Foto door Michelle Spencer / Unsplash
Eenzaamheid is een onderwerp van fascinatie geworden in moderne westerse samenlevingen omdat we geloven dat het een verloren kunst is - vaak gehunkerd, maar zo zelden gevonden. Het lijkt misschien alsof we helemaal weg moeten lopen van de samenleving om vredige momenten voor onszelf te vinden. Toch is er een quote die ik echt leuk vind van de boekSolitude: Op zoek naar een uniek leven in een drukke wereld (2017) van de Canadese journalist Michael Harris:
Ik wil niet wegrennen van de wereld - ik wil mezelf erin herontdekken. Ik wil weten wat er gebeurt als we opnieuw vanuit onze drukke dagen, langs onze drukke straten, eenzaamheid nemen.
Gestaag, langzaam, neemt de belangstelling voor eenzaamheid in onderzoek toe. Let op, eenzaamheid - tijd alleen - is niet synoniem met eenzaamheid, wat een subjectief gevoel is van ongewenste sociale isolatie waarvan bekend is dat het schadelijk tot mentale en fysieke gezondheid. Daarentegen zijn er de afgelopen jaren veel waarnemings- studies hebben een correlatie gedocumenteerd tussen meer welzijn en een gezonde motivatie voor eenzaamheid - dat wil zeggen, eenzaamheid zien als iets plezierigs en waardevols. Maar op zichzelf bewijst dit niet dat het zoeken naar eenzaamheid gunstig is. In de wetenschap zouden we, om een dergelijke causale verklaring af te leggen, 'eenzaamheid' als de enige variabele moeten isoleren, terwijl we andere alternatieve verklaringen constant moeten houden. Dat is een lastige uitdaging. In het dagelijks leven brengen we alleen tijd door terwijl we ook andere dingen doen, zoals werken, boodschappen doen, woon-werkverkeer, een wandeling maken, een hobby leren of een boek lezen. Met zoveel variaties in de manier waarop mensen tijd alleen doorbrengen, is het ongetwijfeld moeilijk om een definitieve verklaring af te leggen dat het eenzaamheid is werkt dat bevordert ons welzijn.
Door experimentele studies uit te voeren - waarbij vrijwilligers tijd onder gecontroleerde omstandigheden in eenzaamheid of met anderen doorbrachten - overwon een team van onderzoekers, onder leiding van de klinisch psycholoog Netta Weinstein van Cardiff University en mij, de tekortkomingen van het correlationele onderzoek en wierp licht op welke eenzaamheid is echt goed voor.
In een reeks van studies, we keken hoe de emoties van mensen veranderden na een tijdje alleen te zijn geweest. We maten positieve emoties geassocieerd met hoge opwinding, zoals opwinding en energie, en positieve emoties die weinig opwinding hebben, zoals kalmte en ontspanning; we maten ook negatieve emoties met hoge opwinding, zoals woede en angst, en negatieve emoties met lage opwinding, zoals eenzaamheid en verdriet. Door beide polen te behandelen van wat psychologen 'affectieve valentie' (positief versus negatief) en 'affectieve opwinding' (hoog versus laag) noemen, hebben we aangetoond dat tijd die alleen wordt doorgebracht een unieke kans biedt voor 'opwindingsregulatie' - dat wil zeggen, zowel positief als negatieve vormen van hoge opwinding nemen af wanneer we tijd alleen doorbrengen. We noemden dit het 'deactivatie-effect'.
Hoewel het deactiveringseffect consistent was in alle eenzaamheid en alleenomstandigheden die we bedachten, hingen veranderingen in positieve en negatieve effecten met lage opwinding af van hoe gemotiveerd iemand was om tijd alleen door te brengen. Als vrijwilligers omarmden en genoten van eenzaamheid vanwege de voordelen, hadden ze de neiging om een toename van positieve emoties te ervaren - dwz om zich daarna meer ontspannen en kalm te voelen - maar als mensen het niet op prijs stelden om alleen tijd door te brengen, hadden ze meer kans om te ervaren een toename van negatieve emoties bij lage opwinding - dat wil zeggen om verdrietig en eenzaam te voelen.
Dit betekent dat het belangrijk is om open te staan voor de voordelen die eenzaamheid met zich mee kan brengen om meer te halen uit het alleen doorbrengen van tijd. Voor veel mensen die nu beperkingen ondervinden in hun bewegingen en hun sociale leven, zal het een eenzame tijd zijn; voor sommigen van ons is het misschien een kans om de voordelen van onverwachte eenzaamheid te ervaren. Hoewel het ons leven als geheel misschien niet verbetert, kan het tijdelijke aanvallen van negatieve emoties draaglijker maken.
IAls we kunnen profiteren van het deactiveringseffect (dat wil zeggen, het verminderen van onze opwinding) door simpelweg tijd alleen door te brengen, maakt het dan uit of we in die tijd op sociale media gaan of iets anders doen? Die vraag krijg ik vaak. Het bewijs dat we hebben verzameld, suggereert dat browsen op je telefoon het deactiveringseffect niet opheft. Het neemt echter een ander voordeel weg door die tijd alleen door te brengen zonder bezigheid: de mogelijkheid tot zelfreflectie.
In onze studiesdefiniëren we zelfreflectie als het handelen naar iemands gedachten en gevoelens. In twee experimenten ontdekten we dat degenen die in volledige eenzaamheid waren, zonder een secundaire activiteit, meer zelf reflecteerden dan degenen die alleen lazen. Degenen die alleen waren en op sociale media aan het browsen waren, waren het minst reflecterend. In feite, als je iemand bent die de neiging heeft om zelfreflectief te zijn, toonde ons onderzoek aan dat tijd alleen het leukst is als je jezelf in eenzaamheid laat zitten in plaats van te lezen of je telefoon te gebruiken.
Dit is natuurlijk geen nieuw inzicht. Het is wijdverbreid geweest gesuggereerd in Populair boeken en filosofisch teksten die tijd alleen doorgebracht is goed voor zelfreflectie. Toch is niet alle zelfreflectie tijdens de tijd die alleen wordt doorgebracht kwalitatief hetzelfde: het kan inzichtelijk of herkauwend zijn. In onze huidige experimenten, wanneer Weinstein en ik deelnemers vragen om een tijd te beschrijven waarin ze alleen waren en zich niet authentiek of 'niet trouw' voelden aan zichzelf, wordt dit gekenmerkt door de herkauwende verscheidenheid van zelfreflectie, gevuld met negatieve gedachten en spijt van waaruit ze konden niet wegkomen.
Wanneer zelfreflectie zuur wordt en herkauwen het overneemt, bedachtzaam praktijken kan voor sommige mensen een effectieve strategie zijn om hun herhaalde negatieve gedachten te kalmeren. Met deze suggestie moet echter rekening worden gehouden voorzichtigheid aangezien mindfulness niet voor iedereen werkt en misschien het best met mate kan worden beoefend. Het is dus misschien ook geen slecht idee om de eenzaamheid te doorbreken en contact op te nemen met een vertrouwde vriend, ook al is het via een telefoontje of een bericht. Als je een keuze hebt, is het nooit raadzaam om in eenzaamheid te blijven als het niet langer vruchtbaar is, vooral als je het gevoel hebt dat herkauwen en zorgen je zorgen bezorgen.
Time alleen is een kans voor ons om op de resetknop te drukken, om onze opgewonden emoties te kalmeren. Gedurende de tijd die we alleen doorbrengen, hebben we ook de mogelijkheid om volledige eenzaamheid te zoeken, onze dagelijkse activiteiten te laten vallen en een ruimte te vinden om aandacht te besteden aan onze gedachten en emoties. Maar als dagelijkse eenzaamheid een verloren kunst is, zoals Harris suggereert, hoe vinden we dan de motivatie om deze te oogsten?
Het antwoord hangt af van het individu, maar, verrassend genoeg, niet zozeer of je een introvert of een bent extravert. In plaats daarvan onze onderzoek laat zien dat een gezonde motivatie om alleen tijd door te brengen gekoppeld is aan een persoonlijkheidskenmerk genaamd 'dispositionele autonomie', dat het vermogen van mensen beschrijft om hun dagelijkse ervaringen naar believen te reguleren. In wezen betekent dit dat het omarmen van eenzaamheid meer gaat over het vermogen om je emoties zelf te reguleren dan over hoe introvert je bent.
