Pas op, Karen komt door. Edward Berthelot / Getty Images

Wanneer ik over lees Amy Cooper, de vrouw in Central Park die de politie belde over een zwarte vogelaar omdat hij haar had gevraagd haar onbeheersbare hond aan de lijn te houden, was ik geschokt.

Maar, als sociolinguïst die studeert en erover schrijft taal en discriminatie, Werd ik ook getroffen door de naam die Cooper in verschillende krantenkoppen kreeg: “Centraal Park Karen. ' Op Twitter, de zus van de vogelaar verwees ook naar haar als een 'Karen'.

Er was geen verwarring over wat dit betekende: het was een label voor een blanke vrouw die haar voorrecht had gebruikt om een ​​zwarte man te bedreigen en te intimideren door de politie te bellen.

Maar dit was slechts één manier waarop "Karen" de afgelopen maanden is ingezet. Er was de vrouw noemde een Karen die, nadat ze te horen had gekregen dat een ober ketchup naar haar tafel zou brengen, zichzelf uiteindelijk aan het serverstation hielp. En dan was er de moeder die Karen heette voor het vertellen van een vrouw die een bikini draagt ​​om zich te verbergen Er zijn talloze andere variaties ontstaan.

Op het eerste gezicht lijkt een generieke naam doordrenkt met zoveel betekenis overduidelijk absurd. Stel je voor dat je vriend grijnsde dat zijn baas 'een echte David' was, of een broer of zus wees erop dat moeder zich gedroeg als 'zo'n Christina'.

Dus hoe wordt een naam als Karen precies zo'n krachtige vorm van sociaal commentaar? En hoe komt het dat het zoveel verschillende dingen tegelijkertijd betekent?

De vele betekenisvormen

Voornamen bevatten vaak een reeks sociale signalen. Een voor de hand liggende is geslacht. Maar ze kunnen ook andere soorten informatie overbrengen, waaronder leeftijd, etniciteit, religie, sociale klasse en geografie. De voornaam karen piekte in populariteit in 1965, wat betekent dat in 2020 de meeste mensen met de naam Karen van middelbare leeftijd zijn. Omdat ongeveer 80% van de Amerikaanse bevolking was wit in de jaren zestig is het veilig om aan te nemen dat het aandeel mensen met de naam Karen in 1960 overwegend blank is.

Dus dat is een beetje een ruwe basis voor wat de voornaam Karen aan mensen zou kunnen geven. Maar hoe zit het met de manier waarop het evolueerde om veel meer te betekenen dan alleen een voornaam die relatief vaak voorkomt bij blanke vrouwen van middelbare leeftijd?

Enerzijds kan betekenis direct verwijzen naar iets in de wereld. Een keuken is, nou ja, een keuken. Om deze reden gaan we er vaak van uit dat betekenissen vast en stabiel zijn.

Maar betekenis kan ook meer indirect zijn, met kenmerken als waar een persoon vandaan komt, hun leeftijd of hun etniciteit. Of je nu "frisdrank", "pop" of "cola" zegt voor een koolzuurhoudende drank kan aangeven waar in de Verenigde Staten u waarschijnlijk bent opgegroeid. In veel Afro-Amerikaanse gemeenschappen betekent keuken niet alleen de plaats waar je kookt, maar ook 'achterkant van de nek. '

Deze verschillende definities worden vaak "indexisch”Omdat verschillende contexten verschillende betekenissen aangeven of indexeren. Dit betekent dat het blijkt is lang niet zo stabiel of vast als we denken.

Dit is hoe het gebruik en begrip van woorden in de loop van de tijd veranderen en veranderen. Het is ook hoe ze voertuigen kunnen worden voor sociaal commentaar.

Karen's oorsprongsverhaal

Het is grotendeels toeval dat Karen - in plaats van bijvoorbeeld andere populaire babynamen uit de jaren 1960 zoals Linda of Cynthia - de naam is die het label is geworden. In plaats daarvan heeft het herhaaldelijk gebruik van de naam op sociale media en op straat de status versterkt.

Door de oorsprong van Karen te traceren tot het incident in Central Park, kun je zien hoe twee afzonderlijke betekenisdraden samenkwamen om Karen het label te maken voor een officieuze, rechtmatige, blanke vrouw.

De eerste komt uit Afro-Amerikaanse gemeenschappen, waar bepaalde generieke voornamen voorkomen zijn al lang een afkorting voor "een blanke vrouw om op haar hoede te zijn omdat ze niet aarzelt om voorrechten te gebruiken ten koste van anderen." Rond 2018 begonnen mensen foto's te plaatsen van blanke vrouwen die de politie belden over de alledaagse activiteiten van zwarte mensen. Deze individuen werden gelabeld met hashtags zoals #bbqbecky, #permitpatti, #golfcartgail en #cornerstonecaroline.

Het doel was om het inherente racisme en het blanke voorrecht van deze vrouwen uit te roepen met een bepaald soort alliteratieve flair. Dit was hetzelfde soort gedrag dat Amy Cooper onderging toen ze de politie belde en beweerde bedreigd te zijn.

De tweede draad komt uit stand-up comedy en Reddit. In 2005 voerde Dane Cook een sketch-komedie uit waarin Karen “die vriend die niemand leuk vindt. ' In de schets wordt ze beschreven als 'altijd een douche'. Deze weergave van een 'Karen' gaat minder over haar racisme en bevat meer gendergerelateerde kritiek, en dat is misschien de reden sommigen blijven de Karen meme seksistisch noemen.

Eind 2017 Karen verscheen op Reddit als een parodie op een Reddit-gebruiker die tierde over zijn ex-vrouw genaamd Karen, die de voogdij over hun kinderen en het bezit van het ouderlijk huis ontving. Dat is waarschijnlijk het moment waarop Karen in verband werd gebracht met opdringerig gedrag als 'de manager willen spreken'. Een link die mogelijk als eerste door parodie is ontstaan, heeft later dienst gedaan als een echt label voor zelfbelangrijke, bazige mensen.

Een Karen met veel andere namen

Het incident in Central Park was het perfecte moment om deze twee onderdelen samen te laten komen. Er is een kruising van gerechtvaardigd gedrag, racisme en demografie.

Interessant is dat, ondanks veel media-analyse over wat Karen "echt" betekent, het gebruik ervan vrij vlot is verlopen. We hebben bijvoorbeeld mensen gezien die ontken het bestaan ​​van racisme, paniek toiletpapier kopen or pleiten voor een einde aan de sociale afstand ze heten allemaal 'Karens'.

In feite blijft de betekenis en het gebruik van Karen veranderen. We kunnen vinden mannelijke Karens en zwarte Karens. Donald Trump wordt zelfs een Karen genoemd.

En dan is er de manier waarop het wordt gebruikt om te streven naar gerechtigheid, met demonstranten van politiegeweld met borden zoals "Karens tegen politiegeweld" en "Ik zou graag de manager van systemisch racisme willen spreken."

Dus gaat Karen fundamenteel over blanke vrouwen die hun raciale privilege als wapen gebruiken? Gaat het om een ​​onaangename regelvolger? Of gaat het erom een ​​niet-leuke, hysterische moeder te zijn?

Karen kan en is dat allemaal. Dat verzwakt de kritiek niet; het geeft het gewoon meer facetten en nuance.

Over de auteur

Robin Queen, hoogleraar taalkunde, Engelse taal en literatuur en Germaanse talen en literatuur, Universiteit van Michigan

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.