Een formeel diner in Magdalene College, Cambridge. Foto door Martin Parr / Magnum
Ga alstublieft zitten. Het is etenstijd in St Paul's College, Sydney, waar ik decaan ben en hoofd van het huis bij Graduate House. De leden van de High Table, gekleed in academische jassen, zijn in de refter verwerkt tot een tafel vol met kandelaars en zilveren accessoires uit de schatkamer van het college, elk met een bestek en glazen. De studenten, ook in japonnen, staan op van hun stoel om de Hoge Tafel te erkennen en blijven staan totdat de presidenten de Latijnse genade hebben beëindigd (dit is de kortere - een langere versie wordt bewaard voor feesten). Nu iedereen zit, wordt er een driegangenmaaltijd geserveerd, vergezeld van poëzie, muziek, aankondigingen en algemeen goed geklede vrolijkheid. Port wordt geserveerd. Een laatste genade wordt gezegd na het eten, waarna ze zich allemaal terugtrekken in de gemeenschappelijke ruimte voor koffie (of meer port) en verder gesprek. De mannen dragen stropdassen. De vrouwen verkleden zich. Diners buigen voor de High Table wanneer ze zichzelf excuseren, en de High Table buigt terug wanneer ze vertrekken van het avondeten.
Dit is geenszins een geheel uniek ritueel. Overal waar het Britse rijk zijn vlag plantte, verspreidden de twee grote universiteiten van Oxford en Cambridge hun collegiaal model, en dus hebben Australië, Canada, Nieuw-Zeeland en de Verenigde Staten allemaal hun hogescholen, elk met hun traditionele eet- en leefwijze. St Paul's is de oudste universiteit van Australië, maar verschilt aanzienlijk van de anderen (en van die in Groot-Brittannië). St Paul's bevat twee gemeenschappen - niet-gegradueerden en postdoctorale - elk met hun eigen gebouwen, eetzalen, gemeenschappelijke ruimtes en leiderschap; elk bijna een college op zich, maar voegde zich bij vele inspanningen. De niet-gegradueerde gemeenschap werd opgericht in 1856 en Graduate House, die ik leid in 2019. Maar ondanks dit verschil in de oudheid, beschrijft de bovenstaande beschrijving elke week diner in beide gemeenschappen.
Toen ik begon als decaan van Graduate House, was er geen Graduate House, alleen een onvolledige bouwplaats en een idee. Mijn opdracht was om de studenten en academici te rekruteren, de gebouwen met mensen te vullen, studentenleiderschap op te zetten en de cultuur en praktijken van een nieuwe universiteit binnen een universiteit te ontwerpen en te definiëren.
Ik wilde geen ongevraagd advies. De meest voorkomende gevoelens die ik hoorde waren niet verrassend: 'een nieuw college kan modern zijn', 'je hebt geen jurken nodig', 'je hebt geen formeel diner nodig', 'afgestudeerde studenten in een nieuw college willen het casual!'
We dragen jurken. Voor formele diners. Het is niet nonchalant. Het is niet 'modern'.
Ik heb een impopulair standpunt. Ik ben er vast en steevast van overtuigd dat het leven in de 21e eeuw te informeel en te ritueel is en dat we meer onnodige formaliteit moeten aanmoedigen en oprichten. Formaliteit, ritueel en ceremonie - niet terloops benaderbaar - behoren tot de meest effectieve manieren om de wereld en haar instellingen inclusiever en egalitairer te maken. We hebben allemaal veel meer formaliteit nodig in ons leven.
De afgelopen eeuw was een goede tijd voor individuele vrijheden - in bijna elk opzicht. Deze grootschalige liberalisering heeft de vrijheid van individuen omvat om zich te kleden, te dineren en te praten hoe ze dat willen. En hoe ze het leuk vinden is steevast: 'casual', 'low key', 'zonder al te veel poespas', 'niet te kostbaar', 'niet te pretentieus', 'niet opzichtig' of, zoals ik onlangs hoorde, 'niet te "bougie"' (hier 'bourgeois') ... kortom, informeel. Comfort is koning in de moderne wereld; en comfort is het excuus dat wordt aangeboden om de formaliteit uit het dagelijkse leven te verdampen.
Hoewel de formaliteit en haar rituelen in kleine zakjes blijven bestaan, doen ze dat alleen waar ze worden ondersteund door uitgebreide beschermende stutten. Over het algemeen (maar in afnemende mate) blijven regeringsceremonies enigszins formeel. Met steeds toenemende uitzonderingen houden bruiloften en begrafenissen vast aan formele tradities. De Hoge Kerk heeft zichzelf gepositioneerd als het laatste toevluchtsoord voor formele praktijken - een bewering die geen tanden zou hebben als de Lage Kerk de klokken en geuren en lofzangen en de ceremonie niet zo effectief had afgeschaft ten voordele van parochianen die een dienst willen die niet 'niet te kieskeurig'.
Comfort heeft gewonnen en de meeste formaliteit is verdwenen. Maar de vrijheid van informaliteit brengt kosten met zich mee. Formaliteit is het bolwerk tegen enkele van de smerigste menselijke impulsen en werkt als een vaccin tegen onze gevaarlijkste neiging: het vormen van in-groepen en out-groepen.
Thier is niets wat jij of ik of de paus of de Verenigde Naties zouden kunnen doen om te voorkomen dat mensen clubs vormen, betekenisvolle markeringen van verschil bedenken of verheffen, en omheiningen en omheining bouwen die de groep bij elkaar houden terwijl de 'anderen' uit. Wij zijn een tribale aap met een brein dat is gebouwd om onze trouw aan onze kleine groep te overdrijven, terwijl we de barricades bemannen tegen anderen die zich onderscheiden door verdwijnende kleine verschillen. Individuen kunnen dat met veel moeite bewust doen onderdrukken dit vervelende stukje programmeren, maar de bevolking over het geheel genomen mislukken.
Groepen kunnen zich vormen rond elk onderscheidend kenmerk, van de onschadelijke, zoals sportteams, bezochte scholen of favoriete romans, tot de snode, zoals ras, klas of geslacht. Elke persoon kan bepaalde kenmerken van verschil verwerpen terwijl hij zich aan anderen vastklampt - en niemand kan ze allemaal verloochenen.
Dit mentale virus is misschien ongeneeslijk, maar er is een vaccin: formaliteit. Formaliteit geeft ons iets onschadelijks om een in-groep te vormen: namelijk kennis van de regels van die specifieke formaliteit, met zijn eigen beproevingen van lidmaatschap en regels van inwijding.
'Ah ja, de dresscode is een beetje moeilijk te begrijpen ... Zie je, het is natuurlijk gebaseerd op Edwardiaanse normen, dus "semiformaal" betekent eigenlijk zwarte das! Nee, nee, maak je geen zorgen, het is ongebruikelijk ... '
De mogelijkheid om een kraaiende pedant te zijn over de regels van formaliteit geeft iemand iets te doen in plaats van te groeperen rond meer uitsluitende eigenschappen, zoals naar welke dure school men ging. Wat nog belangrijker is, de formaliteitsregels zijn uiteindelijk voor iedereen toegankelijk. Iedereen kan de etiquette leren en de das dragen, en zo deel uitmaken van de steeds grotere, steeds diverser wordende groep die de formaliteit van het evenement beoefent.
De livreibedrijven van de City of London zijn enkele van de meer formele en traditionele instellingen in het Verenigd Koninkrijk van vandaag; formele diners, ceremonies in Tudor (of mock-Tudor) kledij en ongelooflijk ingewikkelde verkiezingen zijn hun standaardtarief. Ondanks hun opsmuk en oudheid zijn ze niet - en dat zijn ze ook nooit geweest - aristocratisch. Meer dan een eeuw geleden werden ze al geassocieerd met opwaartse mobiele plebs, zozeer zelfs dat Gilbert en Sullivan de draak staken met de collectieve minachting van het House of Lords voor de Gemeenschappelijke Raad (samengesteld uit vele leden van livrei-gezelschappen) in hun komische opera iolanthe (1882). De bedrijven zijn begonnen als arbeidersgilden en hebben die klassenverenigingen behouden, maar het zijn formele, traditionele organisaties, omdat dit helpt om hun leden, ondanks hun verschillen, met elkaar te verbinden, waardoor ze zich allemaal als één voelen.
Dit is een veel voorkomend patroon. Hoewel de Londense herenclubs goed gekleed en traditioneel zijn, zijn ze grotendeels zonder ceremonie; in plaats daarvan zijn het goed ingerichte plekken om te ontspannen tijdens maaltijden of drankjes en snuffelend de sjibbolet van de hogere klassen te observeren, van waaruit lettergrepen in 'patina' worden benadrukt, waarom men geen vismessen zou moeten bezitten. Ondertussen dekken fundamentele arbeidersclubs, zoals de Ridders van Columbus of de Vrijmetselaars, zich uit in formele ceremonie en rituelen. De toch al machtige kan het zich veroorloven niet teveel poespas te maken. Voor de opkomende of onderdrukte formaliteit geeft een ongeëvenaard lidmaatschap van een groter lichaam.
Universiteiten en hogescholen wisten dit ooit goed. Ze blijven een van de weinige instellingen die formaliteit nog steeds in hun voordeel gebruiken, hoewel vaak met tegenzin en aarzelend. Ik woonde en werkte op een aantal hogescholen in Oxford voordat ik naar Australië verhuisde, en zag hoe verschillende leden van het leiderschap - soms met succes, soms niet - probeerden kleine elementen van heilzame formaliteit weg te halen, terwijl ze vonden dat de slag goed was. En zo ging het vierde gerecht van het diner, maar het tweede dessert bleef bewaard. Een andere nacht van de week werd informeel, maar zondag was nog steeds een stropdas. Ze breken tradities weg en vergeten dat dit voor studenten, bezoekende fellows en nieuwe academici juist die dingen zijn die vervoering en vreugde veroorzaken.
In 2019 was het een daad van standvastigheid om voor 100 nieuw ingeschreven afgestudeerde studenten te staan - meestal Australiërs, weinigen met enige ervaring met een oud college - en erop te staan dat we in dit gloednieuwe, moderne gebouw bij ons allereerste diner zouden draag academische jurken, zeg gratie in het Latijn en geef karaffen links door. Het was nog moeilijker om hetzelfde te zeggen tegen een tiental drukke en ervaren academici die zich bij ons voegden. Maar het was de juiste keuze en het college is er beter voor. In deze moderne universiteit komen mijn studenten en academici uit elke politieke, religieuze, sociale en economische achtergrond die men zich kan voorstellen; ze hebben niets extrinsieks om samen in te geloven. College geeft ze iets om als geheel in te geloven.
Het college heeft ritueel, traditie, anachronisme en gefluister van het numineuze nodig om deze diversiteit met elkaar te verbinden. Niet om het glad te strijken, maar om het in ware betrokkenheid te verenigen. Elk appartementsgebouw kan zich vullen met diverse bewoners die elkaar beleefd erkennen in de gangen en vervolgens voor zichzelf houden. Er is een formeel, traditioneel, ritueel gevuld oud college voor nodig om ze allemaal het gevoel te geven dat ze echt van één soort zijn, zelfs als dat oude college nog maar een jaar oud is.
Benedicto, Benedicatur, volgens Jesum Christum, Dominum Nostrum. Amen.
Naschrift: dit idee is bedacht en geschreven begin 2020, in een tijd dat COVID-19 slechts een onderdrukt gefluister was. Nu lezen, wanneer ceremonie en samenzijn terecht worden stopgezet voor het welzijn van de wereldwijde gezondheid, voelt het als het lezen van een bericht uit een andere wereld. Maar ik hoop echt dat deze crisis, die, onder de medische crisis, een sociale crisis is, een kans zal bieden om na te denken over hoe we met elkaar omgaan, en dat een wereldwijde gemeenschap die haar normale activiteiten hervat, de kans zal grijpen om onze gebroken instellingen van formaliteit te herstellen en ceremonie. Kortom, ik hoop dat we allemaal uit quarantaine komen met onze zondagse kleren aan, klokken luiden, kaarsen aansteken en wierook branden.
Over de auteur
Antone Martinho-Truswell is de decaan en het hoofd van het huis van Graduate House aan het St Paul's College aan de Universiteit van Sydney, en een onderzoeksmedewerker bij de afdeling Zoölogie van de Universiteit van Oxford. Zijn huidige werk is gericht op hoe vogels concepten leren en informatie verwerken. Hij woont in Sydney, Australië.
Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op eeuwigheid en is opnieuw gepubliceerd onder Creative Commons.
Related Books:
Over tirannie: twintig lessen uit de twintigste eeuw
door Timothy Snyder
Dit boek biedt lessen uit de geschiedenis voor het behouden en verdedigen van democratie, inclusief het belang van instellingen, de rol van individuele burgers en de gevaren van autoritarisme.
Klik voor meer info of om te bestellen
Onze tijd is nu: macht, doel en de strijd voor een eerlijk Amerika
door Stacey Abrams
De auteur, een politicus en activist, deelt haar visie voor een meer inclusieve en rechtvaardige democratie en biedt praktische strategieën voor politiek engagement en mobilisatie van kiezers.
Klik voor meer info of om te bestellen
Hoe democratieën sterven
door Steven Levitsky en Daniel Ziblatt
Dit boek onderzoekt de waarschuwingssignalen en oorzaken van democratische ineenstorting, op basis van casestudy's van over de hele wereld om inzicht te bieden in hoe de democratie kan worden beschermd.
Klik voor meer info of om te bestellen
Het volk, nee: een korte geschiedenis van anti-populisme
door Thomas Frank
De auteur biedt een geschiedenis van populistische bewegingen in de Verenigde Staten en bekritiseert de "anti-populistische" ideologie die volgens hem democratische hervormingen en vooruitgang in de kiem heeft gesmoord.
Klik voor meer info of om te bestellen
Democratie in één boek of minder: hoe het werkt, waarom het niet werkt en waarom het gemakkelijker is om het op te lossen dan u denkt
door David Litt
Dit boek biedt een overzicht van de democratie, met inbegrip van haar sterke en zwakke punten, en stelt hervormingen voor om het systeem responsiever en verantwoordelijker te maken.
