Op een muur bij Vinnie - een warm lunchrestaurant voor de armen van Kingston, Ontario - is een rij van Bob Dylan's die iemand heeft ontworpen en bekendheid heeft verleend.

"Je bent beter dan niemand en niemand is beter dan jij." 

Ik had een paar jaar geleden een maand doorgebracht bij Vinnie, toen ik een boek over vrijgevigheid en het gebrek daaraan onderzocht. Het onderzoek zette me aan het denken over de machtsbalans tussen diegenen die voedsel of kleding of steun verspreiden en degenen die gedwongen worden om erom te vragen, keer op keer.

Ik bood me aan bij twaalf verschillende agentschappen, een voor elke maand van mijn jaar waarin ik royaal probeerde te leven, een knipoog naar de 1982-film, Een jaar van leven gevaarlijk, met Sigourney Weaver en Mel Gibson in de hoofdrol. Vrijwilligerswerk is meestal niet gevaarlijk, maar er is één groot risico, en het is er een die iedereen die werkt met een goed doel - of iemand die belasting betaalt - moet oppassen voor: Dylan had het bij het verkeerde eind, en dat de armen tot een ander behoren stam.

Wat arme mensen als arm weggeeft, zijn twee dingen: schoenen en tanden. De schoenen zijn vaak gehavende hardloopschoenen, die in de winter weinig nut hebben tegen koude en diepe sneeuw. Veel van degenen die bij Vinnie komen, hebben rotte tanden - een onmiddellijke belemmering voor zinvol werk. Waar ik in Canada woon, zal de staat betalen om slechte tanden te laten trekken, maar niet om ze te vervangen - een klassieke maat.

Loop een mijl in hun schoenen

Gedurende een maand in Toronto, midden in de winter, at ik in opvangcentra en reed ik met gemeenschapsmedewerkers, reed de hele nacht rond en controleerde daklozen die op de roosters lagen te slapen. Een anti-armoede organisatie genaamd de Toronto Disaster Relief Committee wilde dat ik me als een mol gedroeg, dus zette ik een rugzak op mijn schouder en klopte op beschuttingsdeuren die zich voordeed als een dakloze man. De commissie wilde weten: waren de opvanghuizen vol? Hoe werd ik behandeld? Waren de schuilplaatsen schoon? 

Op een nacht om ongeveer 2 werd ik gezien als een dakloze man door een arbeider in een warmhoudkamer werd benaderd. De dakloze man stond op, riep de andere persoon 'mijnheer' en salueerde bijna. Ik denk dat hij Dylans regel niet had gehoord.

Wat, vraag ik me af, was in het hoofd van de arbeider gaande? Dacht hij dat deze straatjongen op de een of andere manier de auteur van zijn ellende was? Heeft hij hem de schuld gegeven? Waarom, vraag ik me af, zei de arbeider (die anders aardig was) niet: "Hé broeder, het is niet nodig me meneer te noemen."

Ik herinner me dat ik in New Orleans was en werkte aan een nieuw huis dat werd gebouwd voor een vrouw genaamd Edna, wiens vorige huis was weggespoeld door Orkaan Katrina. Ik hing triplex op voor haar ramen, met behulp van hardware die in een plastic container kwam, een "Hurricane Protection Kit". Het idee is om de triplexbekledingen onder het huis op te slaan en wanneer de volgende orkaan dreigt de voorgeboorde multiplexplaten te slaan over de uitstekende bouten en vleugelmoeren op hun plaats. Edna zou ons elke ochtend begroeten met een knuffel en waken als de Habitat for Humanity de bemanning zette haar nieuwe huis samen.

Ze was kieskeurig, Edna was. Ze wilde deze versiering boven de deur en niet die, en de keukenkastjes waren precies in orde. Eerst dacht ik: "Edna, zou je niet dankbaar moeten zijn voor wat we doen? Zie je er niet een gave paard in de mond? "Mijn tweede gedachte (die mijn eerste had moeten zijn) was" veel te doen, Edna. Ik hou van je waardigheid, je trots en je pit. 'Die voorpoot-trekkende man in de broeikamer in Toronto had geen waardigheid meer. Het was uit hem geslagen. 

Welke Bootstraps?

