Giovanni Lanfranco's Norandino en Lucina ontdekt door de Ogre (1624): in veel samenlevingen waren reuzen lang onderdeel van ontvangen wijsheid. Wikimedia Commons

Denk aan elke grote waterhiaat. Het kan zijn dat tussen jou en het eiland vele kilometers voor de kust een plaats is zoals Kangaroo Island (Zuid-Australië) of Sri Lanka gezien vanuit het nabijgelegen India.

Het kan de kloof zijn tussen Wales en Ierland, of dat Frankrijk van Engeland scheidt. Als ik je zou zeggen dat iemand ooit die kloof heeft gelopen, dan zou je me misschien achterdochtig aankijken, misschien angst voor mijn gezond verstand. Maar als ik erop stond, zou de enige manier om dit te rationaliseren (of ik bij jou) zijn om te overwegen dat de persoon in kwestie een reus was.

Mensen liepen ooit over al deze gaten heen, maar in een tijd dat het zeeniveau lager was en deze gaten meestal droog land waren. Tijdens de laatste grote ijstijd lag het zeeniveau in de meeste delen van de wereld rond de 120-meter lager dan die van vandaag. Landmassa's waren groter als gevolg en veel mensen die vandaag gescheiden zijn, zijn toegetreden.

Toen de zeespiegel steeg aan het einde van de laatste ijstijd, werd het overschrijden van deze gaten steeds moeilijker; de routes die werden afgelegd zouden meer omslachtig zijn geweest, misschien alleen mogelijk door een combinatie van waden en lopen. Toen de zeespiegel bleef stijgen, werden de gaten uiteindelijk onbegaanbaar voor mensen te voet - en misschien uiteindelijk te lang om gemakkelijk over te steken met waterscooters - maar de herinneringen aan wanneer de dingen anders waren blijven hangen in de verhalen van de mensen aan beide kanten van de waterhiaat .

Aangezien deze herinneringen in de meeste delen van de wereld voor het eerst rond 6,000 werden gevormd, werden de verhalen alleen mondeling verteld. In het begin had niemand de authenticiteit van deze verhalen in twijfel getrokken - er waren veel mensen die hun waarheidsgetrouwheid bevestigden. Maar naarmate de tijd vorderde, zouden luisteraars onvermijdelijk steeds sceptischer zijn geworden. Dus op een gegeven moment besloten verhalenvertellers dat om een ​​dergelijke scepsis te overwinnen, de mensen die deze kloven ooit hebben overschreden, postuum uitgegroeid zijn tot reuzen met lange ledematen.

Tegen het jaar 1664 toen Athanasius Kircher Mundus Subterraneus publiceerde, waren reuzen al een geaccepteerd kenmerk van de geschiedenis. Wikimedia Commons.

In veel samenlevingen werden reuzen een deel van de ontvangen wijsheid. Van de kust van Wales west tot die van Ierland, het is nu minstens 73-kilometers en minstens 50 meters diep - een afstand die minstens 9,600 jaren geleden onbegaanbaar te voet zou zijn geweest. Maar Welsh verhalen spreken over Brân de Gezegende (Bendigaidfran) die ooit door deze opening liep om zijn noodlijdende zuster te redden van haar beledigende echtgenoot. Hoe kan iemand die niet op de hoogte was van verandering op zeeniveau een dergelijk verhaal crediteren - belangrijk voor de culturele identiteit van Wales - tenzij Brân een reus was? Zo is het verhaal van Brân een verre herinnering aan iets dat meer dan 9,600 jaren geleden gebeurde? Misschien.

In Zuid-Australië woonde eens een familie van reuzen die hun huis in een opeenvolging van vulkanische kraters maakten. Ze kookten hun voedsel in deze kraters die bekend werden als "de ovens van Craitbul", naar een van de reuzen. Als de kraters kleiner waren geweest, hoefde het gezin mogelijk niet reusachtig te zijn geweest om het verhaal geloofwaardig te maken.

De eilanden in de Stille Oceaan zijn de legendarische huizen van vele reuzen. In sommige verhalen was Maui - de grote visser van de eilanden - een reus, maar een andere totaal minder goedaardig was Uoke, die rondreisde met zijn gigantische koevoet om hele eilanden te ontwortelen.

Hij ging langs de kust prijzend enorme stukjes uit Paaseiland (een waarschijnlijke herinnering aan aardverschuivingen op het eiland) totdat zijn koevoet op de harde rotsen brak bij Puko Puhipuhi. Mensen bereikten het Paaseiland ongeveer een millennium geleden, dus het verhaal, dat waarschijnlijk met hen mee kwam vanaf andere eilanden, is op zijn minst zo lang bewaard gebleven.

 Een 1874-foto van Gulliver. Wikimedia Commons

Er zijn ingebeelde gigantische werelden zoals Swift's Brobdingnag en die uit de geest van Roald Dahl, maar deze waren nooit bedoeld om letterlijk te worden geloofd. Maar in de tijd van voor de geletterde tijd waren sommigen dat wel. Reuzen vormden de aarde, ze maakten mensen. Reuzen dronken de oceanen, ze vochten in de lucht en in de aarde, schuddend of veroorzaakten bloedrode rotsen om uit hun binnenste te ontsnappen.

De halitotische adem van Enceladus, een gigant begraven in de Etna (Italië), ontsnapt als dampen, terwijl haar periodieke shaking eens werd genomen toen hij zich omdraaide om de druk op de wonde van Athena te verlichten toen ze hem onder Sicilië begroef. Dergelijke verhalen waren oorspronkelijk bedoeld om letterlijk te worden genomen, om veranderingen in het landschap (met name catastrofale) te rationaliseren, om het menselijke geheugen te zaaien en om gepaste antwoorden te geven.

We lezen vandaag verhalen over reuzen in ontelbare contexten - wereldscheppend en wereldvernietigend, goed en kwaad, onhandig en voorzichtig - maar we hebben zelden stilgestaan ​​bij de vraag waarom en wanneer mensen ze voor het eerst moesten uitvinden.

Over de auteur

Patrick D. Nunn, hoogleraar aardrijkskunde, onderzoekscentrum voor duurzaamheid, Universiteit van de Sunshine Coast

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Related Books:

at InnerSelf Market en Amazon