Helen Sushitskaya / shutterstock

Het BBP is al decennia lang de standaardmaatstaf voor het welzijn van een land. Maar het wordt duidelijk dat een economische impuls niet gepaard mag gaan met een toename van individueel geluk.

Hoewel er vele redenen voor zijn, is een belangrijke factor dat naarmate landen rijker worden, milieukenmerken zoals groene ruimte en luchtkwaliteit vaak in toenemende mate worden bedreigd. De geestelijke gezondheidsvoordelen van toegang tot parken of waterfrontszijn bijvoorbeeld al lang erkend, maar meer recent zijn onderzoekers ook gaan kijken naar de rol die luchtverontreiniging kan spelen in onze algemene geestelijke gezondheid en geluk.

Met meer tastbare resultaten zoals gezondheid, cognitieve prestaties or arbeidsproductiviteit, de nadelige effecten van slechte lucht zijn significant en goed ingeburgerd. De link naar kindersterfte en luchtwegaandoeningen is bekend en de Wereldgezondheidsorganisatie schat dat rond 7m sterfgevallen zijn elk jaar te wijten aan luchtvervuiling.

Maar hoewel veel mensen zullen sterven en nog veel meer een chronische gezondheidstoestand zullen krijgen, kan het focussen op objectieve indicatoren zoals deze nog steeds de echte welvaartskosten onderschatten. Dit komt omdat er nu goede aanwijzingen zijn voor een rechtstreeks verband tussen de luchtkwaliteit en de algehele mentale gezondheid en geluk.

Bewijs van over de hele wereld

Dit bewijsmateriaal komt van diverse studies in verschillende landen en met verschillende analytische benaderingen. De meest overtuigende van deze onderzoeken volgen dezelfde mensen in de loop van de tijd en vinden dat veranderingen in de luchtkwaliteit in de buurten van deze mensen verband houden met veranderingen in hun zelfgerapporteerde geluk.

Een in het bijzonder innovatieve studie gekeken naar wat er gebeurde toen grote elektriciteitscentrales in Duitsland werden uitgerust met apparatuur die ontworpen was om de uitstoot te verminderen. Onderzoekers hadden toegang tot geluksgegevens van een langetermijnonderzoek van een panel van ongeveer 30,000-Duitsers en categoriseerden iedereen aan de hand van de vraag of ze bovenwinds of downwind van een energiecentrale leefden (of niet in de buurt van).

Uit het onderzoek bleek dat degenen met de wind na de installatie een aanzienlijke verbetering van hun geluksniveaus doormaakten, terwijl hun opwindende buren hiervan geen voordeel hadden. Dit soort vergelijking - een natuurlijk experiment dat onmogelijk en misschien onethisch zou zijn om te repliceren in een lab - helpt ervoor te zorgen dat de verbetering van het geluk te danken was aan de verbetering van de luchtkwaliteit in tegenstelling tot andere factoren.

Economen en wetenschappers zijn voortdurend op zoek naar nieuwe manieren om de associatie te testen. Een voorbeeld, onlangs gepubliceerd in Natuur Menselijk gedrag, komt uit China. Onderzoekers keken naar het sentiment uitgedrukt in 210m geotags-berichten op het microblogplatform Sina Weibo (een Chinees equivalent van Twitter). Omdat ze wisten waar deze tweets vandaan waren gestuurd en hoe blij of verdrietig ze waren, konden de onderzoekers de tweets vervolgens koppelen aan een dagelijkse lokale index voor luchtkwaliteit, waardoor er een real-time verbinding was tussen luchtvervuiling en geluk. Analyse van gegevens van 144 Chinese steden, vonden ze dat zelfgerapporteerd geluk significant lager was op dagen met relatief hogere verontreinigingsniveaus.

Deze studie draagt ​​bij aan een stapel onderzoek waaruit blijkt dat luchtvervuiling kan zijn schadelijk voor het geluk - maar we hebben nog steeds meer onderzoek nodig Waarom dit is. Hoewel gezondheid ongetwijfeld een factor is, weten we uit onderzoeken dat controle op de gezondheidstoestand van invloed is op luchtvervuiling die invloed heeft op geluk, naast enigerlei indirecte effecten op de lichamelijke conditie. Enkele mogelijke redenen voor de directe link zijn esthetiek zoals waas, geur en zelfs smaak, evenals angst over persoonlijke gezondheid of de gezondheid van anderen. Luchtvervuiling is ook een aandachtspunt van verschillende studies geweest cognitieve beperking, maar het is nog te vroeg om te zeggen of het echt een rol speelt in de gezondheid van de hersenen.

Ein Kohlekraftwerk. Uwe Aranas / shutterstock

Verbetering van het welzijn van de burgers blijft een voor de hand liggende en belangrijke doelstelling van het overheidsbeleid. Tot nu toe lag de nadruk vooral op materieel welzijn, maar veel sociale wetenschappers en zelfs beleidsmakers stellen nu dat we rekening moeten houden met hoe mensen denken en voelen over de kwaliteit van hun leven. Dit is niet om materiële factoren zoals inkomen of lichamelijke gezondheid te negeren. In plaats daarvan moet een alomvattend beeld van maatschappelijk welzijn objectieve indicatoren integreren met subjectieve maatregelen zoals geluk. Dit zal ertoe bijdragen dat we rekening houden met de totale kosten van aantasting van het milieu, zoals luchtverontreiniging. En daardoor zullen we allemaal beter af zijn.

Over de auteur

Peter Howley, universitair hoofddocent economie, Universiteit van Leeds

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon