Het beeld van Howard Thurman op het gebrandschilderde raam van Howard University Chapel. Fourandsixty van Wikimedia Commons, CC BY-SA

Regisseur Martin Doblmeier's nieuwe documentaire, "Backs Against the Wall: The Howard Thurman Story," is gepland voor release op de openbare televisie in februari. Thurman speelde een belangrijke rol in de burgerrechtenstrijd als een belangrijke mentor voor veel leiders van de beweging, waaronder Martin Luther King Jr, onder anderen.

Ik ben een geleerde van Howard Thurman en Martin Luther King Jr. voor meer dan 30 jaar en ik dien als de redacteur van de papieren van Thurman. Thurman's invloed op King Jr. was van cruciaal belang bij het vormgeven van de burgerrechtenstrijd als een geweldloze beweging. Thurman was diep beïnvloed door hoe Gandhi geweldloosheid gebruikte in India's strijd voor onafhankelijkheid van de Britse overheersing.

Bezoek aan India

Geboren in 1899, Howard Washington Thurman werd opgevoed door zijn voormalige tot slaaf gemaakte grootmoeder. Hij groeide op om een ​​verordende Baptistenprediker en een leidende religieuze figuur van het 20-eeuws Amerika te zijn.

In 1936 leidde Thurman a delegatie van vier leden naar India, Birma (Myanmar) en Ceylon (Sri Lanka), bekend als de 'bedevaart van vriendschap'. Tijdens dit bezoek ontmoette hij Mahatma Gandhi, die op dat moment een geweldloze strijd leidde van onafhankelijkheid van de Britse overheersing .

De delegatie was gesponsord door de Student Christian Movement in India, die de politieke banden tussen de onderdrukking van zwarten in de Verenigde Staten en de vrijheidsstrijd van de bevolking van India wilde onderzoeken.

De algemeen secretaris van de Indiase studenten christelijke beweging, A. Ralla Ram, had gepleit voor het uitnodigen van een "neger" -delegatie. Hij zei dat "aangezien het christendom in India de religie van de onderdrukker is, het een unieke waarde zou hebben vertegenwoordigers van een andere onderdrukte groep te laten spreken over de geldigheid en bijdrage van het christendom."

Tussen oktober 1935 tot en met april 1936, gaf Thurman op zijn minst 135-lezingen in meer dan 50-steden aan verschillende doelgroepen en belangrijke Indiase leiders, waaronder de Bengaalse dichter en Nobelprijswinnaar, Rabindranath Tagore, die ook een sleutelrol speelde in de onafhankelijkheidsbeweging van India.

Gedurende de reis, de kwestie van segregatie binnen de christelijke kerk en haar onvermogen om iets aan te pakken kleur bewustzijn, een sociaal en politiek systeem gebaseerd op discriminatie van zwarten en andere niet-blanke mensen, werd door veel van de mensen die hij ontmoette opgeworpen.

Thurman en Gandhi

De delegatie ontmoette Gandhi tegen het einde van hun reis in Bardoli, een klein stadje in de westelijke staat Gujarat in India.

Gandhi, een bewonderaar van Booker T. Washington, de prominente Afrikaans-Amerikaanse opvoeder, was geen onbekende in de strijd van Afro-Amerikanen. Hij was binnen geweest correspondentie met prominente zwarte leiders vóór de ontmoeting met de delegatie.

Al in mei hadden 1, 1929 en Gandhi geschreven een "Boodschap aan de Amerikaanse neger" gericht aan WEB DuBois om te publiceren in "De crisis. "Opgericht in 1910 door DuBois," The Crisis "was de officiële publicatie van de Nationale Vereniging voor de Bevordering van Gekleurde Mensen.

Gandhi's boodschap vermeldde,

"Laat de 12 miljoen negers zich niet schamen voor het feit dat zij kleinkinderen zijn van slaven. Er is geen schande om slaven te zijn. Er is oneer in het zijn van slaveneigenaren. Maar laten we niet denken aan eer of oneer in verband met het verleden. Laten we ons realiseren dat de toekomst ligt bij degenen die eerlijk, puur en liefdevol zijn. '

Het idee van geweldloosheid begrijpen

In een gesprek duurt ongeveer drie uur, gepubliceerd in De papieren van Howard Washington Thurman, Gandhi verloofde zijn gasten met vragen over raciale segregatie, lynchen, Afro-Amerikaanse geschiedenis en religie. Gandhi was verbaasd waarom Afro-Amerikanen de religie van hun meesters, het christendom.

Gandhi, katoen spinnend, op een foto van 1931. AP Photo

Hij redeneerde dat in elk geval in religies zoals de islam, allen als gelijk werden beschouwd. Gandhi verklaarde: "Op het moment dat een slaaf de islam accepteert, verkrijgt hij gelijkheid met zijn meester, en er zijn verschillende voorbeelden hiervan in de geschiedenis." Maar hij dacht niet dat dat waar was voor het christendom. Thurman vroeg wat het grootste obstakel voor het christendom in India was. Gandhi antwoordde dat het christendom zoals beoefend en geïdentificeerd met de westerse cultuur en kolonialisme de grootste vijand van Jezus Christus in India was.

De delegatie gebruikte de beperkte tijd die overblijft om Gandhi te ondervragen over zaken van “Ahimsa” of geweldloosheid, en zijn kijk op de strijd van Afro-Amerikanen in de Verenigde Staten.

Think Mahadev Desai, De persoonlijke secretaris van Gandhi, Thurman was gefascineerd door de discussie over de verlossende kracht van ahimsa in een leven dat zich inzet voor de praktijk van geweldloos verzet.

Gandhi legde uit dat hoewel ahimsa technisch gedefinieerd is als "niet-letsel" of "geweldloosheid", het geen negatieve kracht is, maar eerder een kracht "positiever dan elektriciteit en krachtiger dan zelfs ether".

In de meest praktische termen is het liefde die "zelfwerkend" is, maar zelfs meer - en wanneer belichaamd door één persoon, draagt ​​het een kracht die krachtiger is dan haat en geweld en de wereld kan transformeren.

Tegen het einde van de bijeenkomst riep Gandhi uit: "Het kan via de negers zijn dat de onvervalste boodschap van geweldloosheid aan de wereld wordt overgeleverd."

Zoek naar een Amerikaanse Gandhi

Gandhi's opvattingen zouden inderdaad een diepe indruk maken op Thurmans eigen interpretatie van geweldloosheid. Ze zouden later van invloed zijn op de ontwikkeling van de filosofie van Martin Luther King Jr. van geweldloos verzet. Het zou verder gaan om het denken van een generatie van burgerrechtenactivisten vorm te geven.

In zijn boek, "Jezus en de onterfden," Thurman spreekt de negatieve krachten van angst, bedrog en haat aan als vormen van geweld die de onderdrukten in bedwang houden en in de val lokken. Maar hij raadt ook aan dat het betrokken individu door liefde en de bereidheid om de tegenstander geweldloos in te schakelen, de mogelijkheid van gemeenschap schept.

Zoals hij uitlegt, is de daad van liefde als verlossend lijden niet afhankelijk van het antwoord van de ander. Liefde is eerder ongevraagd en geeft zichzelf. Het overstijgt verdienste en nadeel. Het houdt gewoon van.

Een groeiend aantal Afro-Amerikaanse leiders volgde Gandhi's campagnes van "Satyagraha, "Of wat hij noemde als niet-bestand tegen het kwaad tegen het Britse kolonialisme. Zwarte kranten en tijdschriften hebben de noodzaak ervan aangekondigd een 'Amerikaanse Gandhi'.

Bij zijn terugkeer dachten sommige Afro-Amerikaanse leiders dat Howard Thurman die rol zou vervullen. In 1942, bijvoorbeeld Peter Dana van de Pittsburgh Courier, schreef dat Thurman "een van de weinige zwarte mannen in het land was rond wie een grote, bewuste beweging van negers kon worden gebouwd, niet anders dan de grote Indiase onafhankelijkheidsbeweging."

Koning, liefde en geweldloosheid

Thurman koos echter een minder direct pad als een tolk van geweldloosheid en een bron voor activisten die in de frontlinie van de strijd zaten. Zoals hij schreef,

"Het was mijn overtuiging en vastberadenheid dat de kerk een bron voor activisten zou zijn - een missie die fundamenteel wordt waargenomen. Voor mij was het belangrijk dat de persoon die in de schaduw van de strijd voor maatschappelijke verandering verkeerde, in staat zou zijn om vernieuwing en nieuwe moed in de geestelijke bronnen van de kerk te vinden. Er moet een plek zijn, een moment waarop iemand kan verklaren, kies ik. '

Dr. Martin Luther King Jr., sprekend op de Southern Christian Leadership Conference in Atlanta. AP Photo

Inderdaad hebben leiders zoals Martin Luther King ervoor gekozen om het evangelie van vrede, gerechtigheid en liefde uit te leven dat Thurman zo welsprekend heeft verkondigd in het schrijven en het gesproken woord, ook al kwam het met een veeleisende prijs.

King, net als Gandhi 70 jaar geleden, viel op April 4, 1968, op de kogel van een huurmoordenaar.

Over de auteur

Walter E. Fluker, hoogleraar ethisch leiderschap, Boston University

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon