Het internet voedt samenzweringstheorieën - maar niet op de manier waarop je je zou kunnen voorstellen

: By Karen Douglas

Bedankt voor het bezoeken InnerSelf.com, waar er zijn 20,000+ levensveranderende artikelen waarin ‘nieuwe attitudes en nieuwe mogelijkheden’ worden gepromoot. Alle artikelen zijn vertaald naar 30+ talen. Inschrijven aan InnerSelf Magazine, dat wekelijks verschijnt, en Marie T Russell's Daily Inspiration. InnerSelf Magazine verschijnt sinds 1985.

breken

Een veel voorkomende online complottheorie is de illuminati. Wikimedia, CC BY

Conspiracy-theorieën zijn populair en het lijdt geen twijfel dat internet hen heeft aangewakkerd. Van de theorie die 9 / 11 was een taak van binnenuit op het idee dat reptielenhumanoïden regeren de wereld, complottheorieën hebben online een natuurlijk thuis gevonden.

Maar in hoeverre we hun populariteit daadwerkelijk aan internet kunnen toeschrijven, is een vraag die dat wel heeft betrokken wetenschappers voor vele jaren. En het antwoord is niet zo eenvoudig. Terwijl sommigen dat beweren complottheorieën bloeien op internet en sociale media zijn er nog geen aanwijzingen dat dit waar is. Samenzweringstheorieën zijn altijd bij ons geweest. Maar vandaag voedt het internet hen op nieuwe manieren en maakt het de verdieping van complottheorieën in sommige online communities mogelijk.

Een lange geschiedenis

Samenzweringstheorieën spelen een prominente rol in de huidige politieke context, maar ze hebben een lange geschiedenis. Antisemitische samenzweringstheorieën betreffende de zogenaamd slechte en controlerende daden van het Joodse volk dateren uit de oudheid, en bestaan nog steeds vandaag. Er is zelfs goed bewijs dat complottheorieën veel voorkomen in het Oude Rome. We weten dus dat samenzweringstheorieën prima bloeiden zonder internet.

In tegenstelling tot wat je zou denken, is er geen bewijs dat mensen nu meer geneigd zijn om in complottheorieën te geloven dan vóór het internet. Een analyse van gepubliceerde brieven aan de redacteur van de New York Times toonde aan dat, tussen 1897 en 2010, afgezien van een paar pieken tijdens de wereldwijde depressie in de late 1800s, en de angst voor communisme tijdens de 1950s, de theorie van de samenzwering niet was toegenomen. Mensen lijken altijd complottheorieën interessant en vermakelijk te hebben gevonden.

Maar er zijn sterke aanwijzingen dat sommige mensen complottheorieën meer aannemen dan anderen en dat het geloof in complottheorieën bijzonder sterk lijkt bij mensen met onbevredigde psychologische behoeften.

Alle mensen moeten het gevoel hebben dat ze de waarheid kennen. Ze moeten zich ook veilig voelen. En mensen moeten zich goed voelen over zichzelf en de groepen waartoe ze behoren. Voor mensen die niet aan deze behoeften hebben voldaan, worden complottheorieën bijzonder aantrekkelijk. Het is voor deze mensen - die in de eerste plaats misschien meer geneigd zijn tot complottheorie - - we zien de grootste impact van het internet.

Hoe het internet samenzweringstheorieën voedt

Samenzweringstheorieën stuiteren niet zonder onderscheid van persoon tot persoon via internet. Niet iedereen leest ze, en ze worden zeker niet door iedereen geadopteerd en gedeeld. In plaats daarvan worden complottheorieën vaak gedeeld binnen gemeenschappen die het al met hen eens zijn. Iemand die er bijvoorbeeld sterk in gelooft dat 9 / 11 een interne functie was, zal waarschijnlijk lid worden van een internetgroep en communiceren met anderen die ook hetzelfde zijn. Iemand die nog niet in deze samenzweringstheorie gelooft, is onwaarschijnlijk dat hij zich bij zo'n groep aansluit of het materiaal ervan deelt.

Dus in plaats van het geloof in samenzweringstheorieën in het algemeen te vergroten, speelt internet een cruciale rol bij het bevorderen van afzonderlijke en gepolariseerde online gemeenschappen onder samenzweringgelovigen. Gelovigen delen hun meningen en 'bewijzen' met andere gelovigen, maar zijn minder bereid om te delen met mensen die kritisch zijn over complottheorieën. Met internet worden samenzweringsgroepen dus homogener en worden hun overtuigingen in de loop van de tijd nog sterker.

Samenzweringstheoretici communiceren in online echokamers. flickr / michaelirving

Om dit effect te illustreren, een studie toonde aan dat als internetgebruikers samenzweringsgerelateerde informatie deelden, ze informatie negeerden die in strijd was met de complottheorie. Met andere woorden, ze hebben informatie eruit gefilterd die niet consistent was met hun bestaande opvattingen. Deze mensen hadden ook de neiging om de samenzweringsgerelateerde informatie te delen met andere samenzweringgelovigen in plaats van niet-gelovigen. Deze stijl van communicatie creëert echokamers waar informatie alleen wordt geconsumeerd en gedeeld als het versterkt wat mensen al denken. In gesloten communicatie zoals deze, kunnen overtuigingen in samenzweringstheorieën sterker worden en meer gescheiden van de meningen van niet-gelovigen.

Een 2015 studie toonde aan dat gelovigen in één complottheorie ook vaker nieuwe, niet-verwante en verzonnen complottheorieën delen. Gebruikers die meer traditionele complottheorieën geloofden, zouden waarschijnlijk nieuwe, duidelijk valse en gemakkelijk verifieerbare complottheorieën delen, zoals het idee dat oneindige energie was ontdekt. De studie toonde aan dat samenzweringsinternetgebruikers kritiekloos zelfs extreem bewust onwaarschijnlijk materiaal verspreiden en goedkeuren.

Waarom is dit gevaarlijk? Nou, sommige complottheorieën zijn gevaarlijk. Overweeg anti-vaccin complottheorieën die suggereren dat vaccins schadelijk zijn en dat de schade wordt verdoezeld door farmaceutische bedrijven en overheden. Hoewel ze zijn vals, deze samenzweringstheorieën ontmoedigen mensen om hun kinderen te krijgen gevaccineerd. Of overweeg complottheorieën dat klimaatverandering een hoax is, gecreëerd door klimaatwetenschappers om meer onderzoeksfinanciering te verkrijgen. Ondanks overvloedig bewijs dat klimaatverandering geen hoax is, ontmoedigen deze complottheorieën mensen om actie te ondernemen hun ecologische voetafdruk verkleinen.

Samenzweringstheorieën kunnen krachtige gevolgen hebben, maar we leren nog steeds over wanneer en hoe mensen samenzweringstheorieën communiceren en waarom mensen ze overnemen in plaats van meer conventionele verklaringen. Meer informatie over hoe complottheorieën zich verplaatsen op internet en sociale netwerken, zal een cruciale rol spelen bij het ontwikkelen van de beste manieren om reageren op hen.

Over de auteur

Karen Douglas, hoogleraar sociale psychologie, University of Kent

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

breken