Heksen hebben een lange geschiedenis die teruggaat tot het oude Rome. Deze prent uit 1815 is van de Britse graveur Edward Orme. (Wellcome Collectie)

Ondanks de pandemie verschijnen er deze Halloween heksen met puntige zwarte hoeden in de etalages van winkels en huizen in mijn stad. Heksenkostuums zijn populair bij jonge meisjes die, in gewone tijden, door de straten paraderen om snoep te verzamelen, waarmee ze een oud stereotype herbevestigen dat wortelt in vrouwonvriendelijke angsten en fantasieën over vrouwelijke macht en de gevaren ervan.

Jonge vrouwen en meisjes dragen dit kostuum omdat het hen in staat stelt te flirten met de gedurfde mogelijkheden van vrouwelijke keuzevrijheid - uitgedrukt in ondeugendheid en opstandigheid - die normaal gesproken verboden terrein voor hen is. Maar wat zijn de oorsprong en geschiedenis van het stereotype heks die de blijvende culturele aantrekkingskracht verklaren als een symbool van de gevaarlijke macht van vrouwen?

Mijn boek, De heks een naam geven: magie, ideologie en stereotype in de antieke wereld, onderzoekt de oorsprong van magie en richt zich vooral op de associatie met vrouwen in oude voorstellingen.

De eerste heks

Circe in Homerus Odyssee is vaak geïdentificeerd als de eerste heks. Ze lokte mannen naar haar terrein en veranderde ze in wilde varkens met een toverdrankje. Interessant is dat de Griekse tekst haar identificeert als een godin, en bevestigt dat haar krachten afkomstig zijn van legitieme en goddelijke bronnen, in plaats van mageia, geassocieerd met de religie van de Griekse aartsvijand, Perzië.

Medea the Sorceress is een olieverfschilderij van de Britse schilder Valentine Cameron Prinsep (1838–1904) waarop Medea wordt afgebeeld die funghi verzamelt om een ​​gif te maken. (Southwark Kunstcollectie)

Medea, nog een prototype voor de heks in oude literatuur, ontleent haar kracht op dezelfde manier aan goddelijke bronnen: ze is een kleindochter van de zon en priesteres van Hecate, een godin uit Caria (in het moderne Turkije), die in de vijfde eeuw voor Christus wordt geïdentificeerd met magie. Hecate leidt liminale overgangen - geboorte en dood - en werd verondersteld een horde rusteloze zielen te leiden op maanloze nachten, die moesten worden gesust door offers op het kruispunt.

Het is waarschijnlijk dat deze associatie met de rusteloze doden ertoe leidde dat Hecate vaak een petitie kreeg over vloektabletten en bindende spreuken uit het oude Griekenland en Rome. Tegen de Renaissance was ze de godin van de heks bij uitstek geworden, zoals weerspiegeld in die van Shakespeare Macbeth.

Verdorvenheid en heksen

Het beeld van de heks begint in de Romeinse tijd serieus vorm te krijgen: dat van de Romeinse dichter Lucanus Pharsalia, die een verslag geeft van de burgeroorlog die een einde maakte aan de Romeinse Republiek, toont een necromantische heks om grafisch de diepten van verdorvenheid aan te duiden waartoe een burgeroorlog leidt. Erictho snuffelt rond op begraafplaatsen en slagvelden, brengt lijken tot leven om van hen de uitkomst van de oorlog te leren. Ze propt oogballen uit, knaagt aan uitgedroogde vingernagels en schraapt het vlees van kruisbeelden.

Dit beeld van een oude heks - verschrompeld, grijs aangelopen en de doden verminkend - vormt een belangrijk sjabloon voor latere afbeeldingen van heksen.

Een afdruk gemaakt van een gravure door Robert Threw van 'Macbeth, de drie heksen, Hecate en de acht koningen, in een grot', oorspronkelijk geschilderd door Joshua Reynold. (De Wellcome-collectie)

Nog invloedrijker zijn die van de Romeinse dichter Horatius veel afbeeldingen van Canidia en haar cohort wellustige wijven die naar botten graven op het kerkhof van een pauper en een kind vermoorden om zijn lever te gebruiken in een liefdesdrankje.

Geleerden hebben gespeculeerd over de echte identiteit van deze vrouwen, het punt missen dat het karikaturen zijn. Deze personages belichten niet de geheime rituelen van echte Romeinse vrouwen, maar zijn literaire stijlfiguren die in verschillende teksten functioneren om ideeën over legitieme autoriteit, mannelijkheid en sociale orde over te brengen.

Beelden van verdorven vrouwen die lafhartig kindermoord plegen, hun biologische rol als moeder schenden, drankjes maken om mannen te beheersen en het mannelijke voorrecht in een patriarchale samenleving schenden, duiden meer op de angsten die oude schrijvers hadden met betrekking tot patriarchaal gezag en het juiste bestuur van de samenleving.

Magie versus religie

Beschuldigingen van ongeoorloofde magie verschijnen in het hele spectrum van oude geschriften, inclusief vroegchristelijke teksten. Beschuldigingen van het beoefenen van magie dienden om messiaanse concurrenten zoals Simon van Samaria (ook bekend als Simon Magus) of om profeten en priesters van alternatieve vormen van christendom te delegitimeren die later als ketterij werden bestempeld. Het beschuldigen van deze leiders van het hanteren van magie (in plaats van wonderen) maakte deel uit van een poging om hen te delegitimeren ten gunste van bisschoppen en leiders van kerken die de Katholieke Apostolische Kerk vormden.

Ook in joodse geschriften kwamen afbeeldingen van het gebruik van magie voor binnen een context van religieuze concurrentie en werden ze vaak in verband gebracht met beschuldigingen van ketterij. In veel gevallen worden mannen afgebeeld met behulp van magie, maar vrouwen zijn universeel geladen. In werkelijkheid, de Babylonische Talmoed stelt dat de meeste vrouwen magie beoefenen.

Heksenjachten en sociale orde

Deze geschiedenis van het associëren van magie met ketterij en sociale ontwrichting droeg bij aan de heksenjachten van de vroegmoderne tijd. Veel mensen gaan er ten onrechte van uit dat heksenverbranding in de eerste plaats een middeleeuws fenomeen was, maar in feite piekt heksenjacht in de moderne tijd: de Reformatie daagde religieuze autoriteit uit, verkenning deed de beperkte kijk op de wereld exploderen, en kapitalisme en verstedelijking verstoorden de sociale netwerken die mensen beschermden en hun een gevoel van veiligheid gaven.

Binnen deze context boden beschuldigingen van hekserij plausibele oplossingen voor de problemen van mensen: als een arme buurvrouw om brood vroeg, zou het schuldgevoel van het ontkennen van haar kunnen worden verzacht door haar beschuldigen van hekserij; als de wetenschap het geloof dat God bestaat uitdaagde, een vrouw martelen om ten onrechte te bekennen dat ze seks heeft gehad met een demon, kan een tastbaar "bewijs" bieden voor het bestaan ​​van bovennatuurlijke wezens.

Vrouwen die de mannelijke autoriteit uitdaagden, zouden kunnen worden beschuldigd van hekserij, net als vrouwen die verdacht worden van seksuele immoraliteit. Heksenjacht fungeerde als een methode van sociale controle probeerde vrouwelijk gedrag in bepaalde aanvaardbare mallen te kanaliseren.

Heksen van vandaag

Terwijl heksenverbrandingen en het martelen van vrouwen louter omdat ze er anders uitzagen of zich anders gedroegen in de 18e eeuw eindigden, is het gebruik van dit stereotype om vrouwen te belasteren, vooral vrouwen aan de macht, niet geëindigd. Tijdens de Amerikaanse presidentiële campagne van 2016 was Hillary Clinton vaak ofwel satirisch afgebeeld als een heks of ronduit beschuldigd van het plegen van daden, zoals kindermoord, die al eeuwen in verband worden gebracht met heksen.

Heksen beleven een heropleving, en niet alleen met Halloween. (Shutterstock)

De schaduw van Medea, Erictho en Canidia blijft machtige vrouwen achtervolgen die de mannelijke autoriteit in twijfel trekken of afwijken van traditioneel voorgeschreven vrouwelijke rollen van onderdanige vrouw en moeder.

Hoe moeten we dan de populariteit van heksenkostuums op Halloween begrijpen? Of de steeds grotere aantrekkingskracht en wettelijke erkenning van Wicca als nieuwe religieuze beweging die zowel mannen als vrouwen aanspreekt?

Wiccans claimen actief het label 'heks' en construeren een alternatieve identiteit voor zichzelf door middel van een mythe van voorchristelijk heidendom. Heksen filteren oude mythen door een eco-feministische lens om religieuze waarden te formuleren die prioriteit geven aan de aarde, de vrouw verheffen (zonder de man te kleineren) en een niet-hiërarchische gedecentraliseerde beweging promoten die zich richt op persoonlijke behoeften en uitingen van spiritualiteit. Deze visie op hekserij spreekt tegenwoordig een steeds groeiend aantal mensen aan.

Deze Halloween verkleden mijn drie jaar oude dochter en ik ons ​​allebei als heksen. Door dit te doen, hoop ik haar gevoel van kansen en mogelijkheden in de wereld die voor haar ligt te verdiepen.

Over de auteur

Kim Stratton, universitair hoofddocent Geesteswetenschappen, Carleton University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Aanbevolen boek:

Love For No Reason: 7 Stappen om een ​​leven van onvoorwaardelijke liefde te creëren
door Marci Shimoff.

Een baanbrekende benadering van het ervaren van een blijvende staat van onvoorwaardelijke liefde - het soort liefde dat niet afhankelijk is van een andere persoon, situatie of romantische partner, en waartoe je op elk moment en in elke omstandigheid toegang hebt. Dit is de sleutel tot blijvende vreugde en vervulling in het leven. Liefde voor geen reden biedt een revolutionair 7-stappenprogramma dat je hart zal openen, je een magneet voor liefde zal maken en je leven zal transformeren.

Voor meer informatie of om dit boek te bestellen.