Ontbossing langs wegen in het Braziliaanse Amazonegebied. Google Earth

Als je een vriend vroeg om de ergste menselijke bedreiging voor de natuur te noemen, wat zouden ze dan zeggen? Opwarming van de aarde? Overhunting? Habitat fragmentatie?

A nieuwe studie suggereert dat het in feite wegen bouwen is.

"Wegenbouw" klinkt misschien onschuldig, zoals "huisonderhoud" - of zelfs positieve, opwindende beelden van het bevorderen van economische groei. Velen van ons zijn getraind om dat te denken.

Maar er is nu een ongeëvenaarde golf van wegenbouw, met overal 25 miljoen kilometer nieuwe verharde wegen verwacht door 2050. En dat zorgt ervoor dat veel milieuonderzoekers wegen net zo positief waarnemen als een vlinder een spinnenweb ziet dat het gewoon dodelijk in de val heeft.

Shattered

De nieuwe studie, geleid door Pierre Ibisch aan de Eberswalde-universiteit voor duurzame ontwikkeling, Duitsland, probeerde ambitieus alle wegen en resterende ecosystemen over het hele aardoppervlak van de aarde in kaart te brengen.

De belangrijkste conclusie is dat wegen de ecosystemen van de aarde al in sommige 600,000-stukken hebben gesneden en gedobbeld. Meer dan de helft hiervan is minder dan 1 vierkante kilometer groot. Alleen 7% van de fragmenten is meer dan 100 vierkante km.

Dat is geen goed nieuws. Wegen openen vaak een de doos van Pandora van kwalen voor wildernisgebieden, die onwettige ontbossing, branden, mijnbouw en de jacht bevorderen.

In het Braziliaanse Amazonegebied bijvoorbeeld laat ons bestaande onderzoek zien dat 95% van alle bosvernietiging voorkomt binnen 5.5km van wegen. Het afbreken van de Amazone en andere tropische bossen produceert meer broeikasgassen dan alle gemotoriseerde voertuigen op aarde.

Dieren worden ook in gevaar gebracht, door straatvervuiling, habitatverlies en jacht. In het afgelopen decennium hebben stropers die het Congobekken binnenvielen langs het uitbreidende netwerk van houthakkerswegen, gesnapt of neergeschoten tweederde van alle bosolifanten voor hun waardevolle ivoren slagtanden.

Erger dan het lijkt

Even verontrustend als het onderzoek van Ibisch en collega's klinkt, onderschat het het probleem waarschijnlijk nog steeds, omdat het waarschijnlijk is dat de onderzoekers de helft of meer van alle wegen op de planeet hebben gemist.

Dat klinkt misschien incompetent van hun kant, maar in feite bijhouden van wegen is een nachtmerrieachtig moeilijke taak. Met name in ontwikkelingslanden kunnen illegale wegen van de ene dag op de andere verschijnen, en veel landen hebben niet de capaciteit om te regeren, laat staan ​​de kaart, hun onhandelbare grensregio's.

Je zou kunnen denken dat satellieten en computers de wegen kunnen volgen, en dat klopt gedeeltelijk. De meeste wegen kunnen vanuit de ruimte worden gedetecteerd, als het niet te bewolkt is, maar het blijkt dat de waanzinnige variëteit aan wegtypen, habitats, topografieën, zoninvallen en lineaire functies zoals kanalen zelfs de slimste computers voor de gek kunnen houden, die geen van alle kunnen in kaart brengen wegen consistent.

De enige oplossing is om menselijke ogen te gebruiken om wegen in kaart te brengen. Dat is waar Ibisch en zijn collega's op vertrouwden - een wereldwijd crowdsourcingplatform dat bekend staat als OpenStreetMap, dat duizenden vrijwilligers gebruikt om de wegen van de aarde in kaart te brengen.

Daarin ligt het probleem. Zoals de auteurs erkennen, hebben menselijke mappers op sommige gebieden veel productiever gewerkt dan andere. Rijkere landen zoals Zwitserland en Australië hebben bijvoorbeeld vrij nauwkeurige wegenkaarten. Maar in Indonesië, Peru of Kameroen zijn grote stukken land slecht bestudeerd.

Een snelle blik op OpenStreetmap laat ook zien dat steden veel beter in kaart zijn gebracht dan achterland. Bijvoorbeeld in het Braziliaanse Amazonegebied, mijn collega's en ik recent gevonden 3km van illegale, niet-toegewezen wegen voor elke 1km van een legale, in kaart gebrachte weg.

Dit houdt in dat de milieutol van wegen in ontwikkelingslanden - die het grootste deel van de kritieke tropische en subtropische bossen van de planeet in stand houden - aanzienlijk slechter is dan door de nieuwe studie wordt geschat.

Dit komt tot uiting in statistieken zoals deze: de wildernisgebieden van de aarde zijn in de afgelopen twee decennia met een tiende geslonken, net als mijn collega's en ik meldde eerder thisyear. Weelderige bossen zoals de Amazone, het Congobekken en Borneo krimpen het snelst.

Verkeersagressie

De moderne weg tsunami is zowel noodzakelijk als eng. Aan de ene kant betwist niemand dat vooral ontwikkelingslanden meer en betere wegen nodig hebben. Dat is de belangrijkste reden dat rond 90% van alle nieuwe wegen in ontwikkelingslanden worden gebouwd.

Aan de andere kant is een groot deel van deze aan de gang zijnde wegontwikkeling slecht gepland of chaotisch, wat leidt tot ernstige milieuschade.

Bijvoorbeeld, de meer dan 53,000km van "ontwikkelingsgangen" die worden gepland of gebouwd in Afrika om toegang te krijgen tot mineralen en afgelegen gebieden open te stellen voor landbouw zullen enorme milieukosten met zich meebrengen, ons onderzoek suggereert.

Dit jaar, zowel de studie Ibisch en ons onderzoek hebben onderstreept hoe verward de VN-doelstellingen voor duurzame ontwikkeling zijn met betrekking tot verdwijnende wildernisgebieden over de hele planeet.

Het verlies van wildernis zonder wegen conflicteert bijvoorbeeld sterk met doelen om schadelijke klimaatverandering en verlies van biodiversiteit tegen te gaan, maar zou ons vermogen om mensen te voeden kunnen verbeteren. Dit zijn lastige compromissen.

Een manier om een ​​win-win-aanpak te promoten, is via een wereldwijde strategie voor roadmapping die ons probeert te vertellen waar we wel en geen wegen moeten aanleggen. Het idee is om wegen te promoten waar we de voedselproductie het meest kunnen verbeteren, terwijl we ze beperken op plaatsen die milieuschade veroorzaken.

Het komt erop neer dat als we slim zijn en zorgvuldig plannen, we de voedselproductie en menselijke gelijkheid over een groot deel van de wereld nog kunnen verhogen.

Maar als we onze slordige manieren om wegen te bouwen niet snel veranderen, kunnen we uiteindelijk de laatste wilde plekken van de wereld openen als een gevilde vis - en dat zou een catastrofe zijn voor de natuur en de mensen.

Over de auteur

Bill Laurance, Distinguished Research Professor en Australian Laureate, James Cook University

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boeken

at InnerSelf Market en Amazon