Rendieren helpen de klimaatverandering te vertragen door op de Arctische toendra te grazen en planten achter te laten die meer zonne-energie terug in de ruimte reflecteren.

Rendieren zijn vooral bekend – althans op een groot deel van het noordelijk halfrond – voor het trekken van de slee van de kerstman, maar een nieuwe studie suggereert dat ze ook een rol kunnen spelen bij het vertragen van de klimaatverandering.

Een team van onderzoekers, schrijven in het tijdschrift Environmental Research Letters, ontdekte dat wanneer rendieren de hoogte en de overvloed aan struiken op de Arctische toendra verminderen door te grazen, het niveau van oppervlakte-albedo - de hoeveelheid zonne-energie (kortegolfstraling) die door de aarde terug in de ruimte wordt gereflecteerd - wordt verhoogd.

De hoofdauteur van de studie, dr. Mariska te Beest, van Umeå Universiteit in Zweden, zei: “Onze theorie was dat zware begrazing door rendieren toeneemt zomer albedo, door een vermindering van de struikhoogte, overvloed en bladoppervlakte-index (LAI).

Regionaal belangrijke bevinding

“Het effect dat begrazing door rendieren kan hebben op albedo- en energiebalansen is potentieel groot genoeg om regionaal belangrijk te zijn. Het wijst er ook op dat herbivoorbeheer een mogelijk hulpmiddel is om toekomstige opwarming tegen te gaan.

“Het grootste deel van de Arctische toendra wordt begraasd door gedomesticeerde of wilde rendieren, dus dit is een belangrijke bevinding.

"Natuurlijk zal de impact van de rendieren variëren afhankelijk van hun dichtheid en de daaropvolgende effecten op de vegetatieniveaus over de hele toendra."

“Onze resultaten tonen aan dat rendieren een potentieel verkoelend effect hebben op het klimaat”

De studie combineerde computermodellering van het landoppervlak met metingen van albedo- en vegetatiekenmerken in het veld. Het team voerde hun veldmetingen uit in Troms in het noorden van Noorwegen, in een gebied met vier topografisch gedefinieerde vegetatietypen die varieerden in struikhoogte en overvloed.

Ze gebruikten een unieke experimentele methode, met een omheining van meer dan een halve eeuw oud die gebieden scheidde die licht of zwaar werden begraasd door de rendieren.

Tijdens het zomerseizoen schatte het team de rendieractiviteit in de studiegebieden door indicatoren voor het vertrappen van vegetatie te gebruiken en door mest te verzamelen.

Ze maten ook de overvloed aan vegetatie, de bladoppervlakte-index, de bodemvochtigheid en temperatuurniveaus, evenals de albedo-niveaus.

Afname van straling

Dr. te Beest zegt: “We ontdekten dat hoge dichtheden rendieren de Arctische toendravegetatie veranderden door de hoeveelheid struiken te verminderen. Dit resulteerde in overeenkomstige verschuivingen in bladoppervlakte-index, kruinhoogte en genormaliseerde verschil-vegetatie-index (NDVI) – de hoeveelheid levende groene vegetatie.

"Deze uitgesproken veranderingen in de vegetatie leidden gedurende het groeiseizoen tot een substantiële toename van albedo. Onze modelleringsresultaten toonden aan dat deze toename van albedo zou resulteren in een overeenkomstige afname van netto straling en warmtefluxen - wat aangeeft dat zwaar begraasde locaties minder straling absorbeerden.

"Onze resultaten laten zien dat rendieren een potentieel verkoelend effect hebben op het klimaat, door de albedo in de zomer te veranderen. Hoewel de geschatte verschillen klein lijken, zijn ze groot genoeg om gevolgen te hebben voor de regionale energiebalans.”

De rendieren op het vasteland van Noorwegen mogen zich misschien gelukkig prijzen dat er voldoende voedsel voorhanden is. Op Svalbard, de Arctische archipel die wordt bestuurd door Noorwegen, wetenschappers hebben ontdekt dat de herten gewicht verliezen vanwege de impact van klimaatverandering op de vegetatie

Het gewicht van de rendieren, ouder dan 16 jaar, is met ongeveer 12% gedaald, van 55 naar iets meer dan 48 kg.

Uitgevroren

Professor Steve Albon, van het James Hutton Institute, VK, Vertelde de BBC dat het weer op Spitsbergen, dat ongeveer halverwege Noord-Noorwegen en de Noordpool ligt, steeds milder werd.

Neerslag die vroeger in de vorm van sneeuw was gevallen, werd nu vaak vervangen door regen, die bevroor en het de dieren moeilijk maakte om door het ijs te reiken naar het voedsel dat hen door de eilanden heen moet helpen' acht maanden durende winter.

De rendieren van Svalbard zijn uniek voor de archipel. Ze zijn kleiner dan andere ondersoorten en zijn plaatselijk bekend vanwege hun compacte bouw en royale omvang "Spitsbergen varkens". - Climate News Network