Het Gila-monster. Reptiles4all / Shutterstock
De Pacifische taxusboom is een vrij kleine en langzaam groeiende naaldboom die oorspronkelijk voorkomt in het noordwesten van de Stille Oceaan. Het Gila-monster is een hagedis met opvallende oranje en zwarte aftekeningen uit de droge gebieden van de zuidwestelijke VS en Mexico. Twee heel verschillende organismen, maar met een fascinerende connectie.
Ze hebben ons allebei medicijnen gegeven die het leven van miljoenen mensen hebben gered en verbeterd. Paclitaxel, oorspronkelijk geïsoleerd in 1971 uit de bast van de Pacifische taxusboom, is zo belangrijk voor de behandeling van verschillende kankers dat het een van de Wereldgezondheidsorganisatie "Essentiële geneesmiddelen". Deze verbinding is bestudeerd in meer dan 3,000 klinische studies. Het is veilig en effectief en het genereert een omzet van ongeveer US $ 80-100m per jaar.
De geneeskrachtige wonderen van de natuur
Exenatide, een synthetische versie van een stof die wordt gevonden in het speeksel van het Gila-monster, is een geïnjecteerde behandeling die door maar liefst twee miljoen mensen met diabetes type 2. In 2014, exenatide-producten gegenereerde verkopen van US $ 767m. Niet alleen dat, maar er is ook aangetoond dat exenatide potentieel heeft in de behandeling van de ziekte van Parkinson.
Deze twee voorbeelden illustreren hoezeer verbindingen uit de natuur de volksgezondheid ten goede kunnen komen, maar ze vertellen ook een dieper verhaal over hoe we de natuur niet beschermen. Tot tamelijk kort geleden moest paclitaxel geïsoleerd worden uit de schors van wilde Pacifische taxusbomen, wat betekende dat de schors moest worden afgeschraapt en deze moest worden gedood. zeldzame en langzaam groeiende bomen.
De Pacifische taxus (Taxus brevifolia) gebladerte en fruit. Jason Hollinger / Wikimedia Commons., CC BY
In 1977 genereerde de vraag naar het medicijn een bestelling van 7,000lbs (3,175kg) schors, wat slechts een 132 gram paclitaxel. Deze vraag vernietigde 1,500-bomen, schade aan de native omgevingen waarin ze groeien. Deze vernietiging ging door tot 1994, toen scheikundigen met een manier kwamen het synthetiseren van paclitaxel.
De productie van exenatide vereist gelukkig niet dat duizenden Gila-monsters worden gemacereerd. Ondanks de enorme bedragen die zijn gegenereerd door de verkoop van de compound, zijn de delicate habitats waarin deze hagedis en talloze andere soorten leven, echter bedreigd door ontwikkeling en klimaatverandering.
Het Gila-monster (Heloderma suspectum) thuis in de Mojave-woestijn, VS. Jay Pierstorff / Shutterstock
De kosten van vernietiging van het milieu
Als het gaat om het ontdekken van geneesmiddelen die in de natuur voorkomen, we hebben nauwelijks het oppervlak bekrast. Met elke habitat die in de kettingzaag valt of verdwijnt onder de ploeg of beton, verarmen we de natuur en beroven we ons van potentiële medicijnen.
De moleculaire diversiteit van het leven op aarde is dat wel effectief onbeperkt, maar het wordt bedreigd. Conservatieve schattingen suggereren dat we dat wel zijn het verliezen van één belangrijk medicijn om de twee jaar vanwege onze aanval op de natuurlijke wereld.
Pervers genoeg komt deze aanval temidden van een nieuw gouden tijdperk van ontdekking. Tools, zoals DNA-sequencing, kunnen onthullen "Nieuwe" soorten verstoppen zich in het volle zicht, terwijl vooruitgang in massaspectrometrie, genomica en genetische manipulatie ons in staat hebben gesteld om hun moleculaire diversiteit te benutten zonder overmatige oogst van wilde specimens.
Hoewel het potentieel van natuurlijke producten onomstreden is, is de enorme hoeveelheid inspanning en middelen die nodig zijn om een veelbelovend molecuul op de markt te brengen is aan het offeren. Niet alleen dat, maar gewetenloze "bioprospecteurs" hebben illegaal levend materiaal verzameld, vaak uit ontwikkelingslanden. Deze roofzuchtige praktijken leidden tot wetgeving die nu legitiem onderzoek naar natuurlijke producten belemmert wil de biodiversiteit beschermen.
Het potentieel van de natuur ontsluiten
Magainin was het eerste antimicrobiële eiwit dat werd ontdekt in een organisme, geïsoleerd uit de huidafscheidingen van de Afrikaanse klauwkikker. De ontdekking komt voort uit de observatie dat chirurgische wonden aan deze kikkers zelden worden geïnfecteerd, ondanks niet-steriele procedures en omstandigheden. Pogingen om dit molecuul te commercialiseren waren vastgelopen in moeilijkheden en vandaag zijn er, ondanks de belofte van een mogelijk transformerend medicijn om infecties te behandelen, geen magainin-producten beschikbaar.
Natuurproducten geven ons een dwingende kijk op de bescherming van over het hoofd geziene soorten en hun habitats, maar we hebben een ethische en transparante aanpak nodig om deze te ontwikkelen. Tot op zekere hoogte is dit het doel van de Conventie over biologische diversiteit en de Nagoya Protocol - internationale overeenkomsten over het eerlijk delen van de voordelen van de biodiversiteit.
Maar als gevolg van deze verdragen moeten de academici die werken aan het vinden van nieuwe medicijnen in de natuur voldoen aan dezelfde wettelijke vereisten als bedrijven met commerciële intenties. Uitgebreide vergunningsvereisten betekenen dat veel academische wetenschappers internationale samenwerkingen vermijden onderzoek de biodiversiteit helemaal - het belemmeren van de ontdekking van nieuwe moleculen.
Regeringen moeten onderzoekinspanningen en samenwerking tussen wetenschappelijke disciplines zoals ecologie en biochemie, met investeringen en infrastructuur ondersteunen. Het opbouwen van vertrouwen met gemeenschappen die wonen waar natuurlijke producten worden betrokken, is ook van cruciaal belang.
Deze stappen kunnen een systeem van onderzoek en ontwikkeling van natuurlijk product creëren met een grotere waardering voor de waarde van de natuur. Uiteindelijk zal de gelijke verdeling van de voordelen van ontdekkingen van geneesmiddelen bijdragen tot het behoud van de natuur. De klok tikt echter en met elke dag die voorbijgaat, gaan soorten en hun unieke chemie voor eeuwig verloren.
De natuur is een openbare bibliotheek met informatie die wacht om te worden bekeken. De wetenschap, technologie en politieke wil om deze bibliotheek te lezen, wordt genegeerd terwijl de vernietiging aanhoudt en bedrijven grondstoffen oppotten die uit de natuur zijn gehaald voor winst. We vernietigen de beste bibliotheek ter wereld om een writer's workshop te bouwen, die alleen toegankelijk is voor enkelen.
Over de Auteurs
Ross Piper, entomoloog, zoöloog en gastonderzoeker, Universiteit van Leeds; Alexander Kagansky, Reader in Molecular Biology, Universiteit van Edinburgh; John Malone, universitair docent Moleculaire en celbiologie, University of Connecticut; Nils Bunnefeld, hoogleraar biologie en milieuwetenschappen, Universiteit van Stirling, en Rob Jenkins, Reader in Psychology, Universiteit van York
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Verwante Boeken
at InnerSelf Market en Amazon
