President en mevrouw Roosevelt genieten van een gesprek na de lunch met patiënten van de Warm Springs Foundation. Bettmann / Medewerker via Getty Images
Gedurende een groot deel van de vorige eeuw belegerde een dodelijk en angstaanjagend virus Amerika. Toen, net als nu, de angst voor besmetting greep gewone Amerikanen. En toen - in tegenstelling tot nu - toonde een president beslissend leiderschap in de strijd tegen het virus, met behoud van een onfeilbaar goed humeur en het overlaten van de immunologie aan de experts.
De plaag was infantiele verlamming of polio, en de president, Franklin Delano Roosevelt, was het beroemdste slachtoffer. Eerst klinisch beschreven in de eind 19e eeuw en tot diep in de 20e eeuw bleef het virus het zenuwstelsel binnendringen en vernietigde het de zenuwcellen die spiervezels stimuleren, wat resulteerde in onomkeerbare verlamming en soms de dood.
De telling van liefdesverdriet en dood was onthutsend. In 'Polio: een Amerikaans verhaal', Beschrijft de historicus David M. Oshinsky het verlies. In 1949 raakten 428 van de 84 gevallen die werden geregistreerd tijdens een uitbraak in San Angela, Texas, 28 slachtoffers - de meeste kinderen - verlamd en stierven er XNUMX.
In 1946 waren er in het hele land 25,000 gemelde gevallen. In 1952 was het aantal gestegen tot 58,000. In tegenstelling tot de Spaanse griep, wiens speciale horror was om de gezonde in de bloei van het leven te verslaan, en Covid-19, wat ouderen het grootste risico met zich meebrengt, richtte polio zich vooral op kinderen, die kreupel waren en doden met wat een bijna met opzet bedachte boosheid leek. Altijd opletten voor symptomen, generaties ouders ervoeren een koude rilling als een kind verkouden werd, klaagde over hoofdpijn of een stijve nek had.
In die zin was FDR zowel een statistische anomalie als een waarschuwende les. Hij werd getroffen door de ziekte in 1921, op 39-jarige leeftijd, een grimmig bewijs dat rijkdom en privileges geen immuniteit verleenden. Tegen lange verwachtingen in werd hij in 1928 verkozen tot gouverneur van New York en in 1932 tot de eerste van vier ambtstermijnen als president. Tijdens zijn eerste presidentiële campagne fluisterden de Republikeinen dat een rolstoel gebonden was "Kreupel" was ongeschikt voor de taken van het presidentschap.
'Het is volkomen duidelijk dat je geen acrobaat hoeft te zijn om president te zijn,' snauwde Al Smith, de voormalige gouverneur van New York.
FDR's persoonlijke kruistocht
Als president maakte FDR de uitroeiing van polio tot zijn persoonlijke zaak. Voor mediahistorici als mezelf, FDR is altijd een torenhoge figuur geweest voor zijn vooruitstrevende orkestratie van elektronische media - in dit geval de radio - om zijn persoonlijkheid te smeden en zijn beleid te bevorderen. 'Mijn vrienden', begon hij intiem, in zijn kalmerende, gemoedelijke 'chats aan het haardvuur'. Minder bekend is misschien zijn pioniersrol als uitvoerend producent van een evergreen programmeren: de door beroemdheden aangestuurde fondsenwerving.
Vanaf 1934 wijdde hij zijn verjaardag, 30 januari, aan een landelijke reeks liefdadigheidsgala's en 'verjaardagsballen' die werden gehouden ten voordele van de Warm Springs Foundation voor kinderverlamming, genoemd naar de poliobehandelingssite in Georgië die hij sinds 1924 bezocht. First Lady Eleanor Roosevelt - niet alleen de sterke rechterarm van FDR, maar ook zijn benen - nam doorgaans de taken van gastvrouw op zich, circuleerde onder de gasten en liep heen en weer tussen balzalen rond de hoofdstad.
En wat een feestjes waren ze. De bash van 1937 trok 15,000 donateurs en lookie-loos-vissers om een glimp op te vangen van de belangrijkste attracties, Metro-Goldwyn-Mayer-sterren Jean Harlow en Robert Taylor. FDR noemde het ingezamelde geld van de jaarlijkse evenementen zijn 'mooiste verjaardagscadeautjes', maar hij was niet afkerig andere feestartikelen te accepteren. 'Omring me met mooie meisjes tijdens de lunch', instrueerde hij de organisatoren van de viering van 1941 - en hij zat tussen Lana Turner en Maureen O'Hara, zoals een verbijsterd artikel in het tijdschrift Variety uit 1945.
In 1937 kondigde FDR de oprichting aan van een nieuwe liefdadigheidsinstelling die uitdrukkelijk was opgericht om leid, leid en verenig de strijd in elke fase van deze ziekte. ' Het heette de National Foundation for Infantile Paralysis, maar iedereen wist het als de March of Dimes.
Eleanor Roosevelt op de portiek van het Witte Huis met beroemdheden die deelnemen aan het verjaardagsbal van de president van 1937. Library of Congress / Harris & Ewing
Radio- en film-superster Eddie Cantor bedacht de uitdrukking in 1938. Hij redeneerde dat zelfs door depressie gehavende Amerikanen een cent voor een goed doel niet zouden misgunnen. Cantors jaarlijkse March of Dimes-variétéshows werden gelijktijdig uitgezonden door alle grote radionetwerken, presenteerden de grootste entertainers van de dag en vormden een sjabloon voor elke all-star telethon uitgezonden door de opvolger van de radio.
"Een kleine verandering van grote mensen betekent een grote verandering bij kleine mensen!" tjirpten Molly van het radioduo Fibber McGee en Molly, zo meldde de Hollywood Reporter in januari 1942. Dime per dime stegen de campagnes in miljoenen.
Maar net als bij de overwinning op Japan en Duitsland in de Tweede Wereldoorlog, was de verovering van polio een overleveringsceremonie die FDR niet heeft meegemaakt. Op 12 april 1945 hij stierf aan een beroerte tijdens een bezoek aan de Warm Springs-spa.
De March of Dimes-campagne, die nu als een passend gedenkteken voor de overleden president werd gebruikt, ging door. En uiteindelijk leverde het medische onderzoek dat het ondersteunde zijn vruchten af. Op 12 april 1955, op de 10e verjaardag van de dood van FDR, de veldproeven voor de mondelinge vaccin ontwikkeld door Dr. Jonas Salk werden tot een succes verklaard. Een golf van landelijk er volgde gejuich.
In die tijd bestond er niet zoiets als een anti-vaxxer: bijna elke Amerikaan kende iemand die was getroffen. Halverwege de jaren zestig, samen met een gemakkelijker toe te dienen oraal vaccin geïntroduceerd door Dr.Albert Sabin in 1961, polio was effectief geëlimineerd als een bedreiging voor de volksgezondheid in de VS. bestaat nu alleen in geïsoleerde zakken in de armste regio's van ontwikkelingslanden.
Een treurige groet
Kort na het succes van het Salk-vaccin kreeg FDR's strijd tegen polio een elegante groet in het toneelstuk van Dore Schary 'Zonsopgang bij Campobello, ”Genoemd naar het eiland voor de kust van New Brunswick waar FDR voor het eerst werd getroffen. Het liet de overleden president zien zoals Amerikanen hem nooit zagen - plat op zijn rug, op een brancard gedragen, op zijn gezicht vallen en achteruit de trap op kruipen - voordat hij weer opdook in het openbare leven, in beugels en krukken, tijdens de Democratische Conventie van 1924.
Een generatie hardgekookte theatercritici was sentimenteel over het portret van een president waar velen vier keer op hadden gestemd. Een "diep ontroerende kroniek ... van een krachtige man die getroffen is door een vreselijke ziekte", schreef Brooks Atkinson in The New York Times. 'Wat opstond uit de stoel van de invalide was groter dan wat erin was geklommen.'
"Sunrise at Campobello" geopend op Broadway op 30 januari 1958 - de verjaardag van de president - en de filmversie ging in première in New York op September 23, 1960, op tijd om een andere patriciër-democraat met liberale referenties te geven en vervolgens plaatsvervangend president te worden. De opbrengsten van de openingsavond van zowel de podium- als de schermversies werden natuurlijk gedoneerd aan de March of Dimes. Het was een herinnering aan de andere grote strijd die FDR heeft gevoerd, in het openbaar en privé.
Over de auteur
Thomas Doherty, hoogleraar Amerikaanse studies, Brandeis University
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Related Books:
Over tirannie: twintig lessen uit de twintigste eeuw
door Timothy Snyder
Dit boek biedt lessen uit de geschiedenis voor het behouden en verdedigen van democratie, inclusief het belang van instellingen, de rol van individuele burgers en de gevaren van autoritarisme.
Klik voor meer info of om te bestellen
Onze tijd is nu: macht, doel en de strijd voor een eerlijk Amerika
door Stacey Abrams
De auteur, een politicus en activist, deelt haar visie voor een meer inclusieve en rechtvaardige democratie en biedt praktische strategieën voor politiek engagement en mobilisatie van kiezers.
Klik voor meer info of om te bestellen
Hoe democratieën sterven
door Steven Levitsky en Daniel Ziblatt
Dit boek onderzoekt de waarschuwingssignalen en oorzaken van democratische ineenstorting, op basis van casestudy's van over de hele wereld om inzicht te bieden in hoe de democratie kan worden beschermd.
Klik voor meer info of om te bestellen
Het volk, nee: een korte geschiedenis van anti-populisme
door Thomas Frank
De auteur biedt een geschiedenis van populistische bewegingen in de Verenigde Staten en bekritiseert de "anti-populistische" ideologie die volgens hem democratische hervormingen en vooruitgang in de kiem heeft gesmoord.
Klik voor meer info of om te bestellen
Democratie in één boek of minder: hoe het werkt, waarom het niet werkt en waarom het gemakkelijker is om het op te lossen dan u denkt
door David Litt
Dit boek biedt een overzicht van de democratie, met inbegrip van haar sterke en zwakke punten, en stelt hervormingen voor om het systeem responsiever en verantwoordelijker te maken.
