Democratie staat onder vuur. Het autoritarisme van Vladimir Poetin, het ISIS-terrorisme, de nucleaire dreiging uit Noord-Korea en het populisme van Donald Trump zijn slechts enkele voorbeelden van krachten die onze samenlevingen uitdagen.
Zorgen over immigranten van terroristische enclaves hielpen Trump te kiezen en de Brexit aangewakkerd. Te midden van het Russische schandaal dat het presidentschap van Trump overspoelt, maken vele waarnemers zich zorgen over zijn schijnbare onverschilligheid tegenover de acties van Poetin in Oekraïne en de Baltische staten, en zien ze een overeenkomst tussen hun sterke mannenstijlen. Aan de andere kant bewonderen mensen in Europa, zoals Marine Le Pen, openlijk Poetin's autoritarisme en willen het voor Europa.
In mijn boek Tyrants: A History of Power, Injustice and Terror, Ik verdiep me in de manier waarop verschillende vormen van tirannie, dictatuur en populistische demagogie een gedetailleerde en fascinerende geschiedenis hebben die teruggaat tot het oude Griekenland. Die geschiedenis kan ons helpen bepalen wat er vandaag gebeurt - en ons zelfs geruststellen dat er reden is voor hoop.
De geboorte van tirannie
Tyranny werd voor het eerst op grote schaal ervaren door de oude Grieken - zowel door de externe dreiging die hun kleine stadstaten vormden door het machtige Perzische rijk en door de neiging van hun eigen politiek om te schakelen tussen extremen van tirannie en anarchie. Een verandering in de regering betekende meestal dat de nieuwe winnaars de vorige winnaars zouden onderdrukken, hen zouden vervolgen en beslag zouden leggen op hun eigendom. Verantwoordelijk zelfbestuur onder de rechtsorde was fragiel.
Verschillende categorieën van tirannieën ontstonden door de eeuwen heen die hebben bijgedragen aan het classificeren en veroordelen van tirannie en andere uitbuitende vormen van autoriteit, en om zelfbesturende samenlevingen aan te moedigen. We kunnen deze categorieën vandaag nog steeds toepassen.
De Founding Fathers in Amerika waren in feite een van degenen die zo diep bezorgd waren over het vermijden van tirannie, hetzij van een enkele politicus of een meerderheid van de menigte, dat ze een systeem van overheid ontwikkelden om het te dwarsbomen. In navolging van oude studenten van de politiek, zoals Plato en Sallust, Alexander Hamilton waarschuwde ervoor een potentiële "Catiline of Caesar" die zich in het midden van de democratie bevindt, vermomd als de volkskampioen.
De volgende categorieën van tirannieën kunnen enkele opzienbarende parallellen hebben met de huidige gebeurtenissen:
Tirannen die hun land als Maffia dons runnen
Voor pure exploitatie zijn dit de oudste types in hun klasse, en nog steeds de meest voorkomende in deze tijd. Plato zou bijvoorbeeld Syrië's Bashar al-Assad onmiddellijk hebben herkend. De rijkdom en autocratische macht van zulke tirannen gaan vaak gepaard met wreedheid en hedonisme, van de seksuele perversiteiten van Nero tot Muammar Gaddafi's misbruikte vrouwelijke bodyguards en geruchten over Kim Jong-un zijn oom vermoorden door wilde honden op hem te zetten.
Tirannen die toejuiching en invloed willen
Al in de tijd van Alexander de Grote, de Tudors en 'verlichte despoten' zoals Frederik de Grote, hebben we ook tirannieke autocraten gezien die grote, krachtige en welvarende staten willen bouwen met een aantal voordelen voor gewone mensen, maar zonder de macht te delen. Poetin en de staatsoligarchie van China zijn voorbeelden.
Deze tirannen zijn rationale actoren die openstaan voor onderhandelingen met buitenlandse tegenstanders, maar niet noodzakelijk op de westerse manier. Keizerlijke invloed in hun zelfbenoemde invloedssferen, prestige, nationale eer - allemaal kunnen ze evenveel betekenen als economische welvaart; misschien meer.
Totalitaire tirannen
Ten slotte zijn er de totalitaristen, zoals de bolsjewieken, de nazi's en de Rode Khmer die een collectivistische utopie willen, het individu onderdompelen in een monolithische, alomvattende staat. Typisch gaat het bij dergelijke regimes, die teruggaan naar de Jacobijnen en de Franse revolutie, om genocide tegen denkbeeldige klasse- of raciale vijanden, en ook over buitenlandse verovering, terwijl ze ernaar streven de zegeningen van het komende wereldcollectief aan de hele mensheid uit te breiden.
De hedendaagse terroristische bewegingen, inclusief ISIS, delen soortgelijke utopische doelen, die nu van het communisme en het nationaal-socialisme zijn omgedoopt tot het komende wereldwijde kalifaat, waarvoor dezelfde genocidale middelen en imperialistische expansie nodig zijn. Hun doelen en methoden zijn veel meer aan Robespierre en Lenin verschuldigd dan aan de echte islam. Terroristen zijn totalitair tirannen in afwachting.
Deze verschillende soorten tirannieke of demagogische bedreigingen van de vrijheid zijn op verschillende manieren aangepakt - en zullen worden aangepakt.
Recente verkiezingsresultaten in Frankrijk en Nederland, en de waarschijnlijke uitkomst in Duitsland, bewijzen dat Europeanen weerstand bieden aan de extreme uithoeken van het populisme. Dat is ondanks wijdverspreide bezorgdheid over het verlies van de nationale soevereiniteit aan "mondiale elites" - of het nu multinationals of ambitieuze supranationale autoriteiten zijn, zoals de Verenigde Naties of de Europese Unie in Brussel.
In de Verenigde Staten hebben het populisme en het nativisme van Trump al lang bestaande historische precedenten, waaronder Andrew Jackson, Huey Long (genaamd door HL Mencken als een "achterland Mussolini") en George Wallace.
Het land heeft het overleefd.
En Trump zal zijn persoonlijke wil niet over alle takken van de regering kunnen uitoefenen - de uitdagingen van het hof snijden zijn vleugels uit. Het Amerikaanse politieke systeem werkt zoals de Founding Fathers bedoelden, waarbij de tirannie van de ene tak van de overheid boven de anderen wordt voorkomen door middel van checks and balances. Als Trump inderdaad de Amerikaanse "Catiline of Caesar" is die Hamilton zo ongerust maakte, zal hij nooit in staat zijn om volledig in te spelen op zijn demagogische neigingen.
In het rijk van de internationale betrekkingen, waar een firewall van nuchtere aangestelden tot nu toe in Trump zinkt, kunnen deals mogelijk worden bereikt met de dictators van Rusland en China. In tegenstelling tot echte totalitaristen zoals Adolf Hitler of Mahmoud Ahmadinejad, hebben deze autocraten niet de intentie te riskeren dat hun eigen samenlevingen, en vooral hun eigen macht, in vlammen opgaat over elke poging om een totalitaire utopie tot stand te brengen via de wereldoorlog.
Maar in dit lange termijn pokerspel zijn stevigheid en doelgerichtheid nodig. Poetin moet duidelijk maken dat hij geen aanspraken heeft op grondgebied behorende tot het voormalige Warschaupact, ondanks zijn wens om de gewonde trots van Rusland te wreken nadat het de Koude Oorlog verloor. China moet duidelijk maken dat het geen marinebases kan bouwen in internationale wateren.
Wat betreft de totalitariërs van vandaag, zoals ISIS, zullen zij de ernstigste uitdaging voor democratie blijven presenteren omdat ze niet alleen macht, rijkdom of nationale trots willen. Ze willen de hemel naar de aarde brengen en de rest van ons dwingen zich aan hen te onderwerpen als meesters.
Redenen voor hoop
Dit is echter geen reden tot wanhoop. Zoals ik in mijn boek duidelijk maak, is de geschiedenis van tirannie tenslotte ook de geschiedenis van de uiteindelijke nederlaag.
De Grote Koning van Perzië werd gecontroleerd bij Marathon en Salamis. Napoleon werd gecontroleerd bij Waterloo. Hitler werd gecontroleerd op D-Day. Het Sovjet-rijk stortte naar binnen in door de combinatie van late en halfslachtige pogingen tot hervorming en constante druk van de Verenigde Staten, de NAVO en van paus Johannes Paulus II. De in Polen geboren paus bereikte het hart van het in gevangenschap levende Polen en moedigde zijn landgenoten aan om 'in de waarheid te leven'. Het was duidelijk dat hij de waarheid over alles bedoelde, inclusief communistisch totalitarisme - niet alleen religieus geloof.
Tirannen en tirannieën kunnen van buitenaf beangstigend zijn, maar zijn vaak broos van binnen. Ze bevatten veronderstelde volgers die zelf leven in angst voor de monsters die hen regeren, gretig om te ontsnappen.
Met doorzettingsvermogen en realisme, geholpen en geïnspireerd door de geschiedenis van de vrije overheid die duizenden jaren lang zijn tirannieke vijanden verslaat, kan de democratie de uitdaging opnieuw aangaan.
Over de auteur
Waller R. Newell, hoogleraar politieke wetenschappen en wijsbegeerte, Carleton University
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.
Related Books:
at InnerSelf Market en Amazon