De waarheid van Jimmy Carter opnieuw bekijken De preek aan Amerikanen vertellen
Medewerkers bij een benzinestation in Los Angeles zien president Jimmy Carter zijn energie toespraak geven op de nationale televisie op juli 15, 1979.
AP Photo / Mao David Swartz, Asbury University

Bijna 40 jaar geleden, op juli 15, 1979, ging president Jimmy Carter op pad op de nationale televisie om te delen met miljoenen Amerikanen zijn diagnose van een natie in crisis. "Alle wetgeving in de wereld," verklaarde hij, "kan niet herstellen wat er mis is met Amerika." Hij ging verder met Amerikaanse burgers om na te denken over de zin en het doel van hun leven samen.

Carter heeft verschillende specifieke beleidsvoorschriften opgesteld. Maar in een presidentschap bezield door spiritualiteit misschien meer dan enig ander in de Amerikaanse geschiedenis, riep deze toespraak meer algemeen om nationale zelfopoffering en nederigheid.

In een tijd waarin politieke sterke mannen, hypernationalism en xenofobie zijn gestegen in de VS en de wereld, biedt Carters toespraak een krachtig tegenvoorbeeld van deze trends.

Een natie in "zeer ernstige problemen"

In 1979 was Jimmy Carter drie jaar president. De lasten waren veel. Als leider van een verdeelde Democratische Partij stond hij voor een felle en groeiende Republikeinse oppositie. Het land leed Stagflatie, een combinatie van economische stagnatie en 12 procent inflatie.


innerlijk abonneren grafisch


In 1973 had het OPEC-kartel, dat voornamelijk bestond uit landen in het Midden-Oosten, de olieproductie gekort en een embargo opgelegd tegen naties die Israël steunden. In de late 1970s daalde de productie opnieuw. In combinatie met een hoge wereldwijde vraag, dit gegenereerd een energiecrisis die gestegen benzineprijzen met 55 procent in de eerste helft van 1979.

In protest, vrachtwagenchauffeurs stel vreugdevuren in Pennsylvania en Carter's goedkeuringsclassificatie gezonken naar 30 procent. Een bezorgde Carter sneed zijn overzeese reis naar Wenen af, waar hij zich bevond besprekingen over kernwapens met de Leonid Breznjev van de Sovjet-Unie.

Na een korte stop in Washington trok de president tien dagen lang terug naar Camp David. Terwijl hij de ernstige en in elkaar grijpende problemen van zijn administratie overwoog, Carter dit artikel lezen de Bijbel, historicus Christopher Lasch's De cultuur van narcismeen econoom EF Schumacher's Klein maar fijn, een meditatie over de waarde van de lokale gemeenschap en de problemen van overmatige consumptie.

Hij nodigde ook vertegenwoordigers uit vele sectoren van het Amerikaanse leven - bedrijfs- en arbeidsleiders, leraren en predikers, en politici en intellectuelen - uit om overleg met hem. Aan het einde van zijn retraite had Carter geconcludeerd dat het land meer dan alleen een aantal geïsoleerde problemen had. Samen omvatten ze een fundamentele culturele crisis.

De malaise speech

{youtube}https://youtu.be/v7ysc1P1sH4{/youtube}

Na zich ongekend lang in de cel te hebben geworsteld, kwam de president in juli 15, 1979, met groot drama te voorschijn uit Camp David. In een landelijk uitgezonden uitzending die werd bekeken door 65 miljoen Amerikanen, voerde Carter een evangelisch klinkende klaagzang uit over 'een crisis van de Amerikaanse geest'.

Hij zei,

"In een land dat trots was op hard werken, sterke gezinnen, hechte gemeenschappen en ons geloof in God, aanbidden te velen van ons nu zelfgenoegzaamheid en consumptie."

In de preek van de president werd inderdaad uitvoerig uiteengezet wat het teveel is. "Menselijke identiteit wordt niet langer gedefinieerd door wat iemand doet, maar door wat hij bezit," preekte hij. Maar "het bezit van dingen en het consumeren van dingen voldoet niet aan ons verlangen naar betekenis."

Het was een indringende culturele kritiek die de geestelijke waarden van Carter weerspiegelde. Net als de schrijvers van het Nieuwe Testament, riep hij de zonde. Net als de profeten van het Oude Testament, bekende hij tot persoonlijke en nationale trots.

In de modus van theoloog Reinhold Niebuhr, merkte hij de grenzen op van menselijke macht en gerechtigheid. In dit moment van nationale kastijding, engageerde hij zichzelf en de natie tot wedergeboorte en vernieuwing.

As een geleerde van de Amerikaanse religieuze geschiedenis, deze zogenaamde "malaise speech" (hoewel Carter nooit echt het woord "malaise" gebruikte) was, naar mijn mening, de meest theologisch diepzinnige toespraak van een Amerikaanse president sinds Lincoln's Tweede intreerede.

Een verspilde kans

Deze articulatie van economische en politieke nederigheid klonk de perfecte toon voor een natie wiens vertrouwen in burgerlijke instellingen was geschokt. De Watergate-schandaal had corruptie aan het licht gebracht in de hoogste politieke ambten van de natie. De Vietnam-oorlog was geëindigd met een communistische overwinning.

De 'malaise speech' was een voortzetting van een langlopend thema voor Carter. In zijn 1977 inaugurele rede, zei hij, "We hebben geleerd dat 'meer' niet noodzakelijkerwijs 'beter' is, dat zelfs onze grote natie zijn erkende grenzen heeft en dat we niet alle vragen kunnen beantwoorden en ook niet alle problemen kunnen oplossen ... we moeten gewoon ons best doen. '

Populair geheugen suggereert dat de natie negatief reageerde op zijn speech. In The Age of Reagan, historicus Sean Wilentz schrijft dat Carter de Amerikaanse burgers de schuld leek te geven voor hun problemen. Anderen peilden de idealistische benadering van Carter van de energiecrisis als naïef.

Maar dat was niet hoe de meeste Amerikanen de toespraak ontvingen. Carter genoot zelfs onmiddellijk 11 procent hobbel in zijn functiewaarderingsclassificatie in de dagen die volgden. Het was duidelijk dat velen het eens waren met Carter's uitspraak dat de natie vastzat in een 'morele en spirituele crisis'.

De president slaagde er echter niet in om te profiteren van de resonantie van zijn meditatie. Slechts twee dagen na zijn toespraak, Carter heeft zijn hele kast afgevuurd, wat leek te suggereren dat zijn regering in de war was.

De peilingen van de president smolten onmiddellijk. Zoals Time magazine beschreef het, "De president koesterde zich een dag lang in het applaus en zette toen zijn verbazingwekkende zuivering in gang, waarbij hij veel van het goede dat hij zelf gedaan had teniet deed." Reagan profiteerde al snel van de ontgoocheling. "Ik vind geen nationale malaise," zei de opvolger van Carter, die campagne voerde op een platform van Amerika als 'een stralende stad op een heuvel'.

Op het punt om de Koude Oorlog te winnen, was Amerika klaar voor een uitbundig nationalisme, niet voor een gewone president die erop stond zijn eigen kledingtas aan boord van Air Force One te dragen.

Nieuwe resonantie

Veertig jaar later doordringt het nationale jingoisme beide politieke partijen. Republikeinen en Democraten zowel spreken van de Verenigde Staten als een "stad op een heuvel," en Donald Trump's "Amerika eerste" retoriek heeft hoogmoed opgeheven naar nieuwe hoogten en vervreemde bondgenoten over de hele wereld.

The ConversationDe preek over nederigheid van Jimmy Carter spreekt meer dan ooit over crises in onze tijd.

Over de auteur

David Swartz, universitair hoofddocent geschiedenis, Asbury University

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Boeken door deze auteur:

at InnerSelf Market en Amazon