jonathan kho / unsplash

IJsland is een klein land weggestopt aan de rand van Europa. Het heeft een populatie van slechts ongeveer 340,000-mensen. De gevangenissen in IJsland zijn ook klein. Er zijn er maar vijf, die in totaal minder dan 200-gevangenen huisvesten. Van deze vijf zijn er twee open gevangenissen. Ik had ze allebei eerder bezocht en ze lieten me intrigeren. Ik wilde ze beter leren kennen.

Toen ik de gevangenisautoriteiten in IJsland vroeg of ik een week in elk van de twee open gevangenissen kon doorbrengen, waren ze verrassend ontvankelijk. Ik kreeg de indruk dat ze het idee heel goed vonden: een buitenlandse academicus die onder de huid van deze plaatsen wilde komen door de rol van een gevangene op zich te nemen. Ze beloofden een kamer vrij te houden voor mij. Ik was dankbaar en opgewonden. Ik zou beide gevangenissen van binnenuit gaan ervaren. Hoewel ik wist dat ze kalm en veilig waren, hebben ze huispersoneel veroordeeld voor ernstige gewelddadige of zedendelicten. Hoe werken gevangenissen zonder muren of hekken zelfs?

De open gevangenissen van IJsland zijn gewoon heel open. De afwezigheid van beveiligingsfuncties was opvallend. De eerste gevangenis waarin ik verbleef, de Kvíabryggja-gevangenis in het westen van het land, had weinig ruimte voor perimeterbeveiliging. Er is echter een bord dat voorbijgangers instrueert om buiten te houden - voornamelijk gericht op toeristen.

Ik kon gewoon naar het kleine, meestal gelijkvloerse gebouw rijden en parkeren. Ik liep toen naar binnen (ja, de deuren waren open) en zei hallo. En ik werd meteen uit eten gehaald door een van de gevangenen, die me herkende van een vorig bezoek. Ik bracht de week door met het dagelijks leven als een gevangene.

Een kamer met uitzicht

Het was vanaf het begin duidelijk dat gevangenen en personeel samen dingen doen. Eten is belangrijk in gevangenissen en in Kvíabryggja is de gemeenschappelijke eetzaal een centrale ruimte. Het is waar gevangenen samen met het personeel ontbijten, lunchen en dineren. Gevangenen koken het eten en met een officier doen ze de wekelijkse levensmiddelenwinkel in een nabijgelegen dorp. Eten was overvloedig en smakelijk. Het wordt beschouwd als slechte vorm om de gevangen chefs niet te bedanken voor hun inspanningen. En je moet jezelf opruimen.

Ondanks deze nadruk op gemeenschapsleven, is een gevangenenkamer hun eigen ruimte. En met internet op de kamer (met duidelijke beperkingen) en een mobiele telefoon, brengen sommige gevangenen, zoals tieners, daar veel tijd door.

Gevangenen hebben hun eigen kamersleutels, maar ze laten hun deuren te allen tijde ontgrendeld, vrijwel altijd. Dit is een krachtig symbool: het leven in Kvíabryggja draait helemaal om vertrouwen. In het begin vond ik dat moeilijk, wetende dat mijn paspoort, huurauto-sleutels en onderzoeksopmerkingen allemaal in mijn kamer zaten. Uiteindelijk deed ik wat gevangenen doen en sliep zelfs met de deur ontgrendeld. Ik sliep als een baby. En als ik elke ochtend uit mijn raam keek, zag ik schapen, gras en besneeuwde bergtoppen.

Het uitzicht vanuit de gevangenis. Francis Pakes, auteur voorzien

De buitenruimte in IJslandse gevangenissen is ook belangrijk. De iconische en veel gefotografeerde Kirkjufell-berg doemde groot op naar het oosten en ik was naast de zee, met een mooi strand en veel grasland. Hierdoor kan de gevangene zich op een of andere manier "weg" voelen terwijl hij zich nog steeds op het terrein bevindt. Gevangenen, zo werd mij verteld, wandelen graag naar de toegangspoort, waar de enige barrière naar de buitenwereld een vee-rooster is. Het geeft dat vreemde gevoel van vrijheid waarnemen, slechts één voetstap verwijderd.

