'Living Mady Easy: Revolve hat', een satirische print met een hoed die een kijkglas ondersteunt, een oortrompet, een siggar, een bril en een geurdoos, 1830, Londen. Welkom afbeeldingen CCBY, CC BY-SA
Een zonnige middag in Parijs. Een onverschrokken tv-presentator baant zich een weg door de straten en vraagt voorbijgangers om een fles te ruiken die hij in zijn hand heeft. Als ze het ruiken reageren ze met walging. Eén vrouw spuugt zelfs op de vloer als een teken van haar afkeer. Wat zit er in de fles? Het houdt in, zo wordt ons verteld, de 'pong de paris”, Een compositie die is ontworpen om te ruiken naar een Parijse straat uit de 18e eeuw.
De interpretatie van geuren uit het verleden die we op de televisie krijgen, misschien beïnvloed door Patrick Süskind's scherpe roman Parfum, wordt vaak gedomineerd door aanstoot.
Het is een weergave die niet alleen op tv wordt gevonden, maar in musea. In Engeland, York Jorvik Viking Centre, Hampton Court Palace, en het Museum of Oxfordshire hebben alle geuren geïntegreerd in hun exposities.
De enige geur die deze pogingen verenigt om het verleden opnieuw te ruiken: toiletten. Vikingtoiletten, een Georgische watercloset en de zeer urine- en fecale geur van een Victoriaanse straat, allemaal opgenomen in de bovenstaande voorbeelden, vormen de rode draad van afschuw van het middeleeuwse naar het moderne.
Het gevolg van dergelijke voorstellingen is om het verleden af te schilderen als een geurige voorspel, met stinkende ruil en slechte sanitaire voorzieningen, naar het schone en aangename land van moderniteit.
Oef, wat een pong
De suggestie dat mensen die niet 'wij' zijn stinken heeft een lange geschiedenis. Het wordt net zo vaak op onze voorouders toegepast als op andere landen, volkeren of culturen. Het is geen toeval dat "Filthy Cities" - een Engels televisieprogramma, de stank van Frankrijk uit de 18e eeuw benadrukte - zelfs in de 18th eeuw hadden de Engelsen de Fransen, hun absolutistische katholieke vijanden, in verband gebracht met de stank van knoflook.
Het verhaal over zindelijkheidstraining is een eenvoudig en verleidelijk verhaal over "onze" verovering van stank. Maar de "pong de paris" mist het punt. Te druk om het verleden in een circus van walging voor moderne neuzen te veranderen, vraagt het niet hoe het rook naar degenen die daar woonden. Nieuw historisch werk onthult een complexer verhaal over geuren uit het verleden.
Een zorgvuldig onderzoek van de archieven van stedelijk bestuur, sanitaire voorzieningen en medicijnen onthult dat 18e-eeuwse Engelse stadsbewoners niet bijzonder last hadden van onhygiënische geuren. Dit kwam deels doordat mensen zich snel aanpasten aan de geuren om hen heen, in de mate dat ze hun aanwezigheid niet merkten.
Maar dankzij 18e-eeuwse wetenschappelijke studies van lucht en gassen erkenden veel Georgiërs ook dat slechte geuren niet zo gevaarlijk waren als eerder werd gedacht. In zijn thuislaboratorium, de polymath Joseph Priestley experimenteerden op muizen, terwijl anderen wetenschappelijke instrumenten gebruikten om de zuiverheid van de lucht op straat en in slaapkamers te meten. De conclusie was eenvoudig: geur was geen betrouwbare indicator voor gevaar.
Wetenschapper en sociale hervormer Edwin Chadwick werd in 1846 beroemd beweerd dat "alle geuren ... ziekte zijn". Maar geur had een veel complexere plaats in de miasma-theorie - het idee dat ziekten werden veroorzaakt door giftige lucht - dan vaak werd aangenomen. Tegen de tijd dat cholera zijn morbide magie begon te werken in de 1830s, een groter aantal medische schrijvers meende dat die geur geen drager was van ziekteverwekkende atmosfeer.
Geuren komen meestal in het archief terecht, opgenomen in de bronnen die historici gebruiken, om een van twee redenen: ze zijn ongebruikelijk (normaal aanstootgevend) of mensen besluiten er speciale aandacht aan te besteden. Een geur die verscheen in de dagboeken, brieven, tijdschriften en literatuur van 18e-eeuws Engeland was echter tabaksrook. De 18-eeuw zag de opkomst van nieuwe angsten over persoonlijke ruimte. Een preoccupatie met beleefdheid op openbare plaatsen zou een probleem zijn voor pijprokers.
Links een modieuze sigarenroker en rechts een iets minder modieuze pijproker, c.1805. Eigen collectie
Snuiven over tabak
Tabak was populair geworden in Engeland tijdens de 17e eeuw. Maar tegen het midden van de 18e eeuw begonnen de problemen te worden verhoogd. Van vrouwen werd gezegd dat ze de geur van tabaksrook verafschuwen. Een satirisch gedicht vertelde het verhaal van een vrouw die haar man had verboden te roken, alleen om de hervatting ervan toe te staan - ze besefte dat het koud houden van Turkije hem impotent had gemaakt.
Nieuwe sociale locaties verspreidden zich in dorpen en steden, met de groei van provinciale theaters, vergaderzalen en pleziertuinen. In deze gezellige ruimtes merkte een correspondent van The Monthly Magazine in 1798 op dat "roken [sic] een vulgair, beestachtig, onmodieus, verachtelijk iets was" en "in geen enkel vriendelijk deel van de wereld zou worden geleden". Het roken van tabak werd overgelaten aan alehuizen, rookclubs en mannelijke privéruimtes.
Rookwolken drongen de persoonlijke ruimte van mensen binnen en onderwierpen hen aan atmosferen die niet hun eigen keuze waren. In plaats daarvan veranderden modieuze 18-eeuwse nicotineverslaafden in snuif. Ondanks het grommen, haviken en spugen dat het aanmoedigde, kon snuif worden geconsumeerd zonder de mensen om je heen te omhullen met een wolk van zure rook.
De 18e eeuw gaf aanleiding tot moderne debatten over roken en de openbare ruimte die er zijn nog steeds bij ons vandaag. Het feit dat de geur van tabaksrook de archieven van de periode bevlekt, metaforisch natuurlijk, is een bewijs van de nieuwe ideeën over persoonlijke ruimte die zich daarin ontwikkelden.
Over de auteur
William Tullett, docent geschiedenis, Anglia Ruskin University
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
