Extremisme is altijd bij ons geweest, maar dankzij internet hebben ideeën die haat en geweld bepleiten, steeds meer mensen bereikt. Of het nu gaat om de dodelijke 'Unite the Right'-bijeenkomst in Charlottesville of het bloedbad van de kerk in Charleston in 2015, het is belangrijk om de rol van internet en sociale media bij het verspreiden van extremisme te begrijpen - en wat er mogelijk kan worden gedaan om te voorkomen dat deze opvattingen tot daadwerkelijk geweld leiden.
Zes jaar lang was ik directeur van het Center for Peace Studies en Violence Prevention bij Virginia Tech, dat onderzoek doet naar de oorzaken en gevolgen van geweld in de samenleving. Hoewel ik al meer dan een decennium extremistische ideologieën bestudeer, heb ik me sinds 2013 geconcentreerd op de online-formulieren. Uit ons onderzoek hebben we de groei van deze opvattingen op internet kunnen volgen - hoe ze worden verspreid, wie eraan wordt blootgesteld en hoe ze worden versterkt.
Het vruchtbare landschap van internet
Met het eerste amendement kunnen we alle ideeën uiten, hoe extreem ook. Dus hoe moeten we extremisme definiëren? Aan de ene kant is het vergelijkbaar met Supreme Court Justice Stewart's beroemd citaat over pornografie - "Ik weet het wanneer ik het zie."
Extremisme wordt over het algemeen gebruikt om ideologieën te beschrijven die terrorisme, racisme, xenofobie, links- of rechtse politiek radicalisme en religieuze intolerantie ondersteunen. In zekere zin is het een politieke term die overtuigingen beschrijft die geen dominante sociale normen weerspiegelen en die - formeel of informeel - tolerantie en de bestaande sociale orde verwerpen.
Extremistische groepen gingen bijna onmiddellijk online nadat het internet was ontwikkeld en hun aantal dramatisch toenam na 2000, het bereiken van 1,000-haatgroepen door 2010. Maar de gegevens over georganiseerde groepen omvatten niet het grote aantal mensen dat websites onderhoudt of extremistische opmerkingen maakt op sociale-mediaplatforms.
Naarmate het aantal sites dat haat zaait, is gegroeid, zijn ook de ontvangers van de berichten, met jongere mensen, bijzonder kwetsbaar. Het percentage mensen tussen de leeftijden van 15 en 21 wie zag online extremistische berichten toenemen van 58.3 procent in 2013 naar 70.2 procent in 2016. Hoewel extremisme in vele vormen voorkomt, is de groei van racistische propaganda vooral uitgesproken sinds 2008: bijna tweederde van degenen die extremistische berichten online hebben gezien, zeiden dat ze een raciale minderheid aanvielen of vernederden.
Bubbels van haat
In de afgelopen jaren is de verspreiding van sociale media - die gebruikers de mogelijkheid geeft om onmiddellijk miljoenen te bereiken - heeft het gemakkelijker gemaakt om extreme meningen te verspreiden.
Maar het is op meer subtiele manieren dat onze online ervaringen extremisme kunnen versterken. Het is nu algemeen gebruik voor sociale netwerksites om de persoonlijke informatie van gebruikers te verzamelen, met zoekmachines en nieuwssites die gebruikmaken van algoritmen om meer te weten te komen over onze interesses, wensen, verlangens en behoeften, die allemaal van invloed zijn op wat we op onze schermen zien. Dit proces kan creëren filter bubbels die onze al bestaande geloofsovertuigingen versterken, terwijl informatie die onze aannames uitdaagt of wijst naar alternatieve perspectieven, zelden verschijnt.
Telkens wanneer iemand de website van een haatgroep opent, zijn blogs leest, zijn leden als Facebook-vrienden toevoegt of zijn video's bekijkt, raakt het individu verstrikt in een netwerk van gelijkgestemde mensen die een extreme ideologie aanhangen. Uiteindelijk kan dit proces de wereldvisie verharden dat mensen zich comfortabel verspreiden.
Helaas lijkt dit te gebeuren. Toen we ons onderzoek in 2013 begonnen, gaf alleen 7-procent van de respondenten toe online materiaal te produceren dat anderen waarschijnlijk als haatdragend of extreem zouden interpreteren. Nu, bijna 16 procent van de respondenten meldt dat ze dergelijke materialen produceren.
Terwijl de meeste mensen die extremistische ideeën uitdrukken geen geweld eisen, doen velen dat wel. In 2015, over 20 procent van de berichten die mensen online zagen, riep openlijk op tot geweld tegen de doelgroep; dit nummer bijna verdubbeld door 2016. Toegegeven, niet iedereen die deze berichten ziet, zal door hen worden beïnvloed. Maar gezien het radicaliseringsproces begint vaak met simpelweg worden blootgesteld aan extremismeoverheidsinstanties in de VS en de rest van de wereld zijn begrijpelijk betrokken.
De rol van sociale controle
Hoewel dit alles somber lijkt, is er hoop.
Ten eerste bedrijven zoals GoDaddy, Facebook en Reddit blokkeren accounts die zijn gekoppeld aan haatgroepen. Misschien nog belangrijker - zoals we zagen tijdens en na Charlottesville - mensen verdedigen diversiteit en tolerantie. Meer dan tweederde van onze respondenten rapporteer dat wanneer ze iemand zien die haat op internet bepleit, ze de persoon vertellen om de aangevallen groep te stoppen of te verdedigen. Evenzo gebruiken mensen sociale media om de identiteit van extremisten bloot te leggen, wat is gebeurd aan enkele van de betrokkenen bij de Charlottesville-rally.
Misschien kunnen deze daden van online en offline sociale controle extremisten ervan overtuigen dat, enigszins ironisch genoeg, een tolerante samenleving geen extremistische ideologieën tolereert. Dit kan een tolerantere virtuele wereld creëren en met een beetje geluk de radicalisering van de volgende dader van haatgerelateerd geweld verstoren.
Over de auteur
James E. Hawdon, Directeur, Centrum voor vredesstudies en preventie van geweld, Virginia Tech
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.
Related Books:
at InnerSelf Market en Amazon
