Extreme stress tijdens de kinderjaren kan jarenlang sociaal leren schaden
Welke cognitieve processen verklaren de langetermijneffecten van tegenspoed in de jeugd?
Ricky Kharawala op Unsplash, CC BY

Elk jaar zijn er meer dan 6 miljoen kinderen in de Verenigde Staten verwezen naar Child Protective Services voor misbruik of verwaarlozing. Vorig onderzoek over de gevolgen van stress in het vroege leven en kindermishandeling laat zien dat deze kinderen een grotere kans hebben om een ​​groot aantal te ontwikkelen sociale en mentale gezondheidsproblemen. Tieners en volwassenen die een vroege tegenslag hebben meegemaakt, zoals mishandeling, verwaarlozing of extreme deprivatie, hebben meer kans om sociaal geïsoleerd te zijn, tijd door te brengen in de gevangenis en psychische stoornissen te ontwikkelen, waaronder angst en Depressie.

Onderzoekers hebben lang verbaasd waarom stress in het vroege leven jaren later met zo veel verschillende problemen verband houdt. Waarom doen veel van deze problemen ontstaan ​​alleen in de adolescentie of zelfs in de volwassenheid? Deze 'slaapeffecten' suggereren dat stress in het vroege leven aspecten van de hersenontwikkeling kan verstoren die belangrijke emotionele en cognitieve processen ondersteunen die normaal gesproken positieve sociale relaties en geestelijke gezondheid bevorderen.

Psychologen weten dat stress in het vroege leven van invloed is op mensen vermogen om hun emoties te beheersen of te reguleren en hersengebieden die deze vaardigheden ondersteunen. Kinderen die veel stress hebben ervaren, lijken bijvoorbeeld meer moeite te hebben met het bevatten van negatieve emoties zoals woede of angst.

Maar emotieregulatie is misschien niet het hele verhaal. Omdat stress in het vroege leven geassocieerd is met een dergelijk breed scala van latere problemen, lijkt het waarschijnlijk dat deze nadelige ervaringen ook van invloed zijn op sommige andere, zeer elementaire, cognitieve processen. Mijn collega's en ik uitgevoerd een onderzoek om te onderzoeken. Onze bevindingen suggereren dat, naast emotie, twee algemene leermechanismen ook worden beïnvloed door stress in het begin van het leven - en deze kunnen de langetermijneffecten van tegenspoed in de jeugd verklaren.


innerlijk abonneren grafisch


Twee soorten sociaal leren

Mijn collega's en ik besloten om ons te concentreren op twee cognitieve vaardigheden die fundamenteel zijn voor hoe mensen sociaal functioneren in de wereld.

De eerste is het vermogen om associaties te leren en bij te werken tussen de eigen acties en de resultaten die daaruit voortvloeien - wat psychologen 'instrumenteel leren' noemen. Een heel eenvoudig voorbeeld is dat je hoort dat er iemand aan de deur komt wanneer ik aanbel.

Maar een bel luiden heeft niet altijd tot gevolg dat er iemand naar de deur komt - misschien is er niemand thuis. Koppelingen tussen acties en uitkomsten zijn dus afhankelijk van de context. In deze studie waren we ook geïnteresseerd in hoe stress het vermogen beïnvloedt om je kennis bij te werken wanneer de omstandigheden veranderen - wat psychologen 'cognitieve flexibiliteit' noemen.

Stel dat ik mijn vriend vertel over de laatste ultramarathon die ik liep, haar een mijl-na-mijl-samenvatting. Mijn vriend kan in eerste instantie echt verloofd zijn, dus ik zou een positieve associatie vormen tussen het onderwerp van mijn gekozen gesprek en haar enthousiasme. Maar uiteindelijk kan ze zich gaan vervelen - ik kan behoorlijk langdradig zijn als ik het heb over hardlopen.

Hopelijk zal ik deze verschuiving opmerken - mijn associatie tussen mij praten en haar reactie zal veranderen - en ik zal mijn samenvatting samenvatten. Maar als ik er herhaaldelijk niet in slaag de signalen op te nemen dat mijn gesprekspartner interesse verliest in wat ik bedoel, zou ze wellicht meer regencontroles op onze koffiedata kunnen nemen.

De omstandigheden om je heen, inclusief de reacties van anderen op je gedrag, veranderen voortdurend en het is goed voor je om deze veranderingen te kunnen herkennen en je gedrag daarop aan te passen. Zo niet, dan zult u problemen ondervinden bij het ontwikkelen van gezonde sociale relaties. Het zijn deze vaardigheden waar onze studie zich op richtte.

Op zoek naar effecten van stress in het lab

Mijn collega's en ik brachten tieners - waarvan de helft door hun verzorgers in de vroege kinderjaren fysiek was mishandeld - naar ons lab om te onderzoeken hoe ze het deden met bepaalde cognitieve taken.

We hebben eerst getest of adolescenten die in hun vroege jeugd waren misbruikt zo goed waren als hun leeftijdsgenoten om hun acties in verband te brengen met beloningen en straffen.

De tieners bekeken afbeeldingen van alledaagse voorwerpen, zoals een schoen of een bezem. Dit zijn neutrale objecten die niet inherent goed of slecht zijn, dus in deze taak moesten deelnemers door ervaring leren of elke foto was gekoppeld aan een beloning of een straf. Elke keer dat ze een foto zagen, hadden ze de mogelijkheid om op een knop te drukken of niets te doen. Als ze op de knop drukten, zouden ze punten winnen of punten verliezen. Sommige foto's hebben geleid tot een beloning en anderen tot een verlies. Als ze niet op de knop hebben gedrukt, is er niets gebeurd.

Halverwege de taak, schakelden we dingen op. Omdat uit andere studies is gebleken dat kinderen die in een vroeg stadium leven stress hebben kan het bijzonder moeilijk hebben om hun antwoorden te veranderen, we waren geïnteresseerd in de cognitieve flexibiliteit van onze deelnemers. Sommige afbeeldingen die aanvankelijk tot een beloning hadden geleid, zorgden nu voor verlies en vice versa. Deze situatie was vergelijkbaar met het feit dat mijn vriend zich verveelde met al mijn lopende verhalen. Deelnemers moesten hun antwoorden wijzigen als ze punten wilden blijven verdienen.

Het bleek dat tieners die fysiek mishandeld waren meer moeite hadden met beide delen van de taak dan hun leeftijdsgenoten die niet waren misbruikt. Hun problemen waren vooral duidelijk toen ze hun antwoorden moesten veranderen. Zodra ze de verbanden tussen context, actie en uitkomst hadden geleerd, konden ze moeite hebben met het bijwerken en aanpassen van hun gedrag toen de situatie veranderde, zoals wanneer een evenement dat aan beloning was gekoppeld, werd gekoppeld aan straf of andersom.

Terwijl tieners aan deze taak werkten, gebruikten mijn collega's en ik functionele magnetische resonantie beeldvorming om te meten welke gebieden van hun hersenen actief waren. Toen misbruikte tieners foto's zagen die tot beloning leidden, waren het putamen en de cortex anterior cingulate - twee hersengebieden die mensen helpen associaties te leggen tussen hun acties en uitkomsten - minder actief. Interessant is dat onderzoekers vergelijkbare patronen van verminderde hersenactiviteit hebben gevonden wanneer beloning op het spel staat bij mensen met psychische stoornissen zoals depressie.

Aanhoudende effecten - en hoe deze tegen te gaan

Samengevat suggereren deze onderzoeksresultaten dat vroege tegenspoed van invloed kan zijn op hoe mensen leren om beloningen in hun leven te verkrijgen. Het is mogelijk dat stress de ontwikkeling van belangrijke hersengebieden verstoort die mensen helpen specifieke gebeurtenissen of acties te associëren met positieve of negatieve uitkomsten. Kinderen die worden blootgesteld aan vroege stress kunnen daarom moeite hebben om te leren hoe ze positieve resultaten in hun leven kunnen bereiken, zoals het goed doen op school of vrienden maken - en deze problemen veroorzaken waarschijnlijk extra stress.

Als gevolg hiervan kunnen deze personen minder positieve en meer negatieve ervaringen tegenkomen, zelfs nadat de aanvankelijke tegenspoed is geëindigd en daarmee is beëindigd hogere risico's voor psychische problemen zoals depressie. Omdat deze leermoeilijkheden niet verdwijnen als de stress voorbij is, helpt dit pad ook om de slaapeffecten van stress in het vroege leven te verklaren die pas later in het leven naar voren komen.

Als stress in het begin van het leven iets fundamenteels verstoort als basisleren, is er dan enige hoop voor deze kinderen? Ja. In feite suggereren deze onderzoeken nieuwe manieren waarop onderzoekers kunnen nadenken over het maken van interventies om kinderen te helpen die een vroege tegenslag hebben meegemaakt. Met behulp van zorgvuldig ontworpen computergames kunnen kinderen bijvoorbeeld leren aandacht te besteden aan beloningen in hun omgeving en informatie te verzamelen over hoe ze deze beloningen kunnen verkrijgen.

Andere interventies zouden gericht kunnen zijn op het vermogen van kinderen om met veranderende omstandigheden om te gaan. Sterker nog, programma's zoals Big Brothers en Big Sisters, die de resultaten in risicovolle kinderen lijken te verbeteren werkt misschien al op deze manier door kinderen bloot te stellen aan nieuwe omgevingen en nieuwe mensen. Het stimuleren van de leervaardigheden van kinderen op deze manieren kan een effectieve manier zijn om de resultaten van sociale en mentale gezondheid te verbeteren.

The ConversationHoewel de samenleving ernaar moet streven kinderen te voorkomen dat ze in de eerste plaats worden blootgesteld aan hoge niveaus van stress, kan nieuw onderzoek naar hoe blootstelling aan stress het leren beïnvloedt, leiden tot meer manieren om kinderen te helpen die al vroeg tegenslag hebben meegemaakt.

Over de auteur

Madeline Harms, Postdoctoraal onderzoeker in de psychologie, Universiteit van Wisconsin-Madison

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon