Het zijn niet alleen onze smaakpapillen die ons bedanken als we onszelf een zoete traktatie geven. Rakicevic Nenad / Unsplash

Elke dag maken we een reeks keuzes in het streven naar plezier: we doen dingen waardoor we ons goed voelen of in een specifieke baan werken omdat het lonend of goed betaald is. Deze ervaringen helpen ons onze perspectieven op het leven vorm te geven en onze persoonlijkheid te definiëren.

Bijgevolg liggen problemen met ons vermogen om ons streven naar plezier te beheersen of te handhaven vaak ten grondslag aan veel neuropsychiatrische stoornissen zoals verslaving en depressie.

Wat gebeurt er in de hersenen als we plezier ervaren?

Plezier zelf - dat goede gevoel dat je krijgt als antwoord op voedsel, seks en drugs - wordt aangedreven door het vrijkomen van een reeks neurotransmitters (chemische boodschappers) in veel delen van de hersenen. Maar dopamine-afgifte in het beloningssysteem van de hersenen is bijzonder belangrijk. Het vrijgeven van dopamine vertelt de hersenen wanneer ze iets verwachten dat lonend is, moduleert hoe belonend het zal zijn en dwingt ons om lonende dingen te zoeken.

Dopamine is ook belangrijk voor een reeks andere functies, zoals vrijwillige beweging en cognitie. Aandoeningen zoals schizofrenie te veel dopamine-afgifte hebben, wat psychotische symptomen veroorzaakt. Bij neurodegeneratieve aandoeningen zoals de ziekte van Parkinson sterven de dopaminecellen die verantwoordelijk zijn voor motorische coördinatie voortijdig.

Alle drugs van misbruik, ongeacht hun primaire manier van handelen, dopamine vrijgeven in dit systeem. Andere lonende ervaringen - seks, eten en gokken - gaan ook gepaard met een toename van dopamine-afgifte. Omgekeerd worden verlagingen van dopamine binnen beloningssystemen geassocieerd met depressie, een gebrek aan plezier of motivatie, en terugtrekking.

We ervaren allemaal plezier anders als gevolg van individuele verschillen in biologie of neurochemie, maar ook als resultaat van ervaringen uit het verleden (niet langer een voedsel dat je vroeger ziek maakte), en verschillende sociale en culturele factoren.

Bijvoorbeeld muzikale voorkeuren lijken meer te zijn gevormd door opvoeding dan door biologische factoren. Dus terwijl sommigen een grotere kans op dopamine krijgen bij het kopen van een nieuwe handtas, kunnen anderen het krijgen van een gok op een sportwedstrijd.

Beslissingen, beslissingen, beslissingen ...

Wanneer we beslissingen nemen, zijn sommige gewoon en minder afhankelijk van plezier, en sommige zijn doelgerichter. De meesten van ons zullen waarschijnlijk elke dag dol zijn op het eten van ijs voor de lunch omdat het goed smaakt, en suiker dopamine vrijgeeft in beloningssystemen. Maar we weten dat als we elke dag ijs zouden eten, we zouden aankomen, minder gezond zouden worden en ons erger door zouden voelen. Deze kennis neemt een beetje van het plezier weg en maakt ons minder geneigd om altijd ijs te willen.

De cognitieve processen achter doelgericht gedrag betrekken bij het bepalen van de waarde van de mogelijke uitkomsten en het vormen van een strategie die ons vermogen om de meest waardevolle uitkomst te bereiken maximaliseert. En als we dezelfde beslissing vaak nemen en de uitkomsten hetzelfde blijven, worden onze beslissingen minder doelgericht en meer gewoontegetrouw van aard.

Maar bepaalde keuzes leiden niet altijd tot een positief resultaat. In deze gevallen leren we na verloop van tijd welke uitkomst de beste algemene beloning oplevert. Vervolgens leiden we onze beslissingen naar deze uitkomst, ook al leidt het soms niet tot een positief resultaat.

Gokken is een goed voorbeeld van hoe dit proces problematisch kan worden. Pokermachines bieden vaak genoeg positieve resultaten om je te laten spelen, ook al zijn ze zo geprogrammeerd dat je op den duur geld verliest.

Wanneer besluitvorming verkeerd gaat

Problemen op enig moment in het besluitvormingsproces kunnen leiden tot pathologisch gedrag. Verslaving wordt gecategoriseerd door een doelbewuste focus op het verkrijgen van de volgende exposure of 'hit' (drugs, winst voor pokies, seks). In zo'n geval neemt het individu slechte beslissingen om deze specifieke uitkomst te bereiken, ook al vinden ze het niet langer plezierig.

We weten nog steeds weinig over hoe verslavend gedrag begint en aanhoudt, maar genetische en omgevingsfactoren kunnen iemand op een groter risico. Het vinden van een bepaald medicijn dat aangenamer is (vanwege het verschil in medicijnmetabolisme of een verhoogde dopaminerespons) geeft bijvoorbeeld een grotere waarde aan het gebruik ervan, wat kan leiden tot voortdurende consumptie. Dit kan verslavend worden als de gedrag wordt meer gewoontegetrouw en minder gevoelig voor slechte resultaten en ervaringen.

Het vrijkomen van dopamine is essentieel voor de belonende respons die we voelen op een bepaald resultaat en het 'willen' van die ervaring opblazen. Omdat dit het voortdurende gebruik stimuleert, is de afgifte van dopamine in beloningssystemen belangrijk voor de ontwikkeling van verslavend gedrag.

Echter, door een veel grotere waarde te hechten aan de uitkomst (dus het lijkt de beste optie in bijna elke vergelijking), en het versnellen van de gewoontevorming (dus de negatieve consequenties van deze beslissing worden genegeerd), verdraait het brein zijn eigen besluitvorming mogelijkheden. Op dit punt wordt het bereiken van de betreffende uitkomst minder over dopamine-afgifte en meer over een onderbewustzijn. Daarom hebben uitspraken als 'gewoon stoppen met het gebruik van medicijnen of x doen' weinig nut.

Dit is de reden waarom er meerdere benaderingen nodig zijn om verslavend gedrag te behandelen. Er is een zoektocht om medicijnen te ontwikkelen die de neurochemische balans aanpassen om dit gebruikelijke gedrag te verzwakken. Onvermijdelijk zullen deze andere interventies vereisen zoals cognitieve gedragstherapie en sociale ondersteuningsnetwerken om de hersenen te helpen bijscholen en de besluitvormingsmogelijkheden te verbeteren.

Over de auteur

James Kesby, Advance Queensland Research Fellow, De universiteit van Queensland

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon