Een springende spin, die een scherp gezichtsvermogen gebruikt om op zijn prooi te jagen. ThomasShahan.com/Flickr, CC BY-SA
Klimaatverandering krijgt tegenwoordig de schuld van een heleboel dingen: kleine eilanden overspoelen, tanken catastrofale branden, versterkende orkanen en smeltende Arctische zee-ijs.
Maar a wereldwijde evaluatie van insectenonderzoek heeft een ander slachtoffer gevonden: 40% van de insectensoorten neemt af en een derde is in gevaar. Het bevestigt wat velen vermoedden: in Australië en over de hele wereldgeleedpotigen - waaronder insecten, spinnen, duizendpoten en dergelijke - lijken in moeilijkheden te verkeren.
De wereldwijde evaluatie komt hard op de hielen onderzoek gepubliceerd in de Proceedings van de National Academy of Sciences USA die een krachtig verband suggereert tussen intensivering van hittegolven en verbluffende dalingen in de overvloed aan geleedpotigen.
Als de bevindingen van die studie grotendeels geldig zijn - iets dat nog lang niet zeker is - heeft dit een huiveringwekkende implicatie voor de mondiale biodiversiteit.
Onze natuurlijke wereld is afhankelijk van geleedpotigen. Steve Raubenstine / Pixabay
Arthropod Armageddon
In het midden van de 1970 hebben onderzoekers van het Caribische eiland Puerto Rico een grootschalige studie uitgevoerd om de totale biomassa (levende massa) van insecten en andere geleedpotigen in de intacte regenwouden van het eiland te meten, met behulp van sleepnetten en kleefvallen.
Vier decennia later keerde een ander onderzoeksteam terug naar het eiland en herhaalde het onderzoek met identieke methoden en dezelfde locaties. Tot hun verrassing ontdekten ze dat biomassa van geleedpotigen slechts één achtste tot een zestigste daarvan was in de 1970s - een allesoverheersende ineenstorting.
En het bloedbad eindigde hier niet. Het team ontdekte dat een schare van geleedpotige hagedissen, vogels en kikkers ook in overvloed in overvloed was gevallen.
Insecten zijn cruciaal in voedselwebben voor soorten zoals deze kolibrie. Pixabay
In de hoofden van veel ecologen zou een wijdverbreide ineenstorting van geleedpotigen ronduit apocalyptisch kunnen zijn. Geleedpotigen bestuiven enkele van onze belangrijkste voedselgewassen en duizenden wilde plantensoorten, verspreiden zaden, recyclen voedingsstoffen en vormen belangrijke schakels in voedselketens die hele webben van het leven ondersteunen.
Deze ecologische alomtegenwoordigheid ontstaat omdat geleedpotigen zijn zo overvloedig en divers, bestaande uit ten minste tweederde van alle bekende soorten op aarde. In de 1940s, evolutionaire bioloog JBS Haldane grapte dat "God een buitensporige voorliefde heeft voor kevers." Mensen denken misschien dat we de wereld regeren, maar de planeet hoort echt bij geleedpotigen.
Moordende hittegolven
De onderzoekers die de ineenstorting van de geleedpotige in Puerto Rico hebben gedocumenteerd, hebben verschillende mogelijke oorzaken overwogen, waaronder pesticiden en verstoring van de habitat. Maar het bewijs bleef maar wijzen op een andere bestuurder: stijgende temperaturen.
Weerstations in Puerto Rico geven aan dat de temperaturen daar de afgelopen decennia geleidelijk zijn gestegen – met 2? gemiddeld.
Maar de onderzoekers maken zich veel minder zorgen over een geleidelijke temperatuurstijging dan de intensivering van hittegolven, die aanzienlijk zijn gestegen in Puerto Rico. Dit komt omdat bijna alle levende soorten drempels hebben voor temperatuurtolerantie.
Onderzoek in Australië heeft bijvoorbeeld aangetoond dat vliegende vossen op 41-jarige leeftijd ernstige hittestress krijgen, moeite hebben om schaduw te vinden en wanhopig met hun vleugels klapperen om koel te blijven.
Maar als je de thermometer nog een graadje hoger zet, naar 42 graden Celsius, gaan de vleermuizen plotseling dood.
In november hittegolven met een piek boven de 42? in het noorden van Queensland gedood bijna een derde van de Spectacled Flying Foxes in de regio. De grond onder vleermuiskolonies was bezaaid met tienduizenden dode dieren. Toegewijde dierenverzorgers konden slechts een klein deel van de stervende vleermuizen redden.
Vleermuizen sterven massaal tijdens een recente hittegolf.
{youtube}S8YPg0Vw_Uk{/youtube}
De El Niño-verbinding
El Niño Gebeurtenissen - schommelingen in de temperatuur van het zeeoppervlak in de Stille Oceaan die meerjarige variaties in het weer over grote delen van de aarde veroorzaken - maken ook deel uit van dit verhaal. Nieuw onderzoek lijkt de al lang bestaande onzekerheden over El Niños en het broeikaseffect op te lossen.
Recente studies gepubliceerd in NATUUR en Geophysical Research Letters suggereren dat opwarming van de aarde El Niños in feite zal intensiveren - waardoor getroffen gebieden nog intenser zullen lijden onder droogtes en hittegolven.
En dit bindt terug naar Puerto Rico, omdat de onderzoekers daar geloven dat een reeks ongewoon intense El Niño-hittegolven de oorzaak was van de arthropoda Armageddon. Als ze gelijk hadden, was het opwarmen van de aarde het geweer, maar El Niño haalde de trekker over.
Voorbij hittegolven
Puerto Rico is zeker niet de enige plek op aarde die te lijden heeft gehad onder ernstige dalingen van geleedpotigen. Robuuste studies in Europa, Noord Amerika, Australië en andere locaties hebben ook grote arthropoden onthuld.
En hoewel klimatologische factoren hebben bijgedragen tot sommige van deze dalingen, is het duidelijk dat veel andere milieuveranderingen, zoals verstoring van de leefomgeving, pesticiden, geïntroduceerde pathogenen en lichte vervuiling, nemen ook zware tol.
Monarchvlinders nemen af in de VS en Mexico, waarschijnlijk door verstoring van de habitat. Pixabay
Dus op planetaire schaal lijden geleedpotigen aan een breed scala aan milieu-invloeden. er is geen enkele reden waarom hun populaties instorten.
De bottom line is: we veranderen onze wereld op verschillende manieren tegelijk. En de ontelbare kleine wezens die zoveel cruciale rollen spelen in het weefsel van het leven, worstelen om de aanval te overleven.
Over de auteur
Bill Laurance, Distinguished Research Professor en Australian Laureate, James Cook University
Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanaf The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees de originele artikel.
Verwante Boeken
at InnerSelf Market en Amazon
