Far More Microplastics Floating In Oceans Than Thought

Maar waar dit plastic terecht komt en welke vorm het aanneemt, is een raadsel. Het meeste afval bestaat uit alledaagse voorwerpen zoals flessen, wikkels, rietjes of zakken. Toch is het overgrote deel van het puin dat voor de kust drijvend is gevonden veel kleiner: het zijn opgesplitste fragmenten kleiner dan je pinkachtige vingernagel, microplastic genaamd.

In een onlangs gepubliceerde studie, we hebben aangetoond dat deze zwevende microplastic slechts voor ongeveer 1% van het plasticafval de oceaan in één jaar vanaf het land opneemt. Om dit aantal te krijgen - naar schatting tussen 93,000 en 236,000 metrische tonnen - hebben we alle beschikbare metingen van drijvend microplastisch materiaal samen met drie verschillende numerieke oceaancirculatiemodellen gebruikt.

Een kraal krijgen op microplastics

Onze nieuwe schatting van drijvend microplastic is tot 37 keer hoger dan vorige schattingen. Dat komt overeen met de massa van meer dan 1,300 blauwe vinvissen.

De toegenomen schatting is gedeeltelijk te wijten aan de grotere dataset - we verzamelden meer dan 11,000-metingen van microplastics verzameld in planktonnetten sinds de 1970s. Bovendien zijn de gegevens gestandaardiseerd om rekening te houden met verschillen in bemonsteringsomstandigheden.

Bijvoorbeeld dat is aangetoond trawlnetten die worden uitgevoerd bij sterke wind hebben de neiging minder drijvende microplastics te vangen dan tijdens rustige omstandigheden. Dat komt omdat winden die op het zeeoppervlak waaien, turbulentie veroorzaken die plastics naar tientallen meters diepte duwen, buiten het bereik van oppervlaktevervoernetten. Ons statistisch model houdt rekening met dergelijke verschillen.


innerself subscribe graphic


Maps of three model solutions for the amount of microplastics floating in the global ocean as particle counts (left column) and as mass (right column). Red colors indicate the highest concentrations, while blue colors are the lowest. van Sebille et al (2015)Kaarten met drie modeloplossingen voor de hoeveelheid microplastics die in de oceanen drijft als deeltjes tellen (linkerkolom) en als massa (rechter kolom). Rode kleuren geven de hoogste concentraties aan, terwijl blauwe kleuren de laagste zijn. van Sebille et al (2015)Het brede bereik in onze schattingen (93 tot 236 duizend ton) komt voort uit het feit dat grote delen van de oceaan nog niet zijn bemonsterd voor plastic afval.

Het is algemeen bekend dat de grootste concentraties van drijvende microplastics voorkomen in subtropische oceaanstromingen, of gyres, waar oppervlaktestromen samenkomen in een soort oceanografisch "doodlopend".

Deze zogenaamde "garbage patches" van microplastics zijn goed gedocumenteerd met gegevens in de Noord-Atlantische en Noord-Pacifische oceanen. Onze analyse omvat aanvullende gegevens in minder bemonsterde regio's, en biedt de meest uitgebreide enquête over de hoeveelheid microplastisch afval tot op heden.

Er zijn echter maar heel weinig enquêtes uitgevoerd op de oceanen op het zuidelijk halfrond en buiten de subtropische centra. Kleine verschillen in de oceanografische modellen geven zeer verschillende schattingen van microplasticiteit in deze regio's. Ons werk benadrukt waar aanvullende oceaanonderzoeken moeten worden gedaan om de microplastics-beoordelingen te verbeteren.

En de rest?

Drijvende microplastics die zijn verzameld in planktonnetten zijn de best gekwantificeerde soorten plastic afval in de oceaan, deels omdat ze aanvankelijk werden opgemerkt door onderzoekers die decennia geleden plankton verzamelden en bestudeerden. Toch vertegenwoordigen microplastics slechts een deel van de totale hoeveelheid plastic die zich nu in de oceaan bevindt.

Immers, "plastics" is een verzamelnaam voor verschillende synthetische polymeren met variabele materiaaleigenschappen, inclusief dichtheid. Dit betekent dat sommige gebruikelijke consumentenkunststoffen, zoals PET (harscode #1, bijvoorbeeld gestempeld op de fles met doorzichtige plastic drinkfles), dichter zijn dan zeewater en zullen zinken bij het betreden van de oceaan. Het meten van kunststoffen op de zeebodem is echter zeer uitdagend in ondiepe wateren dicht bij de kust, laat staan ​​over uitgestrekte oceaanbekkens met een gemiddelde diepte van 3.5-kilometers.

Het is ook onbekend hoeveel van de acht miljoen ton plastic afval die elk jaar in het mariene milieu terechtkomt, op het strand ligt als afgedankte artikelen of kapotte microplastics.

In een dagopruiming van stranden over de hele wereld in 2014, Internationale kustopruiming vrijwilligers verzamelden meer dan 5,500 metrische tonnen afval, waaronder meer dan twee miljoen sigarettenpeuken en honderdduizenden voedselverpakkingen, drinkflessen, doppen, rietjes en plastic zakken.

We weten dat deze grotere stukjes plastic uiteindelijk micropartikels worden. Toch is de tijd die het kost om grote objecten - inclusief consumentenproducten, boeien en vistuig - te fragmenteren tot stukken van enkele millimeters bij blootstelling aan zonlicht, in wezen onbekend.

Hoe klein deze stukken eerder worden (of als ze worden afgebroken door mariene micro-organismen) is nog minder zeker, grotendeels vanwege de moeilijkheid om microscopisch kleine deeltjes als kunststoffen te verzamelen en te identificeren. Laboratorium- en veldexperimenten waarbij verschillende plastics worden blootgesteld aan weersinvloeden, helpen het lot van verschillende plastics in de oceaan te ontrafelen.

Waarom het uitmaakt

Als we weten dat elk jaar een enorme hoeveelheid plastic de oceaan in gaat, wat maakt het uit of het gaat om een ​​kroonkurk op een strand, een verloren kreeftenval op de zeebodem of een bijna onzichtbaar deeltje dat duizenden kilometers voor de kust zweeft? Als plastic afval gewoon een esthetisch probleem was, zou het dat misschien niet zijn.

Maar oceaanplastics vormen een bedreiging voor een grote verscheidenheid aan zeedieren, en hun risico wordt bepaald door de hoeveelheid puin dat een dier tegenkomt, evenals de grootte en vorm van het puin.

Voor een merkwaardige verzegeling is een intacte verpakkingsband, een plastic lus die wordt gebruikt om kartonnen dozen te bevestigen voor verzending, drijvend in het water een serieus gevaar voor verstrengeling, terwijl stukjes drijvend microplastic door grootschalige filtervoeders kunnen worden ingenomen tot bijna microscopisch klein zoöplankton. Totdat we weten waar de miljoenen tonnen plastics zich in de oceaan bevinden, kunnen we de volledige suite van de gevolgen ervan voor het mariene ecosysteem niet volledig begrijpen.

Toch hoeven we niet te wachten op meer onderzoek voordat we aan oplossingen voor dit vervuilingsprobleem werken. Voor de paar honderdduizend ton microplastics die in de oceaan drijven, weten we dat het niet haalbaar is om deze bijna microscopische deeltjes, verdeeld over duizenden kilometers van het zeeoppervlak, op te ruimen. In plaats daarvan moeten we de kraan dichtdraaien en voorkomen dat dit afval de oceaan in gaat.

Op korte termijn moeten effectieve afvalinzamelings- en afvalbeheersystemen worden opgezet waar ze zijn het meest nodig, in ontwikkelingslanden zoals China, Indonesië en de Filippijnen waar snelle economische groei gepaard gaande met meer afval de capaciteit van infrastructuur overtreft om dit afval te beheren. Op de langere termijn moeten we opnieuw nadenken over hoe we kunststoffen gebruiken met betrekking tot de functie en de gewenste levensduur van producten. Aan het einde van zijn levensduur moet weggegooid plastic worden beschouwd als een hulpmiddel voor opvang en hergebruik, in plaats van eenvoudig wegwerpgemak.

Over de AuteursThe Conversation

Kara Lavender Law, Onderzoekshoogleraar Oceanografie, Sea Education Association en Erik van Sebille, Docent oceanografie en klimaatverandering, Imperial College London

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boek:

at