Aardbevingen kunnen toevoegen aan methaanlekken

En hier is nog een huiveringwekkende draai aan het horrorverhaal dat de klimaatverandering is: zelfs aardbevingen kunnen een rol spelen. Grote hoeveelheden methaan zijn mogelijk ontsnapt tijdens een gewelddadige aardbeving die de vloer van de Arabische Zee in 1945 schudde, aldus Duitse en Zwitserse onderzoekers.

David Fischer van de universiteit van Bremen en collega's van het Alfred Wegener Instituut in Bremerhaven en de ETH in Zürich verkenden de regio in een onderzoeksschip in 2007 en begonnen kernen van sediment uit de zeebodem te onderzoeken.

De ene kern, van slechts 1.6 meter onder de zeebodem, bevatte methaanhydraat - een ijsachtig mengsel van methaan en water - en de andere niet. Maar, rapporteren de onderzoekers in Nature Geoscience, beide kernen droegen subtiel chemisch bewijs dat op een bepaald moment in het verleden dramatische hoeveelheden methaan of aardgas daadwerkelijk door de sedimenten onder de Arabische Zee waren gestroomd.

Omdat het methaan zou bewegen als een gas, kan er maar één richting uitgaan: omhoog borrelen door de zee in de atmosfeer. En aangezien methaan een krachtig broeikasgas is - tenminste 23 keer krachtiger dan kooldioxide - kunnen dergelijke ontsnappingen aanzienlijk zijn.

"We begonnen met het doornemen van de literatuur en ontdekten dat er in 1945 een grote aardbeving plaatsvond", zei dr. Fischer. "Op basis van verschillende indicatoren hebben we gepostuleerd dat de aardbeving leidde tot het breken van de sedimenten, waardoor het gas dat was gevangen onder de hydraten in de oceaan terechtkwam."


innerlijk abonneren grafisch


De beving werd geregistreerd met de magnitude 8.1 - magnitude 9 is ongeveer net zo slecht als een aardbeving kan zijn - en seismische golven zouden met kolossale snelheden door de zeebodem zijn geraasd, voldoende om eventuele broze chemische structuren in de zeebodem te verwijderen.

De onderzoekers schatten dat de uitstoot van methaan vanaf die locatie sinds die ene gebeurtenis conservatief geschat zou kunnen worden op 7.4 miljoen kubieke meter: dit is ruwweg het vermogen van 10 grote gastankers.

    "... koolwaterstofkwelschakeling veroorzaakt door aardbevingen moet worden overwogen in plaatselijke en mondiale koolstofbudgetten aan actieve continentale marges ..."

Deze berekening houdt geen rekening met hoeveel ontsnapte tijdens de aardbeving zelf, en geldt voor slechts één locatie. "Er zijn waarschijnlijk nog meer sites in het gebied die getroffen zijn door de aardbeving", zei dr. Fischer.

Dergelijk onderzoek is een andere herinnering aan de complexiteit van het klimaatsysteem van de planeet. Methaanhydraten kunnen worden beschouwd als een vorm van fossiele brandstof: vervallen plantenmateriaal van miljoenen jaren geleden, gevangen in de modder onder het drukkende gewicht van de zee.

Klimaatwetenschappers hebben zich tientallen jarenlang zorgen gemaakt over de kwetsbaarheid van deze hydraten - als de wereld opwarmt, zullen ze waarschijnlijk in grote hoeveelheden worden vrijgegeven uit de Arctische zeebodem, bijvoorbeeld - maar dit is het eerste bewijs dat natuurlijke in plaats van door de mens veroorzaakte cataclysmen konden een groot verschil maken voor het wereldwijde koolstofbudget.

De les is dat wetenschappers nu rekening moeten houden met dergelijke processen terwijl ze proberen het koolstofbudget voor de planeet te berekenen - de hoeveelheden broeikasgassen die in de atmosfeer vrijkomen, de volumes die vervolgens worden opgenomen door planten en vervolgens worden opgenomen in sedimenten.

"We bieden nu een nieuw mechanisme voor koolstofexport dat nog niet eerder was overwogen", zei dr. Fischer, en hij drijft de boodschap samen met zijn coauteurs naar de achtergrond in het onderzoekspapier. "We stellen daarom voor dat koolwaterstofkwelgectie veroorzaakt door aardbevingen moet worden overwogen in lokale en mondiale koolstofbudgetten aan actieve continentale marges." - Climate News Network