De resultaten van een van de meest opdringerige en onvoorspelbare presidentsverkiezingen in de recente Franse geschiedenis, die de vroege koploper, de conservatieve François Fillon, laag had zien liggen door een corruptieschandaal en gerechtelijk onderzoek; een late stijging door Jean-Luc Mélenchon de uiterst linkse firebrand die Frankrijk uit de Europese Unie en de NAVO wil halen; en de kandidaat van de Socialistische Partij Benoît Hamon staat op een verre vijfde plaats, is nu binnen.
Centrist Emmanuel Macron en uiterst rechtse Marine Le Pen zullen het opnemen tegen mei 7 in de tweede stemronde om te bepalen wie de volgende Franse president zal zijn.
Dit is de eerste keer sinds de Vijfde Republiek in 1958 is gevestigd dat de top twee van de eerste stemronde niet behoren tot een van de twee belangrijkste partijen in Frankrijk. Le Pen leidt het extreem-rechtse nationale front, dat van oudsher in de marge van de Franse electorale politiek is geweest, terwijl Macron als een onafhankelijk bedrijf loopt.
Twee verschillende visies voor Europa
De uitkomst van de run-off kan historische en verstrekkende gevolgen hebben voor Frankrijk, Europa en de EU.
Een overwinning van Le Pen zou de eerste keer zijn extreem rechts heeft sinds de 1940s de macht in Frankrijk behouden.
Macron, die snel doorging de hiërarchie van de socialistische partij, voordat ze haar vorig jaar zijn eigen politieke beweging begon, heeft nooit een keuzekantoor vervuld.
De kandidaten bieden twee totaal verschillende visies voor de toekomst van Frankrijk en zijn relatie met Europa. Le Pen heeft de EU gebeld een "hersenschim" en een "antidemocratische oligarchie" en heeft beloofd een referendum over het EU-lidmaatschap van Frankrijk binnen zes maanden na zijn aantreden.
Na de Brexit-stemming van vorig jaar, zou een Le Pen-overwinning betekenen dat de Europese kiezers op een historische manier tegen de EU rebelleren.
Macron omarmt anderzijds de Europese integratie en wil het Franse partnerschap verdiepen met Duitsland om Europa te leiden. Zijn overwinning zou kunnen leiden een verjonging van de EU in een tijd waarin het blok geconfronteerd wordt met een periode van ongekende en historische crises.
Buiten Europa kan een Le Pen-overwinning het transatlantische bondgenootschap na de tweede wereldoorlog bedreigen. Le Pen is a felle kritiek op de NAVO en de Amerikaanse rol in Europa. Ze zou waarschijnlijk proberen Frankrijk nauwer op één lijn te brengen met Rusland, precies op hetzelfde moment wanneer relaties tussen Moskou en het Westen zijn verslechterd tot het laagste punt sinds het einde van de Koude Oorlog.
Ze noemde de sancties tegen Rusland na de invasie en annexatie van de Krim in 2014 "helemaal stom, "En heeft gesuggereerd dat zij Ruslands inbeslagname van het schiereiland zou erkennen.
De meest directe impact van een Le Pen overwinning zou waarschijnlijk gevoeld worden in de financiële markten. Aandelenmarkten over de hele wereld zouden sterk reageren.
Anticiperend op een mogelijke Franse exit uit de eurozone zouden beleggers de schuld van het land verkopen. Angst voor kapitaalbeheersing en devaluatie kan leiden tot bankruns in Frankrijk.
Markten kunnen zelfs beginnen te anticiperen op de ineenstorting van de hele eurozone, wat leidt tot ernstige economische, sociale en zelfs politieke ontwrichting en destabilisatie.
Een Le Pen overwinning is nog steeds mogelijk
De huidige peilingen laten zien dat Macron in de tweede stemronde gemakkelijk Le Pen kan verslaan.
Terwijl veel experts blijf de mogelijkheid van een Le Pen-overwinning in de afvoer van volgende maand negeren, weinigen zouden zo ver gaan om te zeggen dat het volkomen ondenkbaar is.
De centrale vraag is of een "Republikeins front"Zal naar voren komen om Le Pen te blokkeren, zoals gebeurde in 2002 toen haar vader, Jean-Marie Le Pen, tegenover Jacques Chirac stond in de tweede ronde van het stemmen bij de president.
Linkse stemmende kiezers hebben geholpen om Chirac een beslissende overwinning te bezorgen.
Maar als first-round supporters van François Fillon, Jean-Luc Mélenchon, socialist Benoît Hamon, of de mindere kandidaten niet uitkomen voor Macron - velen van hen zien hem als slechts een voortzetting van de vreselijke regering van Hollande - zou Le Pen een kans. Haar aanhangers zijn dat meestal meer gemotiveerd en vaker in sterke aantallen om te stemmen.
Een Le Pen overwinning zou dus een tragedie zijn voor diegenen die geloven in het idee en de realiteit van een verenigd Europa. De economische en politieke integratie was een Frans initiatief, aangevoerd door na de tweede wereldoorlog visionaire Franse staatslieden, zoals Robert Schuman en Jean Monnet.
Drie generaties Franse en andere Europese leiders wijdden hun carrière aan het opbouwen van een verenigd en vreedzaam Europa. En tot voor kort zagen de meeste Franse leiders de toekomst van hun land als onlosmakelijk verbonden met de EU.
Ambivalentie tegenover Europese integratie
Maar toen de Franse kiezers de kans kregen om hun stem te laten horen, waren ze ambivalent tegenover een grotere Europese integratie. In een 2005-referendum, 55% van hen zei nee tegen de goedkeuring van een zogenaamde EU-grondwet.
In 1992 keurden Franse kiezers het Verdrag van Maastricht goed, dat meer bevoegdheden overdroeg aan EU-instellingen in Brussel, door de smalste marges, 51% voor en 49% tegen.
En vandaag, na enkele 20 jaren van economische stagnatie, heeft Frankrijk dat gedaan minder invloed in de EU dan in tientallen jaren.
De EU is altijd geleid door een Frans-Duitse tandem, maar de machtsbalans van vandaag is resoluut richting Berlijn verschoven. Over kwesties die uiteenlopen van Griekse reddingsoperaties, de vluchtelingencrisis of het bevatten van Russische agressie, wordt Duitsland steeds vaker de baas.
Toch willen de meeste Franse kiezers in de eurozone en de EU blijven. Volgens een recente inch, 72% wil de euro behouden.
En terwijl een Pew Research Center inch vorig jaar bleek dat 60% van de Franse respondenten een ongunstig beeld van de EU heeft, meer Franse burgers willen om in de EU te blijven dan om het te verlaten.
De run-off van volgende maand is dan een cruciaal moment voor de toekomst van Frankrijk en de EU. Geconfronteerd met de gevolgen van een ongekende migratiecrisis, de opkomst van rechts-populisme, Brexit-onderhandelingen en bijna een decennium van economische bezuinigingen, is de EU al in de war.
Een Le Pen-overwinning kan het einde van het project aangeven. De inzet kan nauwelijks hoger zijn.
Over de auteur
Richard Maher, Research Fellow, Global Governance Program, Robert Schuman Centre for Advanced Studies, Europees Universitair Instituut
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.
Verwante Boeken
at InnerSelf Market en Amazon