Mensen met een autonome persoonlijkheid hebben het gevoel dat ze ervoor hebben gekozen te doen wat ze doen, in plaats van zichzelf als pionnen te zien overgeleverd aan de genade van de externe omgeving. Bij deze benadering van het leven gaat het er ook om dat je interesse toont in elk stukje van je ervaring, nieuwe ervaringen uitprobeert en onderzoekt hoe je erover denkt. Inderdaad, toen we een manipulatie in het lab waar sommige mensen gedwongen werden eenzaamheid te ervaren (waardoor hun gevoel van autonomie werd verminderd) en anderen werden uitgenodigd om er belangstelling voor te hebben en het uit te proberen (het bevorderen van hun autonomie), zagen degenen die gedwongen werden eenzaamheid minder waarde te ervaren en er op zijn beurt minder plezier aan beleefde.
Het is belangrijk op te merken dat alle vrijwilligers die in deze studies werden getest, universiteitsstudenten waren in de Verenigde Staten. Deze bevindingen van 2017-19 vertellen ons dus over de dagelijkse ervaringen met eenzaamheid van jongvolwassenen in samenlevingen die gemakkelijk toegang bieden tot veel entertainmentopties en flexibele werktijden. In een cultuur die wordt gevoed door een snelle levensstijl en handige technologieën, worden we gemakkelijk aangetrokken door onze apparaten en onze obsessie met productiviteit. Als we alleen zijn, merken we dat we aan het werk zijn en als we een vrij moment hebben, willen we inhalen wat andere mensen doen door onze telefoons op te pakken. Dit kan waar zijn, zelfs als mensen vastzitten en niet persoonlijk kunnen socializen. Zo'n mentaliteit, waarin we actief proberen eenzaamheid te vermijden, vergroot alleen maar de kans dat we de ervaring onaangenaam zullen vinden als deze zich voordoet. Omgekeerd, door de gelegenheid te grijpen voor ontspanning en reflectie die wordt geboden door momenten (of zelfs stukken) van eenzaamheid in ons drukke leven, kunnen we de betekent. Tijd dat we onverwacht alleen zijn, kan moeilijk zijn, maar in ieder geval voor sommigen van ons kan het ook een vermomde zegen zijn. 
Over de auteur
Thuy-vy Nguyen is assistent-professor in de psychologie aan de Durham University in het VK.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op eeuwigheid en is opnieuw gepubliceerd onder Creative Commons.
Related Books:
Atoomgewoonten: een gemakkelijke en bewezen manier om goede gewoonten op te bouwen en slechte mensen te breken
door James Clear
Atomic Habits geeft praktisch advies voor het ontwikkelen van goede gewoonten en het doorbreken van slechte, gebaseerd op wetenschappelijk onderzoek naar gedragsverandering.
Klik voor meer info of om te bestellen
De vier tendensen: de onmisbare persoonlijkheidsprofielen die onthullen hoe u uw leven kunt verbeteren (en ook het leven van andere mensen)
door Gretchen Rubin
The Four Tendencies identificeert vier persoonlijkheidstypes en legt uit hoe het begrijpen van je eigen neigingen je kan helpen je relaties, werkgewoonten en algeheel geluk te verbeteren.
Klik voor meer info of om te bestellen
Denk nog eens na: de kracht van weten wat je niet weet
door Adam Grant
Think Again onderzoekt hoe mensen hun gedachten en houding kunnen veranderen, en biedt strategieën om kritisch denken en besluitvorming te verbeteren.
Klik voor meer info of om te bestellen
Het lichaam houdt de score bij: hersenen, geest en lichaam bij de genezing van trauma
door Bessel van der Kolk
The Body Keeps the Score bespreekt het verband tussen trauma en fysieke gezondheid en biedt inzicht in hoe trauma kan worden behandeld en genezen.
Klik voor meer info of om te bestellen
De psychologie van geld: tijdloze lessen over rijkdom, hebzucht en geluk
door Morgan Housel
The Psychology of Money onderzoekt de manieren waarop onze houding en ons gedrag rond geld ons financiële succes en algeheel welzijn kunnen vormen.
