Amerikaans onderzoek een derde van de mensen in hun 70s definieerde zichzelf als van middelbare leeftijd. Dit onderzoek komt overeen met een bevinding van mensen van middelbare leeftijd voel je een decennium jonger dan hun geboorteakte.

Maar we definiëren midlife, concentreren crises zich in die periode? Eén onderzoek suggereert niet. Het geeft in plaats daarvan aan dat zelfgerapporteerde crises eenvoudig zijn komt steeds vaker voor terwijl we ouder worden. Onder de deelnemers aan de studie in hun 20s meldde 44% een crisis, vergeleken met 49% van die in hun 30s, en 53% van die in hun 40s.

In andere studieHoe ouder de deelnemers, hoe ouder ze rapporteerden dat hun midlifecrisis had plaatsgevonden. Mensen ouder dan 60 hebben de hunne op 53 teruggehaald, terwijl die in hun 40s hun dateerden naar 38.

Er is ongetwijfeld geen duidelijke midlifecrisis, alleen crises die zich voordoen tijdens het midlife, maar die evengoed eerder of later kunnen zijn opgetreden.

Wat de theoretici dachten

De psychoanalyticus Elliot Jaques, die in 1965 de term 'midlifecrisis' bedacht, dacht dat dit de aanstaande erkenning van iemands sterfelijkheid weerspiegelde. "Dood", hij schreef, "In plaats van een algemene opvatting te zijn, of een gebeurtenis ervaren in termen van het verlies van iemand anders, wordt een persoonlijke zaak".

De belangrijkste prestatie van de middelbare leeftijd is volgens Jaques om verder te gaan dan het jeugdige idealisme naar wat hij 'contemplatief pessimisme' en 'constructieve berusting' noemde. Hij beweerde dat midlife was toen we volwassen werden door onze ontkenning van de dood en menselijke destructiviteit te overwinnen.

Carl Jung presenteerde een ander beeld. Hij argumenteerde dat midlife een tijd was waarin voorheen onderdrukte aspecten van de psyche geïntegreerd konden worden. Mannen konden hun herstellen bewusteloze vrouwelijke kant of anima, eerder ondergedompeld tijdens hun jeugd, en vrouwen komen levend tot hun verborgen tegenover, de animositeit.

Minder diepgaande verklaringen zijn ook aangeboden voor ontevredenheid over het midlife. Het is wanneer kinderen het gezin verlaten en wanneer volwassenen zijn generaties lang ingeklemd, vereist om voor kinderen en ouder wordende ouders te zorgen. Chronische ziekten vaak verschijnen voor het eerst en verliezen versnellen. Eisen aan de werkplaats kan een piek hebben.

Maar er is misschien iets dat nog fundamenteler en biologischer is. Van chimpansees en orang-oetans is niet bekend dat ze lijden aan existentiële dread, leeg-nest-syndroom of jobstress. En toch, zij laat dezelfde midlife dip zien in welzijn als hun menselijke neven.

Een studie vond chimpansees in hun late 20s en orang-oetans in de medio 30s vertoonden de laagste stemming, het minste genot in sociale activiteiten en het slechtste vermogen om hun doelen te bereiken. De onderzoekers speculeerden dat dit patroon mogelijk leeftijdgerelateerde veranderingen weerspiegelt in hersenstructuren die verband houden met welzijn en die vergelijkbaar zijn tussen primatensoorten.

Midlife als een tijd van groei, geen crisis

Crisisafleveringen zijn mogelijk niet nauw verbonden met ongunstige levensgebeurtenissen. Onderzoek laat vaak geen duidelijke verbanden zien tussen tegenslagen en zelfverklaarde crises.

One studie gevonden het melden van een midlifecrisis werd niet geassocieerd met het recent ervaren van echtscheiding, baanverlies of de dood van een geliefde, en was in de eerste plaats gekoppeld aan het hebben van een voorgeschiedenis van depressie.

Het idee van middelbare leeftijd is een tijd van psychologische somberheid is ook te verwerpen door onderzoeksbewijs. Ondanks de U-vormige life satisfaction curve is de meeste verandering tijdens het midlife positief.

Overweeg bijvoorbeeld om de persoonlijkheid te veranderen. Eén longitudinaal onderzoek die duizenden Amerikanen volgde vanaf de leeftijd 41 tot 50 ontdekte dat ze met de jaren minder neurotisch en zelfbewust werden. Deze persoonlijkheidsveranderingen hielden geen verband met de ervaring van volwassenen van levensverslechtering: veerkracht, geen crisis, was de norm.

Een andere studie die volgde op een steekproef van vrouwen van 43 tot 52 toonde aan dat ze de neiging hadden minder afhankelijk en zelfkritiek te worden, en meer zelfvertrouwen, verantwoordelijk en beslissend, naarmate ze ouder werden. Deze veranderingen waren niet gerelateerd aan de status van de menopauze van de vrouw of aan lege nestervaringen.

Ander onderzoek vertelt een vergelijkbaar verhaal. Over het algemeen zijn psychologische veranderingen tijdens het midlife positief. Persoonlijkheid wordt vaster en zelf-accepterend, terwijl positieve emotie gemiddeld geleidelijk stijgt gedurende de levensduur.

Jung dacht dat de mannelijke en vrouwelijke delen van een persoon halverwege samenkwamen. van shutterstock.com

Zelfs de zelfgerapporteerde midlifecrisis kan een zilveren randje hebben. Een studie toonde aan hoe meer mensen meldden, de meer empathisch ze waren op anderen gericht. Het is misschien niet verrassend oudere volwassenen kiezen voor een gemiddelde volwassenheid als de levensfase waar ze het meest de voorkeur aan geven.

De uitdaging is om uit het einde van de middelbare leeftijd te komen met herstelde levenstevredenheid, zoals de meesten doen. Victor Hugo zegt het opnieuw goed: "wanneer genade gepaard gaat met rimpels, is het schattig".

Over de auteur

Nick Haslam, hoogleraar psychologie, Universiteit van Melbourne

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon