De gletsjers van Antarctica hebben het afgelopen jaar de krantenkoppen gehaald, en niet op een goede manier. Of het nu een enorme ijsplaat is dreigend risico van instorting, gletsjers in de West-Zuidpool voorbij het punt van geen terugkeerof nieuwe bedreigingen voor Oost-Antarctische ijs, het is allemaal nogal somber geweest.

En nu ben ik bang dat er meer slecht nieuws is: een nieuwe studie gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschap, geleid door een team van mijn collega's en ik van de Universiteit van Bristol, heeft een plotselinge toename van het ijsverlies waargenomen in een voorheen stabiel deel van Antarctica.

Het Antarctisch Schiereiland. Wiki, CC BY-NC-SADe regio in kwestie is de zuidelijkste helft van het Antarctisch Schiereiland, een deel van het vasteland dat 1300km verlengt in de Zuidelijke Oceaan. De noordelijke helft is de mildste regio van het continent en de klimaateffecten zijn er duidelijk. We wisten bijvoorbeeld al dat de gletsjers van het Noord-Antarctisch schiereiland problemen hadden met het uiteenvallen van sommige van hun ijsplaten, meest bekende Larsen A en B.

Verder naar het westen hebben de enorme gletsjers die de Amundsenzee voeden, ijs in de oceaan afgevuurd alarmerende snelheid al decenia. Out of the blue, het zuidelijke schiereiland vulde de kloof tussen deze twee regio's en werd de op een na grootste bijdrage van Antarctica aan de zeespiegelstijging.

Met behulp van satelliethoogtemetingen zagen we dat het zuidelijk deel van het Antarctisch schiereiland tot 2009 geen tekenen van verandering vertoonde. Rond dat jaar begonnen meerdere gletsjers langs een uitgestrekte kustlijn van 750km plotseling ijs in de oceaan te gooien met een bijna constante snelheid van 60 kubieke kilometer, of ongeveer 55 biljoen liter water, elk jaar - genoeg water om 350,000 Empire State Buildings over de afgelopen vijf jaar.

Sommige van de gletsjers verdunnen elk jaar evenveel als 4-meters per jaar. Het ijsverlies in de regio is zo groot dat het kleine veranderingen veroorzaakt in het zwaartekrachtveld van de aarde, dat kan worden gedetecteerd door een andere satellietmissie, de Gravity Recovery and Climate Experiment (GRACE).

Is dit een effect van broeikaseffect?

Het antwoord is zowel ja als nee. Gegevens van een Antarctisch klimaatmodel laten zien dat de plotselinge verandering niet kan worden verklaard door veranderingen in de sneeuw- of luchttemperatuur. In plaats daarvan schrijven we het snelle ijsverlies toe aan de opwarming van de oceanen.

Veel van de gletsjers in de regio voeden zich met ijsplanken die op het oppervlak van de oceaan drijven. Ze fungeren als steunpilaar voor het ijs dat op het vasteland rust en het stroomversnelling van de gletsjers in de oceaan vertragen. De westelijke winden die Antarctica omringen zijn de afgelopen decennia krachtiger geworden als reactie op klimaatopwarming en ozonafbraak. De sterkere winden duwen warm water uit de Zuidelijke Oceaan, waar ze van onderaf weg eten bij de gletsjers en drijvende ijsplaten.

IJsplanken in de regio hebben in de laatste twee decennia bijna een vijfde van hun dikte verloren, waardoor de weerstandskracht op de gletsjers is verminderd. Een belangrijk punt van zorg is dat een groot deel van het ijs van het zuidelijk deel van het Antarctisch Schiereiland is geaard op gesteente onder de zeespiegel, die dieper het binnenland in gaat. Dit betekent dat zelfs als de gletsjers zich terugtrekken, het warme water hen het binnenland in jaagt en ze nog meer laat smelten.

Oorzaak voor zorg?

De smeltende gletsjers van de regio voegen momenteel ongeveer 0.16 millimeter toe aan de wereldwijde zeespiegel per jaar, waardoor je niet onmiddellijk naar de heuvels rent. Maar het is nog een andere bron van zeespiegelstijging, ongeveer 5% van de totale toename wereldwijd. Wat een grotere bron van zorg kan zijn, is dat de veranderingen zo plotseling plaatsvonden en in een gebied dat zich tot nu toe rustig gedroeg. Het feit dat zoveel gletsjers in zo'n groot gebied plotseling ijs begonnen te verliezen, kwam als een verrassing. Het toont een zeer snel antwoord van de ijskap: in slechts enkele jaren veranderde alles.

Het Zuid-Antarctisch Schiereiland bevat voldoende ijs om 35 cm op zeeniveau toe te voegen, maar dat zal niet snel gebeuren. Het is te vroeg om te zeggen hoeveel langer het ijsverlies zal voortduren en hoeveel het zal bijdragen aan toekomstige zeespiegelstijging. Hiervoor is een gedetailleerde kennis van de geometrie van de plaatselijke ijsplaten, de topografie van de zeebodem, de ijskapdikte en de snelheid van de gletsjersnelheid van cruciaal belang.

Maar het ijs op Antarctica is als een slapende reus. Zelfs als we dat zouden doen stoppen met uitstoten van broeikasgassen vanaf vandaagof de instroom van warm water zou stoppen, dit inerte systeem zou lang duren om opnieuw een evenwicht te vinden.

Over de auteur

Bert Wouters is Marie Curie Research Fellow aan de School of Geographical Sciences en lid van het Bristol Glaciology Center. Hij is geïnteresseerd in teledetectie en aardobservatie.

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Gerelateerd boek

at

Bedankt voor het bezoeken InnerSelf.com, waar er zijn 20,000+ levensveranderende artikelen waarin ‘nieuwe attitudes en nieuwe mogelijkheden’ worden gepromoot. Alle artikelen zijn vertaald naar 30+ talen. Inschrijven aan InnerSelf Magazine, dat wekelijks verschijnt, en Marie T Russell's Daily Inspiration. InnerSelf Magazine verschijnt sinds 1985.