Eenzaamheid op weg naar de meest dodelijke ziekte van Groot-Brittannië

Mensen van alle leeftijden lopen risico op ziekten veroorzaakt door eenzaamheid, nieuwe data heeft onthuld. Volgens cijfers van het Office for National Statistics lijden volwassen Britse 2.4m -en van alle leeftijden- aan chronische eenzaamheid.

Dat aantal, gecombineerd met onderzoek naar de medische gevaren veroorzaakt door eenzaamheid, zou kunnen zien dat de aandoening wordt erkend als het gevaarlijkste gezondheidsprobleem van het Verenigd Koninkrijk.

De laatste cijfers maken deel uit van de inspanningen om het werk van de vermoorde MP Jo Cox, die een commissie over eenzaamheid kort voordat haar dood in juni 2016. Ze volgen ook de dood vorige maand van leidende eenzaamheid onderzoeker John Cacioppo. Beide Cacioppo en Cox Commissie geloof dat het aantal volwassenen dat lijdt aan eenzaamheid in het VK zelfs hoger is dan de ONS suggereert - tot wel 9m volwassenen.

Eenzaamheid is lange tijd in verband gebracht met psychische problemen zoals alcohol- en drugsmisbruik, eetstoornissen en depressie. Maar het belangrijkste inzicht van Cacioppo was dat eenzaamheid fundamenteel een biologisch probleem is. De belangrijkste oorzaken liggen niet in de geest of de maatschappij, maar in het lichaam. En zo is het meest diepgaande effect - de dood.

Analyse van 300,000-mensen in 148-onderzoeken ontdekte dat eenzaamheid geassocieerd is met een 50% toename in sterfte door welke oorzaak dan ook. Dit maakt het vergelijkbaar met het roken van 15-sigaretten per dag, en gevaarlijker dan obesitas.

Als hoofdonderzoeker van de analyse zegt Julianne Holt-Lunstad:


innerlijk abonneren grafisch


Eenzaamheid verhoogt het risico op vroegtijdige sterfte aanzienlijk.

Alleen als deze schokkende connectie wordt begrepen, zullen we eenzaamheid gaan behandelen als een noodsituatie voor de volksgezondheid.

Eenzaamheid heeft epidemische proporties bereikt in het Verenigd Koninkrijk, waar onderzoekers schatten dat er maximaal een op de vier mensen last van heeft. Dit aantal zal zeker stijgen naarmate de bevolking ouder wordt, omdat steeds meer mensen alleen wonen en de automatisering van de werkplek de banden tussen mensen verder verzwakt.

Cacioppo, die beweerde dat de oorzaak van eenzaamheid evolutie is, wees erop dat de moderne samenleving een wereld verwijderd is van het gemeenschapsleven waarvoor we zijn ontworpen. Mensen zijn zulke diep sociale dieren dat het niet zinniger is om een ​​persoon geïsoleerd te beschouwen dan een mier of een bij. Zelfs als volwassenen zijn we zo afhankelijk van onze groepen dat de scheiding van hen sinds millennia een de facto doodvonnis was.

Om deze reden, zei Cacioppo, zijn we geëvolueerd om sociale afwijzing te ervaren in op dezelfde manier als fysieke pijn. Hersenen scans hebben aangetoond dat "sociale pijn", zoals een gemeenschap worden gemeden, dezelfde regio activeert - de dorsaal anterieure cingulaat - als lichamelijk trauma.

Wanneer we ons bedreigd voelen door isolatie, leiden geëvolueerde reacties ons naar een staat van cognitieve hypervigilantie. We tasten vraatzuchtige situaties af voor sociale informatie die ons in staat zou kunnen stellen om persoonlijke verbindingen te herstellen.

Het is echter tragisch dat precies dezelfde hyperwaarschuwing karakteristieke fouten in sociaal denken creëert die ons de informatie die we detecteren negatief interpreteren. Als we eenzaam zijn, hebben we de neiging om de intenties van anderen verkeerd te interpreteren als kritiek, competitief of bedreigend. We zijn minder goed in staat om dingen vanuit hun perspectief te verbeelden.

Een natie van isolatie

Tegelijkertijd maakt eenzaamheid ons eigen denken meer egocentrisch, bijtend en afstandelijk. Reacties die met deze instelling worden gedaan, kunnen gemakkelijk de afwijzing uitlokken die we het meest vrezen, waardoor een zelfevullende feedbackloop ontstaat. Dit, zei Cacioppo, is de Catch 22 van eenzaamheid: om eraan te ontsnappen hebben we andere mensen nodig, maar de emotie zelf schaadt ons vermogen om ze aan te trekken.

{youtube}https://youtu.be/_0hxl03JoA0{/youtube}

In de theorie van Cacioppo zorgt cognitieve vertekening ervoor dat we de problemen van isolatie slecht weergeven. Maar hetzelfde inzicht suggereert een route naar het aanpakken van eenzaamheid. Cognitieve gedragstherapie (CBT) is een gevestigde, bewezen interventie die precies is ontworpen om verkeerd denken over pijnlijke situaties te herdefiniëren.

Onderzoek uitgevoerd door Cacioppo en zijn collega's vergeleken CBT met het verbeteren van sociale vaardigheden, het geven van meer sociale steun en het bieden van meer kansen op interactie. De eenzaamheid van alle mensen verminderde, maar sociale cognitieve therapieën waren drie keer effectiever dan alternatieven.

The ConversationCBT is kosteneffectief in vergelijking met andere vormen van therapie. Maar de nummers die hulp vereisen, zijn ontmoedigend. Ze zullen meer worden naarmate structurele en demografische krachten de sociale verbindingen verder verzwakken en resulteren in steeds meer mensen die geïsoleerd leven. Tenzij we de wil en het geld vinden om eenzaamheid op beslissende wijze aan te pakken, zou de komende decennia het als de grootste moordenaar van Groot-Brittannië kunnen worden erkend.

Over de auteur

Joe Smith, onderzoeker, Universiteit van Liverpool

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon