Lage sociaal-economische status op 14-leeftijd beïnvloedt veroudering, maar we weten nog steeds niet welke aspecten ervan het schadelijkst zijn. Leszek Glasner / Shuttestock 

We weten dat relatief achtergestelde mensen, zelfs in rijke landen, een slechtere gezondheid hebben en kortere levensverwachting dan anderen. Maar wat is het precies met sociaaleconomische achterstand en andere milieuproblemen die onze biologie beïnvloeden? En vanaf welke leeftijd zijn we het meest kwetsbaar voor deze effecten?

Hoewel het onduidelijk is hoe de sociale omgeving de biologie van een persoon op moleculair niveau beïnvloedt, zijn waarschijnlijk processen in verband met veroudering betrokken. Eén zo'n proces is DNA-methylatie, een mechanisme dat door cellen wordt gebruikt om genexpressie te controleren. Concreet bepaalt het of en wanneer een gen is ingeschakeld, uitgeschakeld of omhoog of omlaag gebeld. Nu onze nieuwe studie, gepubliceerd in het American Journal of Epidemiology, suggereert dat dit proces beïnvloed kan worden door omstandigheden in onze jeugd - die uiteindelijk van invloed zijn op hoe we ouder worden.

Alle cellen in het menselijk lichaam - van bloed en huidcellen tot neuronen - delen dezelfde genetische code. Dus hoe zijn ze zo anders? Het antwoord ligt in genexpressie. Welke van de vele duizenden genen in elke menselijke cel zijn ingeschakeld, in welke mate en in welke fase van de ontwikkeling van de cel.

Dit varieert niet alleen tussen celtypen, maar ook tussen mensen, wat verklaart waarom identieke tweelingen zichtbaar anders kunnen zijn. Fysisch gezien omvat DNA-methylatie wijziging van "letters" van de genetische code door toevoeging of verwijdering van a methylgroep - van invloed op hoeveel het gen tot expressie wordt gebracht. Omdat de verdeling van methylgroepen langs het genoom op systematische manieren verandert met het ouder worden, kunt u de leeftijd van een persoon schatten op basis van DNA-methylatiepatronen in cellen van een bloedmonster door een algoritme toe te passen.

Deze maat van "biologische leeftijd" is relevant voor de levensduur - personen met een "oudere" DNA-methyleringsleeftijd lopen een groter risico op leeftijdsgebonden ziekten en sterfte. Ondertussen lijkt het erop dat omgevingsinvloeden leeftijdgerelateerde veranderingen in methylatie kunnen veranderen of "versnellen": er zijn associaties aangetoond tussen DNA-methylatie-leeftijd en stress, voedingsfactoren en vervuiling. Dit suggereert dat de DNA-methylatie-leeftijd een pad kan zijn waardoor de sociale omgeving de gezondheid kan beïnvloeden.

Nieuwe gegevens

We gebruikten gegevens van volwassenen van 1,099 UK om te kijken of verschillende dimensies van sociaaleconomisch nadeel verband hielden met een verhoogde leeftijd van DNA-methylatie, berekend op twee manieren. Toen bloedmonsters werden verzameld, had het onderzoek al jaren informatie verzameld over de sociaaleconomische omstandigheden van dezelfde mensen voor 12-jaren. Dit betekende dat we rekening konden houden met huidige en langere termijn maatregelen van zaken als inkomen, werkstatus en onderwijskwalificaties. Cruciaal was dat deze gegevens ook informatie bevatten over de beroepsmatige sociale klasse van de ouders van een individu

We ontdekten dat alleen de laatste meting een duidelijke link toonde met de DNA-methylatie-leeftijd. Personen van wie de ouders in semi-routinematige of routinematige beroepen werkten, waren ongeveer een jaar "ouder" dan personen van wie de ouders in leidinggevende of professionele rollen werkten. Personen die geen werkende ouders hadden, of ouders hadden laten sterven, deden het nog steeds erger: ze waren 2.4 of 1.85 jaar ouder, afhankelijk van het gebruikte algoritme. Bij de berekeningen is rekening gehouden met andere relevante factoren, waaronder roken, de body mass index en de werkelijke leeftijd van de studiedeelnemers.

Deze resultaten suggereren dat DNA-methylatie een aspect is van de biologie van een persoon die kwetsbaar is voor invloeden in het begin van zijn leven, maar verrassend robuust als het gaat om moeilijkheden die zich op volwassen leeftijd hebben voorgedaan. De volgende vraag is welke aspecten van de socio-economische omgeving van kinderen het meest relevant zijn. Is het financiële druk, kwaliteit van huisvesting of dieet? Even belangrijk zal zijn om erachter te komen welke factoren veerkracht kunnen bieden aan deze effecten, waardoor kinderen mogelijk blijvende nadelen ondervinden van de DNA-methyleringsleeftijd.

Natuurlijk moeten de resultaten worden gerepliceerd en aangezien de DNA-methyleringsleeftijd pas werd gemeten nadat we oorzaak en gevolg niet definitief konden bewijzen. Maar onze resultaten voeg aan uitgebreid bewijsmateriaal toe die vroege levensomstandigheden kunnen een lange schaduw werpen op de gezondheid van volwassenen. Misschien wel het belangrijkst, dit versterkt de argumenten om ervoor te zorgen dat alle kinderen volledig worden ondersteund.

Over de auteur

Amanda Hughes, Senior Research Associate in Epidemiology, Universiteit van Bristol en Meena Kumari, hoogleraar biologische en sociale epidemiologie ,, Universiteit van Essex

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon