Ontstekingswoorden kunnen een geest stimuleren. Elijah O'Donnell / Unsplash, CC BY

Een markering op een pagina, een online meme, een vluchtig geluid. Hoe kunnen deze ogenschijnlijk onbeduidende prikkels leiden tot daden die even belangrijk zijn als deelname aan een racistische rally of het bloedbad van onschuldige aanbidders? Psychologen, neurowetenschappers, linguïsten en filosofen ontwikkelen een nieuwe theorie van taalbegrip die antwoorden begint te geven.

Lopend onderzoek toont aan dat mensen taal begrijpen door sensorische, motorische en emotionele systemen in de hersenen te activeren. Volgens deze nieuwe simulatietheorie activeert het lezen van woorden op een scherm of het luisteren naar een podcast delen van de hersenen op manieren die vergelijkbaar zijn met de activiteit die wordt gegenereerd door letterlijk in de situatie te zijn die de taal beschrijft. Dit proces maakt het des te eenvoudiger om woorden in daden om te zetten.

Als cognitief psycholoog, mijn eigen onderzoek heeft gefocust op ontwikkeling van simulatietheorie, het testenen gebruiken om te maken begrijpend lezen voor jonge kinderen.

Simulaties zijn de eerste stap

Traditioneel hebben linguïsten taal geanalyseerd als een reeks woorden en regels die ideeën overbrengen. Maar hoe worden ideeën acties?

Simulatietheorie probeert te antwoorden die vraag. In tegenstelling hiermee veel traditionele theorieën over taalverwerking geef actie korte metten.

Simulatietheorie stelt voor dat het verwerken van woorden afhankelijk is van de activiteit in de neurale en gedragssystemen van mensen van actie, perceptie en emotie. Het idee is dat waarnemende woorden je hersensystemen in toestanden brengen die bijna identiek zijn aan wat zou worden opgeroepen door direct te ervaren wat de woorden beschrijven.

Wanneer je de zin leest, simuleert je geest hoe het zou zijn om de ervaring echt te beleven. Joyce Vincent / Shutterstock.com

Denk eens aan de zin: "De geliefden hielden elkaars handen vast terwijl ze langs het maanverlichte tropische strand liepen." Volgens de simulatietheorie simuleert het motorische systeem van je hersenen de acties van het lopen als je deze woorden leest; dat wil zeggen dat de neurale activiteit die wordt opgeroepen door het begrijpen van de woorden vergelijkbaar is met de neurale activiteit die wordt gegenereerd door letterlijk lopen. Op dezelfde manier simuleren de perceptuele systemen van je hersenen het zicht, de geluiden en het gevoel van het strand. En je emotionele systeem simuleert de gevoelens geïmpliceerd door de zin.

Dus woorden zelf zijn voldoende om simulaties in motorische, perceptuele en emotionele neurale systemen op gang te brengen. Je brein creëert een gevoel van erbij te zijn: het motorsysteem is klaar voor actie en het emotionele systeem motiveert die acties.

Dan kan men op de simulatie reageren zoals hij in de echte situatie zou handelen. Taal die een etnische groep associeert met 'slechte hombres' kan bijvoorbeeld een emotionele simulatie oproepen bij het zien van leden van de groep. Als die emotionele reactie sterk genoeg is, kan dit op zijn beurt actie motiveren - misschien een denigrerende opmerking maken of fysiek uithalen.

Hoewel de simulatietheorie nog steeds onder wetenschappelijke controle staat, zijn er veel succesvolle tests van zijn voorspellingen geweest. Bijvoorbeeld, met behulp van neuroimaging-technieken die de bloedstroom in de hersenen volgen, ontdekten onderzoekers dat het luisteren naar actiewoorden zoals "likken", "kiezen" en "trappen" produceert activiteit in gebieden van de motorische cortex van de hersenen die worden gebruikt om respectievelijk de mond, de hand en het been te controleren. Het horen van een zin als "De ranger zag een adelaar in de lucht" genereert een mentaal beeld met behulp van de visuele cortex. En Botox gebruiken om de activiteit in de spieren te blokkeren die het voorhoofd opvullen beïnvloedt het emotionele systeem en vertraagt ​​het begrip van zinnen die boze inhoud overbrengen. Deze voorbeelden demonstreren de verbanden tussen de verwerking van spraak en motorische, sensorische en emotionele systemen.

Onlangs, mijn collega-psycholoog Michael McBeath, onze afgestudeerde student Christine SP Yu en ik ontdekten nog een andere robuuste verbinding tussen taal en het emotionele systeem.

Overweeg paren Engelse woorden met één lettergreep die alleen verschillen in de vraag of het klinkersgeluid 'eee' of 'uh' is, zoals 'gleam-glum' en 'seek-suck'. Al deze paren in het Engels gebruiken - er zijn ongeveer 90 van hen - we vroegen mensen om te beoordelen welk woord in het paar positiever was. Deelnemers selecteerden het woord met het "eee" -geluid twee derde van de tijd. Dit is een opmerkelijk percentage, omdat als linguïstische geluiden en emoties geen verband hielden en mensen kozen voor een kans, slechts de helft van de 'eee'-woorden als positiever werden beoordeeld.

Alleen al het activeren van je glimlachspieren tilt je emoties naar het positieve. AshTproductions / Shutterstock.com

We stellen voor dat deze relatie ontstond omdat het zeggen van "eee" dezelfde spieren en neurale systemen activeert als die gebruikt worden bij het glimlachen - of het zeggen van "kaas!". Het in feite mechanisch opwekken van een glimlach - zoals door een potlood in je tanden te houden zonder je lippen te gebruiken - verlicht uw humeur. Ons nieuwe onderzoek toont aan dat het zeggen van woorden die de glimlachspieren gebruiken, een vergelijkbaar effect kan hebben.

We testten dit idee door mensen kauwgom te laten kauwen tijdens het beoordelen van de woorden. Kauwgom blokkeert de systematische activering van de glimlachspieren. Zeker, terwijl kauwgom kauwde, was het beoordeelde verschil tussen de woorden "eee" en "uh" maar half zo sterk. We hebben ook dezelfde effecten in China gedemonstreerd met behulp van paren Mandarijnwoorden die de "eee" en "uh" geluiden bevatten.

Oefenen door middel van simulatie maakt acties eenvoudiger

Natuurlijk, het motiveren van iemand om een ​​haatmisdrijf te plegen vereist veel meer dan het uiten van "somberheid" of "zuigen".

Maar bedenk dat simulaties worden sneller met herhaling. Wanneer iemand voor het eerst een nieuw woord of concept hoort, kan het creëren van zijn simulatie een mentaal arbeidsintensief proces zijn. Een goede communicator kan helpen door handgebaren te gebruiken om de motorsimulatie over te brengen, naar objecten of afbeeldingen te wijzen om de perceptuele simulatie te helpen creëren en gezichtsuitdrukkingen en stemmodulatie te gebruiken om de emotionele simulatie te induceren.

Het is logisch dat de echokamer van sociale media de nodige oefening biedt om de simulatie zowel te versnellen als vorm te geven. De mentale simulatie van "caravan" kan veranderen van een emotioneel neutrale reeks kamelen naar een emotioneel geladen horde van drugsdealers en verkrachters. En door de herhaalde simulatie die voortkomt uit het herhaaldelijk lezen van vergelijkbare berichten, wordt de boodschap des te geloofwaardiger, omdat elke herhaling een ander voorbeeld oplevert van bijna er zijn om het met je eigen ogen te zien.

Psycholinguïst Dan Slobin suggereerde dat de gebruikelijke manieren van spreken tot leiden gebruikelijke manieren van denken over de wereld. De taal die je hoort geeft je een vocabulaire om over de wereld te praten, en die woordenschat, door simulaties te produceren, geeft je mentale gewoonten. Net zoals het lezen van een eng boek je bang kan maken om in de oceaan te gaan omdat je (buitengewoon zeldzame) haaienaanvallen simuleert, en taal tegen andere groepen mensen (en hun buitengewoon zeldzaam crimineel gedrag) tegenkomt, kan je een scheve kijk op de werkelijkheid krijgen.

De praktijk hoeft niet altijd een emotioneel konijnenhol te leiden, omdat alternatieve simulaties en afspraken kunnen worden gemaakt. Een caravan kan worden gesimuleerd als gezinnen in nood die de grit, energie en vaardigheden hebben om een ​​nieuw leven te beginnen en nieuwe gemeenschappen te verrijken.

Omdat simulatie het gevoel geeft in een situatie te zijn, motiveert het dezelfde acties als de situatie zelf. Het simuleren van angst en woede maakt je letterlijk angstig en boos en bevordert agressie. Het simuleren van mededogen en empathie maakt je letterlijk vriendelijk. We hebben allemaal de plicht om kritisch na te denken en woorden te spreken die humane acties worden.

Over de auteur

Arthur Glenberg, hoogleraar psychologie, Arizona State University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon