Franz Xavier Winterhalter's 'The Decameron' (1837). Erfgoedafbeeldingen via Getty Images
Het coronavirus kan iedereen infecteren, maar recente rapportage heeft aangetoond dat uw sociaaleconomische status een grote rol kan spelen, met een combinatie van werkzekerheid, toegang tot gezondheidszorg en mobiliteit die de kloof in infectie en sterftecijfers tussen arm en rijk vergroot.
De rijken geen kantoor en vluchten naar resorts of pastorale tweede huizen, terwijl de stedelijke armen zijn verpakt in kleine appartementen en moeten blijven opdagen om te werken.
Als middeleeuwer, Ik heb eerder een versie van dit verhaal gezien.
Na de Zwarte Dood in 1348 in Italië schreef de Italiaanse schrijver Giovanni Boccaccio een verzameling van 100 novellen met de titel:De decameron. ' Deze verhalen, hoewel fictief, geven ons een kijkje in het middeleeuwse leven tijdens de Zwarte Dood - en hoe sommige van dezelfde kloven zich openden tussen rijk en arm. Cultuurhistorici zien "The Decameron" tegenwoordig als een onschatbare bron van informatie over het dagelijks leven in het 14e-eeuwse Italië.
Giovanni Boccaccio. Leemage via Getty Images
Boccaccio werd geboren in 1313 als de onwettige zoon van een Florentijnse bankier. Een product van de middenklasse, schreef hij in 'The Decameron', verhalen over kooplieden en bedienden. Dit was ongebruikelijk voor zijn tijd, omdat middeleeuwse literatuur de neiging had zich te concentreren op het leven van de adel.
"The Decameron" begint met een aangrijpende, grafische beschrijving van de Zwarte Dood, die zo virulent was dat een persoon die het had opgelopen zou sterven binnen vier tot zeven dagen. Tussen 1347 en 1351 werd het gedood tussen de 40% en 50% van de Europese bevolking. Sommige familieleden van Boccaccio stierven.
In deze openingssectie beschrijft Boccaccio de rijken die zich thuis afzonderen, waar ze genieten van kwaliteitswijnen en -voorzieningen, muziek en ander amusement. De allerrijksten - die Boccaccio omschrijft als 'meedogenloos' - verlieten hun wijken helemaal en trokken zich terug in comfortabele landgoederen op het platteland, 'alsof de pest alleen bedoeld was om diegenen die zich binnen hun stadsmuren bevonden, te kwellen.'
Ondertussen werd de middenklasse of de armen, gedwongen om thuis te blijven, 'de pest door de duizenden daar in hun eigen buurt, dag in dag uit, te pakken' en stierf snel. Bedienden zorgden plichtsgetrouw voor de zieken in rijke huishoudens, en bezweken vaak zelf aan de ziekte. Velen, die Florence niet konden verlaten en overtuigd waren van hun naderende dood, besloten hun laatste dagen gewoon te drinken en weg te feesten in nihilistische mijmeringen, terwijl arbeiders op het platteland stierven 'als brutale beesten in plaats van mensen; dag en nacht, met nooit een dokter om ze te bezoeken.
Josse Lieferinxe's 'Saint Sebastian Interceding for the Plague Stricken' (c. 1498). Wikimedia Commons
Na de sombere beschrijving van de pest gaat Boccaccio over op de 100 verhalen. Ze worden verteld door 10 edelen die de bleekheid van de dood boven Florence zijn ontvlucht om te genieten van rijkelijk gevulde landhuizen. Van daaruit vertellen ze hun verhalen.
Een belangrijk punt in “The Decameron” is hoe rijkdom en voordeel de mogelijkheden van mensen om zich in te leven in de ontberingen van anderen kunnen aantasten. Boccaccio begint de spits met het spreekwoord: 'Het is van nature menselijk om medelijden te tonen aan de getroffenen.' Maar in veel van de verhalen presenteert hij personages die scherp onverschillig staan voor de pijn van anderen, verblind door hun eigen drijfveren en ambitie.
In een fantasieverhaal keert een dode man elke vrijdag terug uit de hel en slacht hij ritueel dezelfde vrouw die hem had afgewezen toen hij nog leefde. In een ander geval weert een weduwe een loerende priester af door hem te misleiden om met haar dienstmeisje in slaap te vallen. In een derde prijst de verteller een personage om zijn onsterfelijke loyaliteit aan zijn vriend, terwijl hij die vriend in feite jarenlang diep heeft verraden.
Mensen, zo lijkt Boccaccio te zeggen, kunnen zichzelf als oprecht en moreel beschouwen - maar onbewust kunnen ze onverschillig tegenover anderen zijn. We zien dit in de 10 verhalenvertellers zelf: ze sluiten een pact om deugdzaam te leven in hun goed ingerichte retraites. Maar terwijl ze zichzelf in de watten leggen, genieten ze van enkele verhalen die wreedheid, verraad en uitbuiting illustreren.
Boccaccio wilde zijn lezers uitdagen en hen laten nadenken over hun verantwoordelijkheden tegenover anderen. “The Decameron” roept de vragen op: hoe verhouden de rijken zich tot de armen in tijden van wijdverbreid lijden? Wat is de waarde van een leven?
In onze eigen pandemie - met enkele van de meest welgestelden die nu schreeuwen om de economie om opnieuw te openen, ondanks de voortdurende verspreiding van de ziekte - deze kwesties zijn opvallend relevant.
Over de auteur
Kathryn McKinley, hoogleraar Engels, Universiteit van Maryland, Baltimore County
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Boeken over ongelijkheid uit de bestsellerlijst van Amazon
"Kaste: de oorsprong van onze ontevredenheid"
door Isabel Wilkerson
In dit boek onderzoekt Isabel Wilkerson de geschiedenis van kastenstelsels in samenlevingen over de hele wereld, ook in de Verenigde Staten. Het boek onderzoekt de impact van kaste op individuen en de samenleving, en biedt een raamwerk voor het begrijpen en aanpakken van ongelijkheid.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De kleur van de wet: een vergeten geschiedenis van hoe onze regering Amerika scheidde"
door Richard Rothstein
In dit boek onderzoekt Richard Rothstein de geschiedenis van het overheidsbeleid dat rassensegregatie in de Verenigde Staten heeft gecreëerd en versterkt. Het boek onderzoekt de impact van dit beleid op individuen en gemeenschappen, en biedt een oproep tot actie om aanhoudende ongelijkheid aan te pakken.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De som van ons: wat racisme iedereen kost en hoe we samen kunnen bloeien"
door Heather McGhee
In dit boek onderzoekt Heather McGhee de economische en sociale kosten van racisme en biedt ze een visie voor een meer rechtvaardige en welvarende samenleving. Het boek bevat verhalen van individuen en gemeenschappen die ongelijkheid hebben aangevochten, evenals praktische oplossingen voor het creëren van een meer inclusieve samenleving.
Klik voor meer info of om te bestellen
"De tekortmythe: moderne monetaire theorie en de geboorte van de volkseconomie"
door Stephanie Kelton
In dit boek daagt Stephanie Kelton conventionele ideeën over overheidsuitgaven en het nationale tekort uit, en biedt ze een nieuw raamwerk voor het begrijpen van economisch beleid. Het boek bevat praktische oplossingen voor het aanpakken van ongelijkheid en het creëren van een meer rechtvaardige economie.
Klik voor meer info of om te bestellen
"The New Jim Crow: massale opsluiting in het tijdperk van kleurenblindheid"
door Michelle Alexander
In dit boek onderzoekt Michelle Alexander de manieren waarop het strafrechtsysteem raciale ongelijkheid en discriminatie in stand houdt, met name tegen zwarte Amerikanen. Het boek bevat een historische analyse van het systeem en de impact ervan, evenals een oproep tot actie voor hervormingen.
