Wilde paarden in Pretty Valley, Bogong High Plains. James Camac

Denk aan een Australisch landschap en u zult zich waarschijnlijk geen sneeuw bedekte bergen of alpenweiden voorstellen. Maar dat is wat u boven op de toppen van de zuidoostelijke hoek van het land zult vinden.

Hoewel ze relatief klein zijn - met een oppervlakte van ongeveer 11,000 vierkante kilometers of 0.15% van het continent - hebben deze alpiene en subalpiene ecosystemen een uitstekende natuurlijke waarde en leveren de natie elk jaar miljarden dollars aan voordelen op.

Ze hebben een relatief goede gezondheid, maar worden geconfronteerd met tal van bedreigingen. Hun gezondheid in de komende decennia en de komende eeuwen zal echter grotendeels afhangen van hoe we omgaan met deze bedreigingen nu.

De belangrijkste alpine en subalpiene gebieden van Australië zijn de Snowy Mountains in New South Wales, de Bogong High Plains in Victoria en centraal en zuidwestelijk Tasmanië. Ze komen hierboven voor over 1,400-1,500m op het vasteland en 700-1,000m in Tasmanië.

Hoewel de bergen van Australië volgens wereldwijde normen relatief laag zijn (Mt Kosciuszko, de hoogste top van het continent, stijgt slechts 2,228m boven zeeniveau), is er echte boomloze, alpiene vegetatie boven de klimatologische boomgrens.

Treelessplekken kunnen ook voorkomen in de hoge subalpiene zone, net onder de boomgrens, meestal op rollende hoge vlakten waar opeenhopingen van koude lucht of water voorkomen dat bomen zich vestigen en groeien.

Het alpine klimaat is koud, nat, sneeuwachtig en winderig, met een kort groeiseizoen. De bodems zijn zeer organisch en kunnen enorme hoeveelheden water bevatten. Alpenplanten zijn kort: meestal sneeuwvormende sneeuwgrassen, rozetvormende kruiden zoals sneeuwmadeliefjes en grondknuffelende struiken.

De overheersende plantengemeenschappen zijn graslanden, kruidenvelden, heide en wetlandcomplexen die rijk zijn aan veenmos (veenmos). De dieren zijn meestal ongewervelde dieren zoals motten, sprinkhanen en mieren.

De Australische Alpen zijn enorm belangrijk voor natuurbehoud, waterproductie en recreatie. De meeste alpine gebieden zijn binnen nationale parken en zijn de thuisbasis van vele unieke planten en dieren.

Er is ongeveer 700 native alpine plant soorten op het vasteland, terwijl sommige diersoorten uiterst zeldzaam zijn - er zijn er maar ongeveer 2,000 berg pygmee possums in het wild.

Grote rivieren - zoals de Murray, de Murrumbidgee en de Snowy - beginnen in de Alpen. Water uit alpinische stroomgebieden is de moeite waard A $ 9.6 miljard per jaar naar de Australische economie.

Miljoenen mensen bezoeken elk jaar om te kamperen, wandelen, skiën, fietsen en genieten van het landschap. De Alpen zijn een van Tourism Australia's "Nationale landschappenEn de lokale toeristenindustrie is de moeite waard honderden miljoenen dollars per jaar.

Sterk bestudeerd

De Alpen hebben ook een rijke geschiedenis van wetenschappelijk onderzoek, daterend uit de beroemde botanicus Sir Ferdinand von Mueller in de 1850s. Pioniers van de Australische alpiene ecologie, Alec Costin en Maisie Carr, vestigde een aantal van de vroegste studiesites. Onderzoek loopt tot op de dag van vandaag en omvat nu internationale klimaatwetenschappelijke projecten zoals de Internationaal toendra-experiment en Wereldwijd onderzoekinitiatief in Alpine-omgevingen.

Deze wetenschappelijke ontdekkingen over alpiene flora en fauna, en de factoren die hen beïnvloeden, hebben direct landbeheerpraktijken geïnformeerd.

