Antarctica en Groenland zijn misschien wel twee van de meest afgelegen plaatsen op aarde, maar wat er in beide uitgestrekte landschappen gebeurt, kan van grote invloed zijn op de menselijke activiteit van elders.

Recente veranderingen gezien in uitgestrekte ijskappen kan ernstige gevolgen hebben voor miljoenen mensen over de hele wereld die in kustgebieden wonen. Deze ijskappen slaan genoeg water op om de zeespiegel te verhogen met meer dan 60 meters, en er zijn enkele zeer verontrustende tekenen van hun stabiliteit, vooral in West-Antarctica.

Het echte probleem ligt in het feit dat ijsplaten reageren op stijgingen van de lucht- en oceaantemperaturen en bijdragen aan de stijgende zeespiegel, die momenteel wordt geschat op ongeveer drie millimeter per jaar. Hoewel het duidelijk is dat de ijskap bijdragen aan de zeespiegelstijging hebben versneld in de laatste tien jaar of zo, er is veel meer onzekerheid over hoe ijskappen in de toekomst zouden kunnen reageren. Met een recente studie het geven van schattingen variërend van 60 centimeters tot drie meter door 2300. En dat komt net van Antarctica.

Deze onzekerheid komt voort uit de manier waarop ijsmassa's massa verliezen en water naar de oceanen overbrengen. In Groenland smelten warmere luchttemperaturen de oppervlakte van de ijslaag, waardoor het water in de oceaan wegvloeit. Maar op Antarctica zijn de temperaturen zo koud dat heel weinig van de ijskap ooit smelt. Stromen ijs

Dus hoe komt Antarctisch ijs op de oceaan terecht? Het antwoord ligt in ijsstromen, Welke zones van de ijskap die veel sneller dan de omringende ijs stromen honderden meters per jaar zijn. Het ijs stromen lozen dan ijs in de oceaan, in de vorm van ijsbergen die uiteindelijk smelten.

Ice streams kan onvoorspelbaar zijn als ze kunnen in- en uitschakelen en veranderen hun positie. Metingen tonen aan dat er ongeveer 50 grote ijsstromen in zijn Antarctica, die verantwoordelijk zijn voor ongeveer 90% van het ijs dat elk jaar verloren gaat.

IJsbomen maken het voorspellen van toekomstige veranderingen in ijskappen erg moeilijk. Hoewel het relatief eenvoudig is in te schatten hoe veel meer smelten kan optreden als luchttemperaturen toenemen met bijvoorbeeld 2 ° C, weet niemand echt wat er met de ijsstromen zal gebeuren.

Lessen uit het verleden

Een andere benadering van het voorspellen van de toekomst is naar het verleden kijken en zien hoe ijsstromen reageerden op eerdere perioden van klimaatopwarming. In onze papieren, we reconstrueerden vroegere activiteit van de ijsstroom, toen een ijskap ter grootte van Antarctica verdween boven Noord-Amerika aan het einde van de laatste ijstijd tussen ongeveer 20,000 en 7,000 jaar geleden.

Deze "North American ijskap" bedekt het grootste deel van Canada en door het gebruik van satellietbeelden om land vormen zij achtergelaten zien, waren we in staat om kaart de locatie van alle belangrijke ijs stromen die in deze ijskap ooit actief waren. Vervolgens hebben we gebruik gemaakt van een bestaande databank tot de terugtrekking van de ijskap loop van de tijd - en ingeschat indien het ijs stromen in- en uitgeschakeld. We werkten ook hoeveel ijs de stromen van de ijskap zou hebben geloosd.

We vonden ijsstromen uitgeschakeld toen de ijskap zich terugtrok, met veel minder invloed op de dynamiek van de ijskap. Dit betekent dat de grotere ijskappen eenvoudig meer ijsstromen hebben en vice versa. Dit laat zien dat de ineenstorting van de Noord-Amerikaanse ijskap werd vooral veroorzaakt door een toename van het smelten van het oppervlak van de ijskap, en niet per se door het ijs streaming.

Lessen voor de toekomst

IJsbanen in Groenland en West-Antarctica dragen bij aan de zeespiegelstijging, die waarschijnlijk nog minstens de volgende eeuw zal aanhouden. Onze reconstructie toonde duidelijk ijs streaming is veel meer kans om plaats te vinden wanneer de ijskap in contact staat met de oceaan en glijdt over een bed van zachte, gladde sedimenten. Dit bevestigt dat sommige delen van West Antarctica bijzonder kwetsbaar zijn.

Hoewel niet iedereen het eens het Noordamerikaanse ijskap een nuttige vergelijking voor de huidige ijslagen, is de enige vergelijking we een ijskap zo groot als Antarctica vertonen een snelle opwarming en uiteindelijk volledig verdwijnen. Dus als het gaat om de miljoenen mensen over de hele wereld die in de kustgebieden wonen, zal alleen de tijd vertellen als wat we hebben geleerd van het verleden van belang zijn voor de toekomst.