Toen de nationale media het mislukken van Initiatief 522 van de staat Washington aankondigden – een maatregel die de etikettering van voedingsmiddelen met genetisch gemanipuleerde ingrediënten zou vereisen – zwegen degenen die voor de maatregel pleitten even. De race was nog te vroeg om te beslissen, zeiden ze, ondanks een verschil van bijna 10 procent in de vroege resultaten.

"Het is een zware strijd, maar de race is nog niet voorbij", zegt Elizabeth Larter, Yes, tegen de mediadirecteur van 522. “We moeten nog ruim 300,000 stembiljetten tellen.” Larter wees er verder op dat latere kiezers doorgaans jonger en liberaler zijn – mensen die waarschijnlijk de I-522 zullen steunen.

Er moesten nog ongeveer 100,000 stembiljetten worden geteld in King County, de meest liberale en bevolkte staat van de staat, en dat liet genoeg ruimte voor voorzichtig optimisme onder de voorstanders van etikettering. Op het moment van schrijven had 45 procent ja gestemd, terwijl 55 procent nee had gestemd.

De etiketteringscampagne van vorig jaar in Californië, Proposition 37, kende op de verkiezingsavond een grotere marge, maar volgens de mediadirecteur van de campagne, Stacy Malkan, daalden zes punten uiteindelijk naar drie toen de stembiljetten werden geteld. Die smalle marge leek te wijzen op sterke steun voor het etiketteren van genetisch gemanipuleerd voedsel, ondanks het feit dat de tegenpartij ruim 46 miljoen dollar heeft uitgegeven om deze te verslaan.

Over Initiative 522 zei Malkan dat ze “met interesse naar de cijfers kijkt”, maar uitte haar frustratie over de “vuile trucs” van de tegenpartij.

"Ze pikken de details van het initiatief op en maken mensen bang voor de kosten", zei ze.

Een behoefte aan diepgaandere hervormingen

Maar het waarschijnlijke falen van 522 zou directer op institutionele barrières kunnen wijzen dan op de publieke opinie.

“We hebben momenteel een kapot politiek systeem”, zegt Mark Schlosberg van de belangenorganisatie Food & Water Watch. “Om het echt te veranderen, moeten we onze democratie veranderen.”

Zowel Malkan als Schlosberg gingen in op een diepere behoefte aan hervorming en transformatie van het politieke proces, daarbij verwijzend naar de hervorming van de campagnefinanciering en de beslissing van het Hooggerechtshof in de zaak Citizens United.

Eerder deze maand heeft de procureur-generaal van Washington een aanklacht ingediend tegen de Grocery Manufacturers Association, een belangrijke donor van No on 522, omdat hij beweerde dat de lobbygroep de wetten inzake de financiering van staatscampagnes had geschonden. Volgens de website van de procureur-generaal heeft de GMA zich daarna geregistreerd en de vereiste informatie openbaar gemaakt.

Yes on 522 is er niet in geslaagd een etiketteringswet aan te nemen. Hoewel voorstanders van etikettering teleurgesteld zijn, kan er elders in de Verenigde Staten vooruitgang worden geboekt, zo niet in de wetgevende macht van staten.

Malkan verwees naar een vaak geciteerde New York Times inch dit jaar bleek dat meer dan 90 procent van de Amerikanen etikettering ondersteunt. Ze vertelde ook dat bedrijven als Target, Trader Joe's en andere supermarktketens onlangs een overeenkomst hebben ondertekend pand waarin staat dat ze zullen weigeren genetisch gemanipuleerde zalm in hun winkels te verkopen zodra dat product commercieel beschikbaar komt.

En machtige voedselproducenten als Kraft en Mars ontweken deelname aan de race door te weigeren geld te doneren aan beide campagnes, aldus Malkan. Ze wilden hun merken niet in gevaar brengen.

Malkan gelooft dat de komende jaren uiteindelijk etikettering zullen brengen. "Maar in de tussentijd kunnen we de merken – zoals Nestlé, Coca Cola en Pepsi – afwijzen die zich hebben ingezet om dit wetsvoorstel te bestrijden. En we zullen ons blijven organiseren. Ik geloof nog steeds dat het niet te stoppen is."

Over de auteur

Erin Sagen schreef dit artikel voor JA! Tijdschrift, een nationale non-profit mediaorganisatie die krachtige ideeën combineert met praktische acties. Erin is onlangs afgestudeerd aan de School of Journalism & Mass Communication aan de Universiteit van North Carolina in Chapel Hill. Volg haar op Twitter op @erin_sagen.