Het kan worden betwijfeld of er nog veel andere dieren zijn die zo'n belangrijke rol hebben gespeeld in de geschiedenis van de wereld, net zoals deze laag georganiseerde wezens.
     - Charles Darwin, De formatie van groenteschimmel door de actie van wormen (1881)

Niet alle dieren in het wild zijn in onze ogen gelijk geschapen. Neem de regenworm, die niet de algemene aantrekkingskracht van grotere, meer charismatische dieren zoals gorilla's, tijgers of panda's heeft. Wormen zullen nooit een sterke krijgen "schattige reactie", En ze zullen nooit het gezicht worden van een conserveringsactie.

Maar wat Darwin terecht heeft erkend, is dat - panda-fans je ogen afwenden - wormbehoud veel belangrijker is als we hun voorziening van wat we nu "ecosysteemdiensten" noemen, die cruciaal zijn voor het overleven van de mens, belangrijker vinden. Darwin besteedde 39 jaren aan het bestuderen van deze dieren om een ​​goede reden. Aardwormen zijn zelfs gerangschikt als de nummer één meest invloedrijke soort in de geschiedenis van de planeet - boven dinosaurussen en mensen.

Waarom geven om de worm?

Ecologen beschouwen "keystone-soorten" als regenwormen vanwege hun invloed op de fysische, chemische en biologische eigenschappen van de bodem. Hier zijn vijf redenen waarom:

1) Regenwormen zijn recyclers. Ze spelen een cruciale rol in het afbreken van organisch materiaal en het bemesten van de grond, simpelweg door hun constante eten en poepen (ongeveer 1.5 maal hun lichaamsgewicht per dag). Wat er aan de andere kant uitkomt - bekend als een worm - is vol met voedingsstoffen en bacteriën die gunstig zijn voor planten. Wetenschappers hebben tot vijf keer de hoeveelheid gemeten belangrijke voedingsstoffen in wormcasts in vergelijking met de omliggende grond.

Een onderzoek in Hawaï wees uit dat het vervangen van een deel van de standaardmeststof door vermicompost (compost van wormgietvormen) verhoogde opbrengsten van gewassen zoals tomaten en aardbeien met 30%. Het is moeilijk om industriële hoeveelheden wormgietwerk te genereren, en vermicompost blijft natuurlijk duurder dan commerciële meststoffen. Maar het is een intrigerend voorbeeld van hoe regenwormen mensen kunnen helpen.

2) Regenwormen zijn geweldige 'grondtechnici'. Terwijl ze door de grond bewegen, worden regenwormen losgemaakt en vermengd, waardoor het wordt belucht en afgevoerd. Dit brengt voedingsstoffen naar de oppervlakte, waardoor de bodem vruchtbaarder wordt en overstromingen en erosie wordt voorkomen.

3) Regenwormen zijn barometers van bodemgezondheid en toxiciteit. Ze zijn erg gevoelig voor bodemverontreinigende stoffen zoals residuen van bestrijdingsmiddelen of ongewenste zware metalen (zink, lood enz.) En ze worden zwaar getroffen door veranderingen in landgebruik zoals ontbossing om de weg vrij te maken voor intensieve landbouw. Dit betekent dat de gezondheid van lokale wormen een nuttig hulpmiddel blijkt te zijn beoordelen van de impact van verschillende landgebruik en verontreinigende stoffen.

4) Sappige regenwormen zijn een belangrijke voedselbron. Ze zijn eiwitrijk en voeden een aantal dieren, zoals de Europese das.

5) Regenwormen kunnen helpen beschadigde grond te herstellen en kunnen oplossingen bieden voor door de mens veroorzaakte problemen. Onderzoek suggereert dat regenwormen kunnen helpen om verontreinigd land op te ruimen giftige zware metalen zoals lood.

Andere studies tonen aan hoe regenwormen het herstel van kunnen versnellen aangetast land in de tropen, terwijl onderzoek in Noord-Vietnam ontdekte dat verminderde diversiteit van regenwormen door veranderingen in landgebruik ook een significant effect had op de bodemvruchtbaarheid, waterafvoer en bodemerosie.

Regenwormen zijn dus onze ondergrondse bondgenoten - als we ze goed behandelen. Regenwormen maken het voor ons mogelijk om op de planeet te leven, simpelweg door te eten en te poepen en langs de weg te ploegen, te ventileren en de grond te bemesten.

Klimaatverandering en menselijk ingrijpen volgen het verlies aan biodiversiteit wereldwijd bij. De benarde situatie van de tijger in India en de orangoetan in Indonesië zijn bekend, maar wetenschappers worden ook bezorgd over regenwormen en andere dieren waar we minder bekend mee zijn, maar die we ons niet kunnen veroorloven te verliezen.

Als panda's uitsterven, zal het heel triest zijn. Maar een wereld zonder regenwormen? Ongetwijfeld zonder regenwormen in onze bodem, zou het leven vrij snel kunnen verdwijnen. We zouden minder voedsel, meer vervuiling en meer overstromingen hebben.

Hoe schattig een panda er ook uitziet, het zijn Darwin's "nederige" regenwormen die vies zijn, maar cruciaal, werken in de onderliggende bodem.

Over de auteur

Sarah Johnson, PhD-onderzoeker in Environmental Science, King's College London

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.