Als je iemands gezicht verkeerd leest, beschuldig dan deze neuronen

Heb je ooit gedacht dat iemand boos op je was, maar het bleek dat je hun gezichtsuitdrukking gewoon verkeerd interpreteerde? Een specifiek gebied van de hersenen, de amygdala genaamd, is betrokken bij het maken van deze (soms onnauwkeurige) oordelen over ambigue of intense emoties, volgens nieuw onderzoek.

Het identificeren van de rol van de amygdala in sociale cognitie suggereert inzicht in de neurologische mechanismen achter autisme en angst.

"De meeste mensen zijn bekend met het gevoel dat een gezicht er gewoon te dubbelzinnig uitziet om echt te beslissen welke emotie de persoon heeft."

"We weten al lang dat de amygdala belangrijk is bij het verwerken van emoties van gezichten", zegt Ralph Adolphs, hoogleraar psychologie en neurowetenschappen en biologie aan het California Institute of Technology. "Maar nu beginnen we te begrijpen dat het veel ingewikkelde informatie bevat om redelijk geavanceerde beslissingen te nemen die uitmonden in onze beoordelingen."

Wanneer we naar een gezicht kijken, reageren hersencellen in de amygdala op elektrische impulsen of "spikes" als reactie. De rol van dergelijke gezichtscellen in sociale cognitie blijft echter onduidelijk. Adolphs en zijn groep maten de activiteit van deze cellen, of neuronen, bij patiënten terwijl ze beelden zagen van gezichten die verschillende niveaus van geluk of angst uitdrukten. De onderwerpen zagen ook beelden van gezichten met meer ambigue of neutrale emoties, zoals gematigd ongenoegen of gedempt geluk.


innerlijk abonneren grafisch


Voor elk type beeld werden proefpersonen gevraagd om te beslissen of het gezicht er angstig of gelukkig uitzag. De onderzoekers onderzochten vervolgens hoe neuronen reageerden op verschillende aspecten van emoties, en hoe de activiteit van de gezichtscellen gerelateerd was aan de beslissing van de proefpersonen.

De onderzoekers ontdekten dat er twee groepen neuronen in de amygdala zijn die reageren op gezichtsemoties.

De ene groep, de emotielokende neuronen, detecteert de intensiteit van een specifieke emotie, zoals geluk of angst. Een geluksignalerend neuron zou bijvoorbeeld meer pieken afvuren als de emotie extreem geluk zou zijn, en minder pieken als de emotie mild geluk zou zijn. Afzonderlijke groepen van neuronen binnen de emotielugende neuronen coderen specifiek voor angst of voor geluk.

De andere groep, de ambiguïteit-coderende neuronen, geeft de ambiguïteit aan van de waargenomen emotie, ongeacht de aard van die emotie.

Patiënten afbeeldingen van emotioneel dubbelzinnige gezichten laten zien was de sleutel tot het begrijpen hoe de gespecialiseerde neuronen in de amygdala bijdragen aan de besluitvorming, zeggen de onderzoekers. De gezichten waren zo dubbelzinnig dat een patiënt soms hetzelfde beeld zou beoordelen als angstig soms en blij op andere momenten. De emotie-coderende neuronen wezen op de subjectieve beslissing die de patiënt over het gezicht maakte.

"De meeste mensen zijn bekend met het gevoel dat een gezicht er gewoon te dubbelzinnig uitziet om echt te beslissen welke emotie de persoon heeft", zegt de eerste auteur en bezoeker van de neurowetenschap Shuo Wang.

"Het feit dat amygdala-neuronen een signaal afgeven dat is gemaakt over een gezicht, zoals welke emotie het vertoont, geeft ons een belangrijk inzicht omdat het laat zien dat de amygdala betrokken is bij het nemen van beslissingen in plaats van alleen maar sensorische input te vertegenwoordigen."

Naast het opnemen van enkele cellen uit de amygdala, voerden de onderzoekers ook een neuroimaging-onderzoek uit met behulp van fMRI (in een afzonderlijke groep deelnemers), en bestudeerden daarnaast de emotieoordelen van drie zeldzame personen met laesies van de amygdala. De lesiesubjecten vertoonden een abnormaal lage drempel om te beslissen wanneer een gezicht angstig was, en de fMRI-studie toonde ook het specifieke effect van emotie-intensiteit en ambiguïteit in de amygdala. De studie is de eerste die zoveel verschillende gegevensbronnen combineert.

Deze bevindingen suggereren ook een mechanistische basis voor mogelijke behandelingen met de pijnloze elektrische stimulatie van de amygdala, die momenteel het onderwerp zijn van lopende klinische onderzoeken. "Onderzoekers van verschillende instellingen evalueren momenteel of diepe hersenstimulatie van de amygdala effectief is bij de behandeling van ernstige gevallen van autisme of posttraumatische stressstoornis", zegt medewerker Ueli Rutishauser van Cedars-Sinai Medical Center in Los Angeles en een bezoekende medewerker in biologie en biologische engineering bij Caltech.

"Men denkt dat patiënten met ernstige PTSS een hyperactieve amygdala hebben, die door elektrische stimulatie kan worden geremd. Onze bevindingen dat amygdala-neuronen signalen dragen over het subjectieve percept van emoties, duiden op een meer specifieke reden waarom dergelijke elektrische stimulatie gunstig zou kunnen zijn. "

Het papier verschijnt in Nature Communications. Het Caltech Brain Imaging Center is een van de aangesloten onderzoekscentra in het Tianqiao en Chrissy Chen Institute for Neuroscience bij Caltech. De financiering was afkomstig van de Autism Science Foundation, de Simons Foundation, het National Institute of Mental Health Conte Centre en de National Science Foundation.

Bron: Caltech

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon