In de nasleep van de vele beschuldigingen van seksuele predatie tegen Harvey Weinstein, de endemische kwestie van intimidatie en mishandeling van vrouwen veroorzaakt eindelijk opschudding.

Het lijkt misschien een nieuwe zaak voor sommigen, maar de naar voren komen van talloze vrouwen heeft alleen maar eeuwenoude vragen over vrouwenstemmen opgeworpen. Vrouwen zijn al heel lang verbannen en worden bedreigd om zich uit te spreken over discriminatie en misbruik.

In de eerste brief van St Paul naar Timothy (1.11-14) in het Nieuwe Testament van de Bijbel doet St Paul een niet-onderhandelbare uitspraak: vanwege hun inherente zondigheid en morele corruptie kunnen vrouwen niet onderwijzen. Dat wil zeggen, zij kunnen hun geloof of gevoel van eigenwaarde niet communiceren op een openbaar platform. De heilige verklaart:

Laat de vrouw in stilte leren, met alle onderwerping. Maar ik lijd niet een vrouw om te onderwijzen, noch om autoriteit over de man te gebruiken: maar om in stilte te zijn. Want Adam werd voor het eerst gevormd; dan Eva.

Met andere woorden, stilte is de essentie van vrouwelijkheid: het is de voorwaarde om een ​​vrouw te zijn.

In het vroege christendom, St. Jerome - een van de kerkvaders wiens invloed op het middeleeuwse denken diepgaand was - herhaalde dit denken en combineerde dit met het toezicht op vrouwenkleding. Hij schreef soberheid, terughoudendheid en het vermijden van alle ijdelheid en verfraaiing die een vrouw zou opvallen. Dit resoneert krachtig met meer eigentijdse manieren om schuld of schaamte te verdelen - vooral in de context van aanranding. Niet alleen moet een vrouw stil blijven, maar wat ze draagt, bepaalt nog steeds haar zuiverheid en dus haar onschuld.

Geweld en macht

De middeleeuwen leeft van de vrouwelijke maagdelijke martelaren - die werden verteld in enkele van de meest populaire teksten die in de Middeleeuwen in omloop waren - geven grafisch in detail de eeuwenoude praktijk weer om vrouwen het zwijgen op te leggen die luidruchtig protesteren tegen intimidatie. In deze verhalen worden de meeste van deze jonge maagden het object van ongewenste seksuele predatie; terwijl ze zich openlijk verzetten tegen pesterijen, worden ze onderworpen aan nog meer fysiek geweld. St Agnes, bijvoorbeeld, weigert verleid te worden door de zoon van een Romeinse hoogwaardigheidsbekleder en ze zegt in duidelijke en ondubbelzinnige bewoordingen dat ze een maagd wil blijven en God wil dienen. Als straf voor haar luidruchtige afwijzing wordt ze onderworpen aan een reeks wrede aanvallen: van poging tot verkrachting en gewelddadige bedreiging van de dood door verbloeding.

De operaties van misbruik verleden en heden zijn opmerkelijk vergelijkbaar. Seksuele predatie was toen, zoals het naar verluidt is het nu, gevaarlijk verbonden met kracht. In het leven van de heiligen waren misbruikers aristocraten, Romeinse prefecten, consuls - of hun zonen - voor wie het recht op het lichaam van een vrouw onbetwistbaar een essentieel onderdeel was van hun mannelijkheid en dominante positie.

Of ze nu verlangden om macht te verwerven, te behouden of te tonen, hun bevoorrechte sociale positie verblindde hen voor de waardigheid van een vrouw en het recht op zelfbeschikking. Vrouwen werden gereduceerd tot wegwerpartikelen, een spiegel die het gevoel van dominantie en superioriteit van het roofdier weerspiegelt.

Deze patronen van uitbuiting zijn moeilijk en pijnlijk om te ontmantelen omdat ze afhankelijk zijn van de gedwongen medeplichtigheid van vrouwen, stilte en internalisering van hun rol als bruikbare goederen. En het socialiseren van vrouwen om te accepteren dat hun waarde alleen kan worden bepaald door de mate waarin hun lichaam seksueel wenselijk en bruikbaar is, versterkt de cultuur van misbruik.

Martels tot zwijgen brengen

Maar vrouwen zijn geen lege vaten - en ze breken hun zwijgen om zich uit te spreken tegen seksuele aanranding. In de Middeleeuwen zou dit betekenen dat ze terug gedwongen worden tot een positie van totale machteloosheid. In het leven van de vrouwelijke maagdelijke martelaren werd hun weerstand tegen geweld met onuitsprekelijke folteringen overwonnen. Ze zeiden allemaal nee. Ze spraken allemaal tegen de wellustige verlangens van sterke mannen en bedreigingen van aanranding.

St Agnes die weigerde te trouwen met de zoon van een Romeinse functionaris en zijn poging om haar verkracht te krijgen dwarsboomde, werd in een brullend vuur gegooid. St Petronilla, die ook weigerde te trouwen met de wrede Flaccus, werd uitgerekt op een rek en ter dood gebracht. En St Agatha, die zich verzette tegen de onheilspellende vooruitgang van een Romeinse prefect, had haar borsten brutaal afgesneden. Seksueel geweld is de herbevestiging van het recht van het patriarchaat om vrouwenlichamen ongestraft te controleren en te gebruiken.

Uiteindelijk echter werd deze brutaliteit gedaan om hen de mond te snoeren. Net zoals ze nu zijn, werden vrouwenstemmen als verontrustend ervaren.

Uiteindelijk werd St Agnes in de keel gestoken als een straf voor haar afwijzing van de wellustige zoon van een Romeinse functionaris en zijn dood door goddelijke tussenkomst. Op dezelfde manier liet mede-maagd martelaar St Lucy een dolk in haar nek zakken vanwege haar luidruchtige verzet tegen een poging tot aanranding, georkestreerd door een man met gezag. Het is geen toeval dat dit ontkrachtende geweld, dat hun stem en recht om te worden gehoord wegneemt, zulke duidelijke seksuele connotaties heeft van overheersing door penetratie. In het middeleeuwse verleden en nu in het heden, wordt de bevestiging van macht uitgeoefend door seksueel geweld.

In vergelijking met de meerderheid van de overlevenden van pesterijen in de huidige tijd, hadden de maagdelijke martelaren echter een voordeel. Ze konden spreken omdat ze het gezag van God achter zich hadden. En hun stemmen werden nog steeds gearticuleerd en gehoord na hun dood, zoals de katholieke kerk hun leven liet vereeuwigen in populaire teksten zoals Jacobus de Voragine's Gouden legende.

Het recht van vrouwen om te zwijgen

Dat wil niet zeggen dat alle vrouwen zich echter onder druk gezet moeten voelen om iets te zeggen. Het moet een veilige, weloverwogen en vrije keuze zijn. En belangrijker is dat stilte niet moet worden verward met de stemgeluid.

Hoe meer we de werking van seksueel misbruik begrijpen en hoe meer we afhankelijk zijn van het gewelddadige zwijgen van vrouwen, hoe meer we de stilte van vrouwen kunnen laten horen. Middeleeuwse vrouwelijke mystici en visionairs, waaronder Mechthild van Hackeborn en Gertrude van Helfta, zagen stilte als een vorm van zelfreflectie, contemplatie en tijd voor spirituele en fysieke genezing.

Wanneer het ruimte creëert voor veerkracht, zelfvertrouwen en zelfzorg, spreekt stilte heel hard. We kunnen het horen en, net als alle soorten vrouwenstemmen, het als het recht om gehoord te worden.

Over de auteur

Roberta Magnani, docent Engelse literatuur, Swansea University

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Related Books:

at InnerSelf Market en Amazon