Aan de slag gaan

Het was de informaliteit van de interacties die mij het meest troffen. We hebben samen voetbal bekeken. In plaats van verlegen of steels te zijn, zag ik zedendelinquenten schreeuwen op het scherm toen IJsland speelde. Kwetsbare gevangenen hadden geklets met drugsdealers. Ik zag problematische drugsgebruikers praten en giechelen met personeel. En ik voelde dat ik paste, zowel als onderzoeker als als persoon. Ik werd een beetje natuurlijk geplaagd, zoals alle gevangenisonderzoekers doen. Maar gevangenen deelden ook roddels en veel gevangenen en personeel deelden heel persoonlijke, zelfs intieme gevoelens en verhalen met mij. Toen Pétur zijn vrijheid kreeg en zijn vader arriveerde om hem op te halen, omhelsde hij veel gevangenen en personeel vaarwel, inclusief ik. We werden allemaal een beetje emotioneel.

Kvíabryggja is natuurlijk nog steeds een gevangenis. Veel gevangenen voelen zich gefrustreerd, boos, angstig, worstelen met hun gezondheid en maken zich zorgen over de toekomst. Maar de omgeving is veilig en het eten een genot. Er is contact met de buitenwereld, genereuze bezoekarrangementen en er is altijd een luisterend oor. Als gevangenissen gaan, betekent dit veel.

Deze afgelegen gevangenis en met niet meer dan 20-gevangenen, en op zijn hoogst rond drie personeelsleden, is een kleine gemeenschap. Gevangenen en personeel roken samen in de benauwde maar altijd drukke rookruimte. Ze moeten doorgaan.

Het leven wordt bepaald door deze informele interacties. Dit is niet noodzakelijk eenvoudig. Deze gevangenispopulatie is zeer gemengd. Er zijn vrouwelijke gevangenen, vreemdelingen en gevangenen met een pensioengerechtigde leeftijd of met een handicap die allemaal samen zijn gemengd.

Kvíabryggja-gevangenis. Francis Pakes, auteur voorzien

Voor zover ik kon zien, wordt de algemene gezelligheid zelfs tot de zedendelinquenten uitgebreid - een bevolking die bijna universeel in de gevangenis wordt gescholden en daardoor het risico loopt. Soms is deze gezelligheid een stuk. Maar het leek te werken. Ondanks de spanningen inherent aan een gevangenis, gingen de mensen hier gewoon door.

Het belang van aan de slag te gaan is een afhaalbericht. Dit is veel moeilijker te bereiken in grote drukke gevangenissen waar elke dag nieuwe gevangenen aankomen en vertrekken. Maar net als community policing het beste werkt als de meeste openbare interacties vriendelijk zijn, is een gevangenis een positievere plaats als de meeste interacties vriendelijk en goedaardig zijn. Waar gevangenen en personeel ruimte, verhalen en een gemeenschapsgevoel delen, is de kans dat gevangenen ten goede veranderen aanzienlijk verbeterd.

De open gevangenissen van IJsland zijn tot op zekere hoogte uniek. Misschien is het hun grootte. Misschien is het hun bevolking. Misschien is het de ontspannen aard van het regime. Of misschien typeren ze IJsland, een land waar je historisch gezien op elkaar moet vertrouwen om de barre klimatologische omstandigheden in de Noord-Atlantische Oceaan te overleven. Wat het ook is, het samenleven, in deze kalme, afgelegen, kleine gevangenis, op een vreemde manier, was logisch.

Over de auteur

Francis Pakes, hoogleraar Criminologie, Universiteit van Portsmouth

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.

Boeken van deze auteur

at InnerSelf Market en Amazon