Domenichino's A Virgin with a Unicorn. Kunstenaars uit de middeleeuwen geloofden dat de eenhoorn alleen door een maagd kon worden gevangen. Wikipedia Commons

De eenhoorn is een blijvend beeld in de hedendaagse samenleving: een symbool van schattigheid, magie en kinderfeestjes.

Maar hoewel je dit eenhoornige wezen als een product voor Instagram-beroemdheden en vijf-jarige meisjes zou kunnen afdoen, kunnen we het geslacht van de eenhoorn uit de 4e eeuw v.Chr. Traceren. Het evolueerde van een bloeddorstig monster naar een rustig dier dat vrede en sereniteit brengt (die alleen door maagden kan worden gevangen), tot een symbool van God en Christus.

Tegenwoordig kan de term eenhoorn naar verwijzen een particulier startend bedrijf met een waarde van meer dan US $ 1 miljard, een alleenstaande vrouw die geïnteresseerd is in het ontmoeten van andere paren, of de tekens in My Little Pony.

Door de eeuwen heen is de betekenis en de beeldtaal van de eenhoorn verschoven en heeft deze nog steeds bestaan. Maar hoe zijn we hier gekomen?

Ferocious beesten en waar ze te maken

Het vroegste geschreven verslag van de eenhoorn komt van de tekst Indica (398 BCE), door de Griekse arts Ctesias, waar hij beesten in India zo groot als paarden met één hoorn op het voorhoofd beschreef.

Ctesias beschreef hoogstwaarschijnlijk de Indische neushoorn. De eenhoornhoorn, schreef hij, was een wondermiddel voor degenen die er regelmatig van drinken.

Een eigentijdse interpretatie van het ooit woeste beest. Bijl

In de eerste eeuw CE schreef Ctesias, de Romeinse natuuronderzoeker Plinius (Natural History, 77 CE), dat de eenhoorn het felste dier in India was, met het lichaam van een paard, het hoofd van een hert, de voeten van een olifant, de staart van een zwijn en een enkele hoorn die uit het voorhoofd steekt.

Plinius verfraaide ook de beschrijving van het dier door een eigenschap toe te voegen die in de middeleeuwen uiterst belangrijk werd voor de samenleving: het was onmogelijk om het dier levend te vangen.

Iets meer dan een eeuw later, de Romeinse geleerde uit de tweede eeuw CE Aelian een boek samengesteld over dieren op basis van Plinius. In zijn On the Nature of Animals schreef Aelian dat de eenhoorn zachtaardig wordt naar het gekozen vrouwtje tijdens het paarseizoen.

De tedere aard van de eenhoorn toen het vrouwtje in de buurt kwam, werd een zeer symbolische eigenschap voor auteurs en kunstenaars uit de middeleeuwen, die geloofden dat het alleen door een maagd kon worden gevangen.

Ondanks de gezaghebbende teksten van de Grieken en Romeinen, bleef de eenhoorn grotendeels onbekend in de eeuwen voorafgaand aan de Middeleeuwen. Om het publiek ermee vertrouwd te maken, moest het wezen uit de bibliotheek komen en een rol ontwikkelen in alledaagse gebeurtenissen en populaire cultuur: een rol in het christendom.

Lost in translation

Het was in de derde eeuw v.Chr. Dat de eenhoorn religieuze teksten invoerde - hoewel alleen per ongeluk.

Tussen 300 en 200 BCE kwam een ​​groep 70-wetenschappers bijeen om de eerste vertaling van het Hebreeuwse Oude Testament in het Koine-Grieks te maken. Hoewel de Hebreeuwse term voor eenhoorn is Had-Keren (één hoorn), in de tekst algemeen bekend als Septuagint (zeventig) de geleerden maakten een fout bij het vertalen van de Hebreeuwse term Re'_em (os), uit Psalmen als monokeros. In feite veranderden ze het woord 'os' in 'eenhoorn'.

De opname van de eenhoorn in een tekst van zo'n omvang legde de basis voor een obsessie met het wezen dat vanaf de vroegste middeleeuwen in de middeleeuwen zowel in de literaire als in de visuele kunst bloeide en tot op de dag van vandaag voortduurt.

Tegen de 12e eeuw werd het eenhoornige dier geassocieerd met de allegorie in de Physiologus, een verzameling gemoraliseerde dierenverhalen waarop veel middeleeuwse bestières zijn gebasseerd. Een van de meest gelezen boeken in de middeleeuwen, de Physiologus identificeert Christus vaak met de eenhoorn.

De Rochester Bestiary (eind 1200s) is gebaseerd op Physiologus om de eenhoorn te vertegenwoordigen als de geest van Jezus. Wikipedia Commons

De illustraties bij tekstuele verwijzingen naar de eenhoorn in de Bijbel en middeleeuwse bestières vertoonden vaak de allegorische weergave in plaats van de letterlijke.

De moderne eenhoorn. mlp.wikia.com

Dus in plaats van afbeeldingen van Christus als een man, trokken de kunstenaars paarden en geiten met één grote hoorn die uit zijn hoofd stak. In deze middeleeuwse legende werd de fantasievolle mythe van het eenhoornige dier de basis van het eenhoornbeeld dat in heel Europa circuleerde.

Hedendaagse beelden van de eenhoorn zijn sinds het middeleeuwse tijdperk zeer weinig veranderd. Het wezen in de wandtapijten The Lady and the Unicorn in het Cluny-museum in Parijs, dat verschillende overlappende betekenissen symboliseert, waaronder kuisheid en heraldische dieren, lijkt veel op de My Little Pony-personages Zeldzaamheid en prinses Celestia.

Beelden van de eenhoorn bleven sporadisch bestaan ​​in literatuur, film en televisie tot in de 20e eeuw, maar de 2010s zagen de interesse snel groeien.

De moderne Instagram-ster

Sociale media hielpen het magische wezen het alledaagse leven binnen te lokken - het eenhoornige paard ziet er geweldig uit als een Facebook-emoji en omringd door regenbogen op Instagram. Nationale Eenhoorndag (9 april) werd voor het eerst waargenomen in 2015.

Zoekopdrachten naar 'eenhoorns' bereikten een altijd hoog in april 2017 introduceerde Starbucks in dezelfde maand de kleur en smaakverandering Eenhoorn Frappuccino, een trend in het toevoegen van glitter- en regenboogkleuren aan eten of drinken.

Nu wordt de eenhoorn op de markt gebracht voor zowel kinderen als volwassenen op koffiemokken, sleutelhangers, knuffels, t-shirts. In de seculiere hedendaagse cultuur is het een geworden LGBTI + pictogram: een symbool van hoop, iets "niet te vangen".

De hedendaagse eenhoorn staat ver af van de beesten van Ctesias. Social media platforms zoals Instagram moedigen ons aan om een ​​geïdealiseerde versie van ons leven te projecteren: de eenhoorn is een perfect symbool voor dit ideaal.

Als het laatste decennium iets is om door te gaan, zal de intrige ervan alleen maar blijven groeien.

Over de auteur

Jenny Davis Barnett, Academisch in het Frans, De universiteit van Queensland

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

boeken_bewustzijn