Onder leiding van artsen, wetenschappers en epidemiologen Amerikaanse centra voor ziektebestrijding en -preventie (CDC) is een van de meest betrouwbare kennisbronnen bij het uitbreken van ziekten. Maar nu de wereld dringend behoefte heeft aan gezaghebbende informatie, heeft een van de belangrijkste instanties voor de bestrijding van besmettelijke ziekten opvallend stil geworden.

Voor het eerst sinds 1946, toen de CDC tot leven kwam in een krap kantoor in Atlanta om malaria te bestrijden, staat de dienst niet in de frontlinie van een noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid.

Op 22 april kwam CDC-directeur Robert Redfield stond bij de lessenaar van het Witte Huis en gaf toe dat de coronavirus pandemie de Verenigde Staten had "overweldigd". Naar aanleiding van Redfield op het podium zei president Donald Trump dat de directeur van de CDC "totaal verkeerd was geciteerd" in zijn waarschuwing dat COVID-19 ernstige moeilijkheden zou blijven opleveren wanneer de VS eind 2020 het wintergriepseizoen ingingen.

Uitgenodigd om te verduidelijken, bevestigde Redfield dat hij correct was geciteerd door zijn mening te geven dat er potentieel "moeilijke en gecompliceerde" tijden in het verschiet lagen.

Trump probeerde een andere aanpak. 'Misschien komt er zelfs geen corona terug', zei de president, en weerlegde de carrière-viroloog in tegenspraak. 'Zodat u het begrijpt.'

 CDC-directeur Robert Redfield en president Donald Trump bieden contrasterende interpretaties tijdens een briefing op 22 april in het Witte Huis.

{vembed Y=PmLIGwqkqTw}

De uitwisseling was geïnterpreteerd door sommige experts als bevestiging dat de vereerde expertise van de CDC buitenspel was gezet toen het coronavirus de VS bleef verwoesten.

In de nieuwste ontwikkeling, de New York Times meldde deze week de CDC is zelfs omzeild in zijn gegevensverzameling, waarbij de Trump-administratie ziekenhuizen opdracht gaf COVID-19-gegevens rechtstreeks naar het Witte Huis te sturen.

Verminderde rol

Bij eerdere noodsituaties op het gebied van de volksgezondheid was de CDC een bijenkorf van activiteiten, hield het regelmatig persbriefings en ontwikkelde het richtlijnen die door regeringen over de hele wereld werden gevolgd. Maar tijdens de grootste noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid in een eeuw lijkt het erop dat de CDC bijna volledig is gewist door het Witte Huis als het publieke gezicht van de COVID-19-pandemische reactie.

Deze verminderde rol is duidelijk voor voormalige leiders van de CDC, die zeggen dat hun wetenschappelijk advies dat wel heeft gedaan nooit eerder in deze mate gepolitiseerd.

Terwijl de COVID-19-crisis zich ontvouwde, gaven verschillende CDC-functionarissen waarschuwingen om vervolgens onmiddellijk uit het publieke zicht te verdwijnen. Nancy Messonnier, directeur van het Nationaal Centrum voor Immunisatie en Luchtwegaandoeningen van de CDC, voorspeld op 25 februari dat het virus niet was ingeperkt en zou uitgroeien tot een pandemie.

De beurs stortte en Messonnier werd verwijderd uit toekomstige persvoorlichting van het Witte Huis. Tussen 9 maart en 12 juni was er geen CDC-aanwezigheid op persvoorlichting van het Witte Huis over COVID-19.

De CDC heeft vergist tijdens de pandemie, het meest significant in haar eerste inspanningen om een ​​test voor COVID-19 te ontwikkelen. De testkits bleken defect te zijn - een probleem dat werd verergerd door trage inspanningen om de situatie recht te zetten - en vervolgens door ernstige vertragingen bij het verspreiden van voldoende tests aan het publiek.

Maar veel specialisten op het gebied van de volksgezondheid zijn desalniettemin verbijsterd door het lage profiel van de CDC, terwijl de pandemie de wereld blijft overspoelen.

'Ze zijn buitenspel gezet', zei Howard Koh, voormalig Amerikaans assistent-secretaris voor gezondheid. 'We hebben nu hun wetenschappelijk leiderschap nodig.'

Wat betekent dit voor de wereld?

De CDC die wordt omzeild bij het verzamelen van COVID-19-gegevens is een nieuwe klap voor de reputatie van de dienst.

Ziekenhuizen zijn in plaats daarvan geweest bestelde om alle COVID-19 patiëntgegevens naar een centrale database in Washington DC te sturen.

Dit heeft een reeks waarschijnlijke domino-effecten. Om te beginnen is de nieuwe database niet beschikbaar voor het publiek, wat onvermijdelijke vragen oproept over de nauwkeurigheid en transparantie van gegevens die nu door het Witte Huis zullen worden geïnterpreteerd en gedeeld.

Het ministerie van Volksgezondheid en Human Services, dat de nieuwe bestelling heeft uitgevaardigd, zegt de wijziging zal de coronavirus-taskforce van het Witte Huis helpen middelen toe te wijzen. Maar epidemiologen en volksgezondheidsexperts over de hele wereld vrees dat het nieuwe systeem het voor mensen buiten het Witte Huis moeilijker zal maken om de pandemie te volgen of toegang te krijgen tot informatie.

Dit treft alle landen, omdat het een van de taken van de CDC is om degelijke, onafhankelijke richtlijnen voor de volksgezondheid te verstrekken over kwesties als infectieziekten, gezond leven, reisgezondheid, voorbereiding op noodsituaties en rampen en de doeltreffendheid van drugs. Andere rechtsgebieden kunnen deze informatie vervolgens aanpassen aan hun lokale context - expertise die nog belangrijker is geworden tijdens een pandemie, wanneer onzekerheid de norm is.

Het is moeilijk een eerdere noodsituatie op het gebied van de volksgezondheid te herinneren toen politieke druk leidde tot een verandering in de interpretatie van wetenschappelijk bewijs.

Wat gebeurt er nu?

Ondanks de onvermijdelijke uitdagingen die gepaard gaan met het in realtime aanpakken van een pandemie, blijft de CDC het best gepositioneerde bureau - niet alleen in de VS maar in de hele wereld - om ons te helpen deze crisis zo veilig mogelijk te beheersen.

Bij gebrek aan Amerikaans leiderschap zouden landen moeten gaan nadenken over de ontwikkeling van hun eigen nationale centra voor ziektebestrijding. In het geval van Australië zijn deze discussies geweest aan de gang sinds de jaren negentig, belemmerd door kosten en gebrek aan politieke wil.

COVID-19, en de huidige sidelining van de CDC, kunnen de aanzet zijn die nodig is om die plannen eindelijk af te stoffen en ze te realiseren.

Over de auteur

Erin Smith, universitair hoofddocent rampen- en noodhulp, School of Medical and Health Sciences, Edith Cowan University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.