Dat weten we nu hoge vegetatiebedekking zijn nodig om alpine stroomgebieden te beschermen; dat vee graasschade oploopt alpiene ecosystemen; hoe beter te implementeren kosteneffectieve onkruidbestrijding; hoe beter te beheren kleine Mountain Pygmy Possum-populatiesund dat grote, zeldzame branden niet noodzakelijk leiden tot een "ecologische ramp".

Bestaande en opkomende bedreigingen

Helaas staan ​​de alpen voor meerdere bedreigingen, waaronder opwarming van de aarde, invasieve soorten, storingen zoals vuur, toenemende druk van menselijke ontspanning en ondeugdelijke ideeën over het beheer van het hoge land.

Het klimaat is al veranderd. Sinds 1979 hebben gemiddelde temperaturen tijdens het groeiseizoen op de Bogong High Plains met 0.4 gestegen?, terwijl de neerslag heeft afgenomen met 6%. Sinds 1954 hebben de diepte en de duur van de snowpack in de regio Kosciuszko gedaald.

Stijgende temperaturen vormen een serieus probleem, omdat de Australische Alpen relatief lage bergen zijn en de alpiene soorten, al bij hun distributielimieten, nergens anders heen kunnen. Bosrijke vegetatie kan toenemen - de boomgrens kan stijgen en struiken kunnen zich waarschijnlijk uitbreiden tot graslanden en kruidenvelden, waardoor het landschap meer kan groeien vatbaar voor vuur.

Vasteland alpiene ecosystemen kunnen wedergeboren na grote branden. Maar de alpiene vegetatie van Tasmanië is dat wel extreem brandgevoeligen frequenter vuur is waarschijnlijk schadelijk voor alle alpiene ecosystemen.

De dreiging van grazende koeien in alpiene ecosystemen heeft dat wel alles behalve opgehouden. Wilde dieren en planten vormen echter een duidelijke bedreiging en zullen in de toekomst moeilijker te beheren zijn zonder gecoördineerde actie nu.

Paard en hert nummers zijn stijgt met alarmerende snelheid. Deze dieren bezetten habitats ver boven de boomgrens. Veel buitenaardse plantensoorten hebben binnengevallen de Alpen in de loop van de laatste halve eeuw, een trend die waarschijnlijk nog zal verergeren door de opwarming van het klimaat. 

We moeten ook op onze hoede zijn voor slecht aangepaste ideeën en praktijken, met name die met betrekking tot de vermeende voordelen voor de alpen van grote niet-inheemse grazende dieren. Er is ons verschillende verteld dat "alpine begrazing het gloeien vermindert" (Dat doet het niet); dat beweiding gecombineerd met branden heeft "daadwerkelijk bodemerosie voorkomen'(het deed het niet); en dat een "duurzame, levensvatbare" wilde paardenpopulatie kan "coëxisteren"Met de alpine omgeving (zeker een oxymoron). Er kunnen sterke culturele imperatieven zijn achter deze stellingen, maar ze hebben geen basis in de wetenschap.

Er is echter hoop. De Australische Alpen zijn op de Nationale erfgoedlijst, die wordt beschermd door federale wetgeving.

Er is ook nog tijd. De wereld is handelen over klimaatverandering. Sommige soorten kunnen zich aanpassen genetisch, terwijl sommige waarschijnlijke veranderingen in de vegetatie kunnen optreden langzaam. Wetenschappers en landbeheerders werken samen om te anticiperen op en omgaan met veranderingen in de Alpen.

Verandering is onvermijdelijk, maar met voldoende onderzoek, verbeeldingskracht en actie, zal ons hoge land Australiërs voorzien van hoogwaardige milieuvoordelen voor toekomstige generaties.

Over de auteur

Dick Williams, Adjunct-hoogleraar, onderzoeksinstituut voor leefmilieu en levensonderhoud, Charles Darwin University en James Camac, Postdoctoral Research Fellow

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees de originele artikel.

Verwante Boek:

at InnerSelf Market en Amazon