Als ik nog een politicus hoor die wat onbenulligheid uitspreekt over de verarmde ("Ze zouden moeten leren zichzelf op te trekken aan hun schoenriempjes" of "Ik ben deze mensen die beweren slachtoffer te zijn moe"), denk ik dat ik ga schreeuwen. De normalisering van armoede, het slapen in kartonnen dozen op straat, de voedselbanken: het is allemaal zo'n schande op een continent vol rijkdom.

Mensen vragen me vaak welk van de twaalf vrijwilligerssturen bij jou bleef? Met wie ben je nog steeds in contact? Zonder twijfel, het zijn Vinnie's.

Dit is wat ik heb geleerd over armoede door mijn boek te onderzoeken en te schrijven. 

Leren delen over de grote kloof

Een van de grootste uitdagingen waar we in de wereld mee te maken hebben - misschien de grootste uitdaging - is het delen van rijkdom. Terwijl de kloof tussen rijk en arm groeit, worden degenen met rijkdom en macht nog minder in staat zich een voorstelling te vormen van hoe uiterlijk en wanhoop er uitzien en aanvoelen. Een giftig brouwresultaat. Het spul van revolutie in de 19 eeuw. Wie zal zeggen dat het niet nog een keer zal gebeuren?

De grootste nood onder de armen is fatsoenlijke huisvesting. Scheppende, door kakkerlakken geteisterde, lawaaierige en gevaarlijke onderkomens laten huurders die niet toegerust zijn op demonen zoals verslaving en geestelijke gezondheidsproblemen. Geef mensen echte beschutting tegen de storm van hun dagelijks leven. De armen zijn noodzakelijkerwijs peripatetic, omdat zij van deze naar die kerk of schuilplaats of agentschap moeten afdwalen. In godsnaam, laat hun zwervers ophouden.

Van de wortels groeit de boom

Geef toe dat geluk belangrijk is. Toen ik met mannen en vrouwen in opvangcentra sprak, moest ik mijn eigen jeugd en opvoeding vergelijken met die van hen. Ik had alle voordelen: liefhebbende ouders, ondersteunende broers en zussen, een huis waar boeken en onderwijs belangrijk waren. Een buitengewoon groot aantal van de onteigende personen met wie ik sprak was seksueel of fysiek mishandeld als kinderen, had weinig of geen rolmodellen en weinig aanmoediging om het goed te doen op school. Het leven is een sprint, en sommigen van ons beginnen dicht bij de startlijn en anderen ver achter. 

Belasting is geen vies woord, dus stop met het belonen van politici die opscheppen over het verlagen van belastingen. Belastingverlagingen bijna altijd straffen de armen. De samenlevingen die hun rijkdom delen (zoals de Scandinaviërs) zijn dat wel gezonder, blijer, gezonder en veiliger verreweg.

Elke gekozen politicus moet zijn eerste week in functie doorbrengen in een opvangcentrum of een gaarkeuken. Leer namen, hoor verhalen en neem contact op. Het zal elke roeispaan in het water vergen om voedselbanken en dakloosheid te beëindigen: medelevende overheid, filantropie, rocksterren, Warren Buffett ...

Sharing: The Road to Happiness

Echt geluk is delen - uw tijd, uw rijkdom en uw energie. Psychologen hebben dit uitvoerig bestudeerd. Een ervaring heeft veel meer blijvende aantrekkingskracht dan een nieuwe auto of jurk. Ik begon het woord 'vrijwilliger' te verafschuwen. Waar ik het over heb, is solidariteit en dienstbaarheid, die de kracht hebben om te transformeren en te genieten op een manier die nooit kan worden gekocht. Steek je mouwen op, doe mee en word gelukkig.

Contact is van cruciaal belang. Mensen verlangen naar menselijke interactie. Een panhandelaar zou graag je munten willen, maar misschien zou je liever niet in je zak duiken omdat je denkt dat je bijdrage zal gaan naar drugs of alcohol. Fijn. Maar betrek tenminste de persoon. Vraag hen hoe hun dag verloopt, reageer op het weer, koop ze een maaltijd. Behandel ze als gelijken en verleen ze hun waardigheid. Negeer ze niet. 

Toen ik in de put zat over hebzucht en de stand van zaken, zette een wijze vriend, die een leven lang als strateeg van het Rode Kruis in rampzones over de hele wereld had gewerkt, me neer. Denk niet voor een minuut over het veranderen van de armoede in de wereld, zei hij. Denk aan het helpen van één persoon, of een dozijn hoop dat dit dozijn nog een dozijn andere kan helpen.

Hoe weinig het ook kost om een ​​verschil te maken

Oordeel niet, veronderstel niet, en niet betuttelen. Het lukte me, geloof ik, om twee van de drie te vermijden, maar ik veronderstelde vaak. Ik veronderstelde bijvoorbeeld dat de man in het asiel die zijn macaroni en kaas naast me at, dakloos en werkloos was. Fout. Hij had een baan, hij had een plek - hij kon er gewoon niet in slagen om huur te betalen en tegelijkertijd eten te kopen. 

Veronderstel niet dat u de antwoorden hebt en dat "zij" er geen hebben. Bij Vinnie's ontmoette ik bijvoorbeeld een voormalige dakloze man genaamd John Dickson. In een brief aan de beheerder van het bureau beschreef hij hoe weinig het kostte om een ​​verschil in zijn leven te maken. 

"Ondanks uitdagingen op het gebied van geestelijke gezondheid en een zeer beperkt inkomen", schreef hij, "wil ik floreren, niet alleen overleven."

John merkte op dat ogenschijnlijk kleine voorwerpen zoals een paar goede boeken, sommige kunstreproducties, glaswerk en borden, legpuzzels en bordspellen - allemaal geschonken aan Vinnie's - zijn appartement hadden getransformeerd. 

"Ik heb voor de eerste keer in een decennium", vervolgt hij, "een vreedzame, aantrekkelijke en opbouwende omgeving kunnen creëren die absoluut uniek voor mij is en, nog belangrijker, een waarin ik noch mijn bedrijf worden geconfronteerd met mijn armoede. . . Met de hulp van St. Vincent's, ik en anderen voelen. . . minder arm. Arm voelen is erger dan arm zijn. " 

Voor mij is dat inzicht diepgaand.

Bob Dylan was alleen 23 toen hij 'To Ramona' schreef. Hij kon zich niet voorstellen dat die woorden zouden dienen als mantra in een soepkeuken in Ontario. Bij Vinnie's is er nog een bord, deze uit "Life's Little Instruction Book, "door H. Jackson Brown, Jr. - een reclameman uit Tennessee die woorden van wijsheid verzamelde en gaf aan zijn aan het college gebonden zoon. 

"Er zijn geen onbelangrijke banen", schreef hij. "Geen onbelangrijke mensen, geen onbelangrijke vriendelijke daden."

Dit artikel Oorspronkelijk verscheen on openDemocracy
Ondertitels toegevoegd door InnerSelf.com

Over de auteur

Lawrence Scanlan heeft in kranten gewerkt (literair redacteur van De Whig-standaard, redacteur van The Nelson Daily News), tijdschriften (hoofdredacteur van Harrowsmith) en radio (producent met CBC-radio's Morningside net zoals Writers & Company). Hij heeft drie National Magazine Awards gewonnen en als freelancer tientallen artikelen geschreven over veel onderwerpen, waaronder wetenschap, sport, literatuur, reizen en medicijnen. Lawrence is de auteur of co-auteur of twintig boeken, waaronder Een rijkelijk bestaan: uitzendingen van de frontlinies van de filantropie. Ga voor meer informatie naar www.lawrencescanlan.com

Aanbevolen boek:

Een royaal jaar van het leven: verzendingen vanuit de frontlinie van de filantropie
door Lawrence Scanlan.

Kan één persoon een verschil maken? Wanneer we een cheque schrijven naar een goed doel, of een fondsenwerving uitvoeren, of als vrijwilliger bij een voedselbank werken, maken we deel uit van de oplossing, nietwaar? Lawrence Scanlan ging een jaar durende odyssee door om de antwoorden te ontdekken en het ware gezicht van filantropie bloot te leggen. Bij elke stap hoop en humor vindende, confronteert hij niettemin enkele ongemakkelijke waarheden over directe betrokkenheid en de maatschappelijke kloof waardoor de meesten van ons weg kunnen kijken. Een jaar van leven Royaal is een gepassioneerde oproep tot meer verbondenheid en oprecht engagement van ons allemaal.

Klik hier voor meer info en / of om dit boek op Amazon te bestellen.